Пожидаева Алиса : другие произведения.

Вероника. Черная Вишня

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.39*256  Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Попаданское фэнтази с примесью околонаучной фантастики.
    С претензией на юмор и любовную линию. Не МэриСью.
    Тебя затащили в прекрасный новый мир и он оказался не так уж прекрасен? Не страшно, ведь у тебя есть фиктивный жених, самонадеянность и зажигалочка.
    Автор ленив, безответсвенен, болен воспалением самолюбия и нежно холит ЧСВ. А потому падок на коммы и оценки.








Королевская Кровь симбиоз
  

Вероника из рода Шенк.

ЧЕРНАЯ ВИШНЯ.

  
   Часть 1 СПб. 2014

Глава1

Выходя из дома за хлебом,

захвати с собой загранпаспорт.

  
   Музыкальный центр доиграл диск и замер в ожидании команд.
   Моё время сегодня кончилось. В раздевалке побросала в пакет тяжелую юбку с воланами, тонкий топ и туфли, забежала в душ. Трубы простонали что-то горестное, но чуть тёплая вода всё-таки пошла.
   Покидая зал, где я занималась танцами, чуть не загремела носом, споткнувшись о порог разболтанной двустворчатой двери. Закинула сползший рюкзак с вещами за спину и осмотрелась на предмет свидетелей моего позора. Моё последнее разочарование стояло у лестницы и откровенно скалилось. Щеки слегка потеплели, я чертыхнулась с досады. Константин, белобрысый сердцеед, был моим партнером и считался моим парнем еще недавно. Он даже иногда проживал в снятой мною квартире. Всё было неплохо, пока однажды, пропустив репетицию, я не столкнулась в дверях собственной квартиры с симпатичной брюнеткой. Брюнетка успела убежать.
   - Вероника, привет куколка, - мурлыкнул этот гад, когда я подошла поближе, - А я собирался тебе звонить.
   - Рублик сэкономил, - буркнула я, обойти его не получалось.
   - Видишь ли, - он протянул мне сигарету, и я машинально взяла, хотя курить бросила. - Когда ты так неаккуратно швыряла мои вещи на лестницу, то позабыла несколько дорогих мне дисков. Они лицензионные, сейчас таких не найдешь.
   - Если найду - занесу на вахту, сюда в школу, - решила не усугублять я, встречаться с ним не хотелось.
   Ничего мне от него не нужно. Хотя еще пару недель назад я собрала всё попавшееся на глаза, после его бурного выселения и торжественно снесла на помойку.
   У моего лица щелкнула зажигалка, я прикурила, затянулась и ухватила его за руку, вырывая из пальцев трофей.
   - Моя зажигалка!
   - Ладно-ладно, забирай! - примирительно поднял он руки. Нет, ну какая ж сволочь. Знал же, что это подарок. Не так много у меня осталось памяти от родителей. Я стиснула кулаки, развернулась, швырнула сигарету в урну и молча вышла в промозглый март. В спину прилетело:
   - А диски...
   Конец фразы отсекла хлопнувшая дверь. Ненавижу! Мужиков вообще и блондинов в частности.
   ***
   Автобус сомкнул перед носом створки, и укатил без меня. Погрозила коварному транспорту кулаком во след. И пошла пешком. Чудом увернулась от летящей из-под колес пролетевшего мимо авто грязи, провалилась в кашу у проезжей части, почти доползла до своего дома, когда пошел снег с дождём. В нашем городе три погоды: грязь, грязь подсохла, грязь подмёрзла. Злилась уже на себя, ну чего меня понесло гулять по такой погоде. Еще и в темноте.
   Если забыть о постоянной слякоти и шуме, то у проживания в центре были сплошные плюсы. С тех пор как не вернулись из экспедиции родители, я пару месяцев отбивалась от опеки до своего совершеннолетия, потом сдала просторную трёшку в пригороде и с тех пор снимала странную по планировке, но удобную норку в эпицентре цивилизации.
   По пути забежала в супермаркет, накидав в пакет пельменей, сладостей и полный комплект для изготовления бутербродов. О здоровом питании речи не шло, но двадцать три года и почти ежедневные физические нагрузки позволяют не заботиться о диетах.
   У входа в арку, ведущую в лабиринт родных дворов, оказалась огромная лужа. Поморщилась, жалея светлые кроссовки, но обходить дом было лень. Возомнив себя звездой балета с рюкзаком за плечами и пакетом продуктов, я прыгнула. Что поступила опрометчиво, поняла еще в полёте. Под водой был накатанный машинами лёд.
   Красиво сесть на шпагат в воду помешала чья-то стальная хватка на плече и кисти. Мою тушку вздёрнули в вертикальное положение. Обернулась, осмотреть своего спасителя, привычно опуская глаза. Когда твой рост - мечта баскетболиста безо всяких каблуков, то привыкаешь искать собеседника где-то внизу. Глаза встретились с гладко выбритым подбородком. Симпатичным таким, с ямочкой. Я от неожиданности даже чуть отстранилась, взглянув на ноги мужчины сбоку. Стильные кожаные сапоги, кожаные же брюки, обтягивающие крепкие конечности, никаких ухищрений.
   Когда я снова подняла взгляд - губы незнакомца уже тронула улыбка.
   - Ты в порядке? Не ушиблась? - я даже не сразу поняла вопрос. Его голосом можно было отапливать многоквартирный дом, столько в нём прозвучало тепла.
   - Н-нет, то есть да. В порядке. Спасибо. - да что со мной, высвободила руку и лизнула саднящую ладонь. На коже обнаружилась небольшая ссадина.
   - Наверно я тебя кольцом царапнул, - моя безвольная лапка снова оказалась в его ладонях, а после и вовсе поднесена к губам. Кажется, по коже скользнул язык. Впрочем, я была настолько растеряна, что меня можно было потереть наждачкой - не заметила бы.
   Ситуация показалась донельзя глупой. Закутанная в аляску, джинсы и кроссовки я, с рюкзаком после тренировки, с мокрой растрепанной косой, с желтым пакетом из гипермаркета, и целующий мою руку высоченный блондин в коже. Под блёклым фонарем. Аккуратно высвободила руку и попятилась, еще раз поблагодарив:
   - С-спасибо за помощь. Всего доброго.
   - До встречи, - снова щекотнул нервы голос.
   ***
   Отступала, по всем правилам военного искусства. Оценивая фланги, фиксируя вражью ставку командования. Фланги удручали. Залитая водой теснина проходного двора позволила бы проехать на джипе. Я такой проходимостью не обладала и двинулась в обход дома, где была проложена новая плиточная дорожка. Оставаться вблизи такого непонятного, волнующего типа не хотелось. Он будоражил чувства, но и чем-то настораживал. Я же блондинов ненавижу, ведь так? Дернула головой, отгоняя память о его голосе и прикосновении. Остаток пути до квартиры удалось преодолеть без приключений. Даже дребезжащий лифт, пристроенный к старому фонду в прошлом веке, сговорчиво вознёся на 5 этаж.
   Пощелкала выключателем. Свет не горел. Впрочем, учитывая возраст коммуникаций в этом доме, я вообще удивлялась, что электроны умудряются протискиваться по рассыпающимся проводам.
   Дверь с лестницы вела почти сразу на кухню. Не худший случай разделения старого фонда, встречала варианты, когда вход в квартиру начинался в туалете. Успела водрузить на стол пакет, когда услышала шум льющейся воды. Из темноты коридора, в который выходили двери комнаты, кладовой и санузла явственно послышались шаги. Наверно, надо было завизжать и убегать, но меня охватил непонятный азарт. Тем более что к двери надо было пройти навстречу неведомому визитеру. В руках оказалась чугунная сковорода с плиты и самый большой тесак из стойки для ножей. Я плавно отступила за лежащую на полу трапецию света от окна.
   - Дарс, это ты? - массивная темная фигура появилась в кухне. Но скрипнула входная дверь, и уже знакомый голос ответил.
   - Я здесь, а раньше вошла наша девочка. Я кровь проверил, подходит идеально, - сейчас этот голос уже не вызывал приятной дрожи, а вселял страх. Очень уж пугающе недвусмысленной показалась его фраза. Сейчас, стоя в темном углу, я понимала, что убежать бы не смогла, даже если б ринулась к двери. Оба посмотрели прямо на меня, будто темнота им помехой не была. В моей квартире мужик, абсолютно посторонний, не знакомый мужик. Открыли же дверь как-то! Было б что воровать. Разве что честь девичью. Тут я хихикнула, не невинную же деву они надеялись застать в логове взрослой в общем то тетки? А может, соседи за солью зашли, я даже воодушевилась:
   - Ну и что вам надо? - надежда, она последней умирает.
   - Если кратенько, то ты, - хмыкнул Дарс.
   Надежда сдохла, я как-то сразу загрустила. Этим соль точно не нужна. Ну вот почему, как видные мужики, так за чем-то похабным сразу. А?
   - Давай-ка я сделаю так, - Дарс прищелкнул пальцами и над его ладонью заплясал крохотный лепесток зеленоватого света, отделился от руки и поплыл в мою сторону. Стало светлей. Это что, магия? Значит эти экстрасенсы-бодибилдеры пришли ко мне показывать фокусы? Лепесток света тем временем почти подплыл ко мне, так что я спохватилась и выставила сковороду.
   - Уберите иллюминацию, или я орать начну, - отмахнулась от летящего в меня огонька чугунным изделием. И тот, ко всеобщему удивлению, неожиданно погас, впитавшись в металл.
   - Говорил, не колдуй, здесь почти не действует, только силы тратишь, - поморщился безымянный.
   - Да ладно, Кайтар, попробовать стоило, - мужчина ухмыльнулся.
   Другой же только пожал плечами, и пошел ко мне. Кому-то двадцати метровая кухня может показаться большой, но когда по ней на тебя надвигается эдакая гора мышц - пространства начинает несколько не хватать. Я кашлянула и для пробы затянула:
   - Помогите!
   Мужчина остановился, его догнал второй, оказавшийся даже шире в плечах, он тоже обладал светлой шевелюрой, как стало видно в льющемся с окна свете.
   - Пожа-а-ар! - уже увереннее заголосила я.
   - Да помолчи ты, - небрежно фыркнул названный Кайтаром. И как-то стало ясно, что криками тут не поможешь. Соседи не удались: семейка алкашей в государственной квартире и бордель, объединяющий оставшиеся две двери, выходившие на площадку.
   - А что мне за это будет? - решила я уточнить перспективы.
   - О! Много чего будет, - протянул этот тип, делая еще шаг, - Обещаю, тебе понравится!
   - Придержи, Кайт, я активирую возврат. Чего ждать, заряд истекает, - сообразив, что держать собираются меня, и возвращать куда-то тоже, решила срочно спасаться.
   Махнув угрожающе сковородой, взбежала по табурету на стол и собиралась уже прыгнуть к выходу, когда меня грубо дернули назад за куртку. Тут же сильные руки развернули и прижали к груди. Одна вообще скользнула вниз по горбу рюкзака и чувствительно сжала нижнюю округлость. Очень по-хозяйски и нагло. Не успела возмутиться, как сбоку к обнимающимся нам прижался третий участник. Перед носом у меня оказалась лапища с какой-то коробочкой, полыхнувшей зеленью.
   Вокруг заклубился туман, растворяя очертания кухни. Мы начали проваливаться. Так вот какая она, невесомость. Хватка на моих плечах ослабла. Самое вре6мя действовать. Не жалея резцов клыков и премоляров грызнула маячащую перед носом руку, с размаху саданула ногой по голени блондину, а лбом заехала в нос. Оттолкнулась руками и ногами. Он отшвырнул меня и сам, наверно рефлекторно. Дёрнулся, что-то кричал, но звуков не было. Серое нечто тут же поглотило мужчин. Не успела испугаться, когда в голове отчётливо зазвучал ровный голос:
   - Сбой точки выхода. Загрузка лингвистической программы. Сгруппируйтесь. Уберите острые предметы. Задержите дыхание.
   Разумеется, ничего этого я сделать не успела. Туман вдруг исчез, и я рухнула с высоты пары метров, удар о землю смягчил рюкзак и подушка елового стланика. Ух ты, даже ничего себе не отрезала. Впрочем, следом прилетела упущенная сковорода. Удар пришелся прямо по многострадальной моей голове. Сияющий полдень померк.
  

Глава 2

Путешествия развивают ум,

если, конечно, он у вас есть.

  
   Сознание впрочем вернулось быстро. Небо радовало синевой, стрекотали какие-то насекомые. А вокруг была красота! Склон горы поднимался навстречу солнцу, которое светило в седловине меж двух вершин. Стланик покрывал каменистый склон густым ковром, чуть ниже по склону сменяясь цветущим разнотравьем. Я уселась, подобрала коварную чугунную утварь и потерла шишку. Наверно надо закатить истерику, но без зрителей эффект не тот. Телефон сетей не ловил, радио в плеере тоже молчало.
   Ну допустим поверим в телепортацию. И в магов. Или это был всё-таки прибор? Ох, оправдываю своё звание человека-катастрофы. Сколько себя помню, всегда со мной происходила куча мелких неприятностей, неурядиц, курьезов.
   Поковырялась в объемистом рюкзаке. На предмет еды. Если не найду людей ближайшее время, то будет очень голодно. В наличии была початая плитка шоколада, и бутылка масла рафинированного и дезодорированного, которая не влезла в пакет. Эх, а пакетик дома остался. А там буженинки кусок, пельмешки, сыра два вида, батон, наконец. Стало ужасно себя жалко.
   Чудом утрамбовав объемистую куртку, попрыгала, привязала к поклаже сковороду и, на всякий случай, не выпуская из рук ножа потопала в гору. Здравствуй юность моя походная. Хорошо-то как, что сапоги на каблуке сегодня не надела. По эту сторону перевала были камни, травы, чахлые кусты и снова камни. Ни тебе замка живописного на скале. Ни курорта горнолыжного, хотя одна вершина вдали была определенно белой. А мне бы к людям. Там еда и информация.
   Спустя час, когда перед глазами открылся шикарный вид на цепь уходящих вниз долинок и ручьев, решила, что семь потов при подъеме сошло с меня не зря. Вот только небо продолжало радовать синевой. И никаких инверсионных следов самолетов. Что ж, надеюсь, над этими горами они просто не летают. Куда ж вы забросили меня, поганцы блондинистые, чтоб вам пусто было?
   ***
   В сосняк я забрела, когда солнце клонилось к закату. Сначала думала забраться на ночь на какую-нибудь разлапистую красавицу, однако стволы почему-то оказались чрезвычайно стройными, даже на опушке. До ближайших веток я б и со стремянки не долезла. Но приют мне нашелся. Шикарная была сосна. Царь-дерево, даже лёжа на боку, поражало воображение. На ствол у меня влезть не получилось. Но у вывернутых из песчаной подушки корней образовалась нора. Туда я и стащила в последних отсветах дня обломанные падением ветви, что щедро валялись вокруг. Гнездо вышло на славу. Целая пещера даже. Из иглистых лап соорудила постель, а остальное пустила на костёр, прямо у входа. Всё свободное пространство оказалось завалено топливом. Ночь упала стремительно, и светлый лес стал пугающим. Что-то ухало, шуршало и, кажется, ходило, но на свет костерка никто не вышел.
   К утру я сожгла даже постель, чтоб не дать огню угаснуть. Холодина-то какая по ночам! Не буду больше ходить без шапки, и без варежек, и лишний свитер с собой буду носить. И запас еды. Кусок шоколадки и ледяная вода из ручья это не предел моих мечтаний на завтрак. Пока спускалась в следующую долинку по руслу ручья, время перевалило за полдень. Зато лес изменился. И теперь в пакете, найденном в глубинах поклажи, же шуршали побеги папоротника, что-то очень похожее на кислицу, и грибы. Понятия не имею, съедобные ли они. Похожи на маслят.
   Когда я числилась в скаутах, нас многому учили. Одним из испытаний было нырнуть в одежде в озеро и со спичкой и консервной банкой пережить ночь в лесу. Разжечь костер, высушить одежду, сделать чай. И ныряла, и сушила, и даже поленом огрела приползшего в драной шкуре младшего вожатого. Главное от комаров отбиться, но тут на высоте их не встречалось. А в лесу полно еды, надо только знать, где брать. Тем более, что высотная поясность не сбивала больше с толку. Здесь царила осень, примерно сентябрь. Время сытное. Только вот лес какой-то странный, деревья все очень крупные, и не очень знакомые. Хотя и знакомых полно, вон ясень, вон дуб, вон от березы пень у тропы. Пень!
   Тропа!
   Я рванула по чуть заметной протоптанной стёжке, забыв об осторожности. Там могут быть люди! А где люди, там первое, второе, кисель и булочка! Но вместо жилья чуть не сверзилась в говорливый ручеек.
   Не то хижину, поросшую мхом, не то землянку обнаружила случайно. Она жалась к скале у небольшой запруды на ручье. Крохотное оконце, забранное щитком, подпертая корягой дверь. Внутри был мышиный помёт, мусор, небольшой запас дров и печурка, дымоход уходил в щель скалы, две грубые лавки жались прямо к печным бокам, а под окном стоял кособокий столик. Двухместные хоромы, в моём нынешнем положении, хоть и удобства во дворе. Зато всё из натуральных материалов, ни куска пластика, ни одной синтетической веревочки. Даже щербатые миски на столе из дерева. А дверь изнутри еще и обтянута толстенной шкурой, расписанной какими-то знаками, и снабжена дубиной-засовом. И на стенах и окне такие же закорючки. Мне что, начинать верить про другой мир? Тем более у запруды валялся рассохшийся инструмент старателей. Да догнивали в ручье остатки желоба.
   Пока занималась обустройством, натаскала побольше дров, совсем стемнело. Тут вообще темнело быстро, солнце просто падало за горы, погружая всё в синий мрак. Но сегодня ночевать было куда уютнее. Наверно потому натушив грибов с травой и маслом наелась, разомлела в тепле и поддавшись тяжелым мыслям и жалости к себе вдосталь наревелась. Так я и уснула, обессиленная тяжелым днем и тихой истерикой.
   Наверно это был сон. В хижину явственно поскреблись. И шкура на двери осветилась синими значками. Ими же сияла притолока, окно и зажигалка на столе.
   - Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро, - буркнула я, повернулась другим боком к печи, накрылась юбкой и уснула снова.
   ***
   Картоха! Картошечка! Кто-то вчера не хотел лезть в холодную воду? Рассмотрев свою находку, спустя несколько минут я уже резво брела через ручей со сковородой вместо лопаты и пакетом.
   Наверно у старателей тут был огородик. Обнаружилось несколько кустов измельчавших потатов, дикий лук. Живем! На третий день картошка начала надоедать. На пятый я разорила все гнёзда, которые смогла найти в округе. Через неделю картоха кончилась. И я решилась наловить лягушек. Препарировала зажмурившись, но решительно, вечером у огня на прутиках поджаривалась дюжина ножек. Если не присматриваться, та же курятина. Еще бы соли. Лягушек было жалко, я их ела и глотала скупую слезу. Ставить силок на кроликов рука не поднималась. И пушистая еда скакала в отдалении абсолютно безнаказанно. К счастью живности крупнее не то оленей, не то козлов я пока не встретила. И славно, пусть так и дальше будет.
   Вообще дни уходили на то, чтоб обеспечить себя пищей и дровами, лишь раз устроив большую стирку и купание. Зиму я тут не переживу, и как бы не казалось тут уютно - надо уходить. Тем более, что ночью снова кто-то бродил, мимо хижины, заставляя меня сжимать нож в дрожащей ладони. И светились голубым светом символы. На этот раз грибов я не ела, и списать всё на галлюцинации не получилось. С тем, что это не Земля я уже смирилась.
   На рассвете десятого дня закрыла гостеприимный домик и двинулась вдоль русла гремучего ручейка вниз.
   ***
   Что-то сверкнуло в лучах утреннего солнца, и я свернула осмотреть площадку над небольшим водопадом.
   Он лежал, раскинувшись на пяток метров, зверье изрядно потрудилось растащить скелет. Многих косточек вообще не хватало. Да и валяется он не меньше года, плоти на костях не осталось совсем. Человек, с застрявшим в височной кости болтом. Ржавым, кованным болтом от арбалета. Мужчина наверно, не женское это дело, по горам лазать. И я грустно улыбнулась
   Что ж мужик, надеюсь это не ты пугал меня по ночам. Пересилив себя, сгребла все найденные косточки в ямку и привалила камнями. Прости, уж, если как-то не по обряду.
   Еще какое-то время решала морально этическую проблему, а не является ли мародерством то, что я заберу некоторые вещи. Впрочем, осмотр найденного добра сместил весы терзаний в мою пользу. Таким образом, моей платой за захоронение стали: погрызенный кошель с мелкими грубо чеканенными монетками, двойной мешочек золотого песка, пряжка ремня и одного сапога, загагулина на веревочке. Амулет повесила на шею, там уже болталась связка из трёх моих колечек, подвески и серег. Странно, что тот, кто тебя убил, не удосужился забрать золото. Я заозиралась, заглянула за край площадки. Внизу в расщелине у подножья уступа лежал еще один скелет. Но спуститься к нему можно было только прыгнув. С летальным исходом.
  

Глава 3

Не существует безвыходных ситуаций, лишних людей,

случайных встреч и потерянного времени.

   Берега большого озера удалось достигнуть лишь к вечеру. Пора было искать ночлег, через час-два стемнеет. Последние полчаса я шла берегом, высматривая подходящее место. И занимаясь собирательством. В пакет кидала травки и грибы. И мечтала. Вот что б ни построить у такого замечательно озерца еще одну хижинку? Места красивые, рыбные наверняка. А я б в той хижинке переночевала и благодарна была. Но вместо следов жилья взгляд наткнулся на портки.
   Наверно если б из кустов вылез терминатор, я реагировала бы адекватнее. А так просто застыла. Портки лежали под кусточком, аккуратно сложенные и разглаженные. Под ними угадывалась рубаха, штаны и куртка. Всё стопочкой. Рядом сумка, ножны с перевязью и сапоги. Замечательные, между прочим, сапоги, добротные, высокие в заклепках, с пряжками и окованным носком. Я попятилась задом в кусты, стараясь не дышать и ступать максимально тихо. Проклятый шуршащий пакет тишину соблюдать отказывался.
    А дальше было как в анекдоте. Пол встал и ударил в лицо. Ну не то чтоб ударил, но неведомая сила швырнула меня носом в землю и сорвала рюкзак. Только после этого меня соизволили перевернуть.
     Не знаю, какая мысль была первой, то ли радость от встречи с людьми, то ли паника от встречи с конкретно этим людем. Массивная фигура нависала очень угрожающе, и что-то острое холодное упиралось мне в ключицу. Только это остановило меня от того чтобы броситься ему на шею с объятиями. Впрочем, было кое-что еще, я скосила глаза, убеждаясь, что мой пленитель голый. Ну вот абсолютно. Не считать же одеждой несколько шнурков с разными подвесками? Щеки потеплели от румянца. Откуда ж он нож вытащил?
      - Ке таэ на? Эссса! - заговорил этот буквально сногсшибательный мужик.
      - Я не понима... - я действительно его не понимала, и тут голова взорвалась вспышкой сверхновой.
     Даже закричать не получилось. Получалось только хрипеть и выгибаться, не думая о стали у горла. Вообще не думая. Думать было больно, очень больно. И думать, и дышать, и вообще жить. Будто в голову запихали миксер и включили на малых оборотах. Не знаю, сколько это длилось. Впрочем, приступ отпустил так же внезапно. Я затихла, блаженно жмурясь.
     - Эй, припадочная, ты жива? - незнакомец ослабил хватку, оказывается, он меня держал, не давая биться. Хорошо не прирезал.
     - Ага... - расслаблено протянула я. Облизнула прокушенную губу. С наслаждением чихнула.
      - Так кто ты такая? - предпринял он вторую попытку, и вот странно, все слова были знакомыми. Только это же не русский? Не английский, и даже не французский. И уж всяко не бойкая мова братского государства.
      - Эээ... Скромная селянка! - заявила я первое, что пришло в голову, ожидая нового приступа. И он явно меня понял!
     Мужик аж отстранился, с самой скептической улыбочкой осматривая моё распростертое под ним тело. Дело в том, что джинсы, они облегающие и на бёдрах. Трикотажный топ, безо всякого белья обтягивающий мои верхние сто, и так доходил лишь до пупка, не сильно прикрывая, а теперь, залитый натекшей с тёмных волос незнакомца водой, превратил зрелище в конкурс мокрых маек. И от холодной воды грудь, в общем, повела себя естественным образом.
     - И что ж ты делаешь в такой глуши, скромная селянка? - вопросил он.
     И очень выжидательно посмотрел, в глаза. А ручища, будто сама по себе, скользнула по моему вздрогнувшему животу, и уверенно нырнула под майку.
     - Неужели благородный мужчина опустится до темной грязной деревенской... - тут моя грудь оказалась взята в плен, и я не поняла, от чего захлебнулась: от возмущения, от страха или от неясного предвкушения.
     - Не нежить, - отметил он, с интересом следя за моей реакцией, - А с чего ты взяла, что благородный?
     Убрал бы ты руки что ли, сосредоточиться мешаешь. Что ж тебе ответить то? Про женскую интуицию или может про женскую логику? Не думаю, что мир иной так разительно от моего отличается, чтоб тут мужики в эту самую логику верили. Перед носом покачивалась связка амулетов: резных, плетёных, кованных, в некоторых поблескивали гранями камни.
     - Висюльки выглядят дорого, речь правильная, да и обувь. Не просто добротная, а откровенно шикарная, - предложила вариант я. Хотя откуда мне знать, может у них тут обувной рай и всякий бродяга ходит в брэндовой дизайнерской обувке. Или украл, или с трупа снял, запоздало потревожила мысль.
     - Мда, об этом я как-то не подумал, - молвил огорченно, однако руку с груди убрал, напоследок потревожив большим пальцем вершинку, - Но ты не ответила, селянка.
     Последнее слово он произносил с такой иронией, что мне даже как-то неловко стало. И вообще, лежать на земле холодно, и шишки в спину впиваются, и сидящий на моих бёдрах сероглазый брюнет спокойствия не добавляет. И вообще страшно, не прибьет так надругается. А потом всё равно прибьет, потому что если такой надругается - потом милосерднее прибить. Наверно от этого запоздалого испуга меня и понесло.
     - Да вот, понимаете... гуляла по берегу, налетел лёгкий ветерок, и меня унесло в море. И вот я перед вами, - ляпнула незабвенное.
     - На твоем месте я б не шутил, - нахмурился мужчина, взгляд серых глаз стал жестче, - до моря дней десять пути.
     - Ну а что отвечать? Я - человек, хомо сапиенс, руссо туристо, двуногое лишенное перьев, - потом, подумав, представилась. - Вероника.
     - Это имя? - вычленил он главное из моей тирады.
     - Имя. Вероника Игнатьевна, - и добавила, - Шенкова.
     Брюнет пристально на меня посмотрел, но оружие от шеи отнял. Оказалось у него ножны скрытого ношения ниже колена пристегнуты. Я последила, скосив глаза, как он убирает небольшой клинок. Снова столкнулась с фактом вопиющей наготы собеседника и предательски покраснела.
      - Да, не русалка, эти не краснеют, - не совсем понятно заявил брюнет. - Что ж мне с тобой делать, селянка Ника?
     И отстранился. Связка амулетов легла на грудь, после чего мой собеседник зашипел, отскочил и за эту связку ухватился. Продолжая следить за мной, с самым озадаченным видом перебрал все, вытащил луковку напоминающую карманные часы старинной работы. Тёмные точки на металле, кажется, были капельками моей крови. Вещица светилась.
   - Очень интересно, - и посмотрел на меня так подозрительно.
   И вдруг, словно спохватившись, начал быстро одеваться, не сводя с меня взгляда.
   Вот и славно! Значит, надругиваться надо мной прямо сейчас он не будет. А там, глядишь, и договоримся. На мужчину я старалась сильно не пялиться, получалось плохо. Посмотреть было на что, стриптиз наоборот. При каждом движении под гладкой кожей перекатывались мышцы. Одни руки чего стоили, идеальные конечности перевитые мышцами. Да Ника, это тебе не тренажерные качки, и не вертлявые мальчишки танцоры. Он мой интерес заметил, чуть дрогнули губы в самодовольной улыбке. Спиной, конечно, не повернулся, но мне вида спереди вполне хватало, чтоб щеки вновь потеплели. А когда он взялся за штаны, всерьез прикинула свои шансы убежать от стреноженного воина.
     - Догоню, - правильно понял он моё движение.
     Сразу ему поверила. Куртку надевать не стал, подошел, протянул руку, помогая мне встать. Что ж ты такой галантный меня по земле валял, да нагишом разгуливал? Взгляд опять упёрся в подбородок, подзаросший щетиной. Вот еще один великан на мою голову. Брюнет тем временем завернул меня в куртку, и подобрал поклажу. В пакет сунул нос, скривился. Не голодал, поди, что так на добычу морщишься. Обиделась слегка. 
     В стремительно падающих сумерках мы уходили от воды сквозь шуршащий подлесок. Покорно плелась за ним. А что оставалось делать? До лагеря оказалось рукой подать, но если б я шла вдоль озера - разминулись бы. Деревья немного расступились, и впереди в каменистом распадке под скалой уже виднелся свет костра. По дороге мужчина подхватил и волок теперь за макушки несколько сухих стволов. Мне такой и один не сдвинуть, а он идет себе, не обращая внимания на цепляющиеся ветки. Как медведь ломится, не то что недавно. 
     - Придем - не разговаривай, пока не объясню всё, - шепнул брюнет на подходе к лагерю. 
     - Пахнет едой! - с трудом поняла, о чём он, втянув носом воздух.
    - Отведу в возок, покормлю, там и поговорим, - он критически оглядел меня, и добавил, - Куртку запахни, там десятка мужиков и они не железные.  
    Оставалось только нервно закутаться в кожанку, доходящую мне до колен, глотать слюнки и мрачно топать на свет.   
  

Глава 4

Договориться со мной, как правило, проще простого -- потому что вещей, которые действительно имеют для меня значение, не слишком много.

   Встретили нас триумфально, в лагерь мы входили в настороженной тишине, а потом посыпались смешки:
   - Шэр! Ты выловил себе русалку?
   - Они, говорят, страстные, зови, если не справишься.
   - Капитан, на какую удочку ты её поймал?
   Под общий хохот дошли до транспортного средства. Колымагу рассмотреть толком не успела, меня посадили в просторное чрево на мягкий диван. И забыли на целый час.
   За это время я успела: обследовать тёмное нутро, подсвечивая себе зажигалкой, ощупать всё до чего дотянулись, вдоволь налюбоваться в окошко, как разбивают лагерь, стреноживают лошадок с торбами овса на мордах, продумать десяток вариантов развития событий один другого хуже, наметить план побега и уже собраться его реализовывать.
   Останавливали меня лишь толика здравого смысла, что ночью я далеко не уйду и сногсшибательный запах похлёбки. Последние минут пятнадцать я наблюдала, как мой пленитель с каким-то светловолосым парнем бродит по дуге вокруг лагеря от скалы до скалы и размахивает руками. С их пальцев срывались искорки и впивались во всё более заметную мерцающую пленку, которая отделяла нас от ночного леса.
   Наконец названый Шэром мужчина появился около повозки и нырнул внутрь. Транспорт упруго качнулся.
   - Прошу прощения, что заставил даму ждать, - произнес он без особого раскаяния, - Нужно было обустроиться и поставить защиту. Что в темноте сидишь?
   - Так фонаря не дали, - удивилась я вопросу.
   - А это что? - и он потер пальцем рельефные трубки на боковых стенках, от чего те мягко засветились.
   Наверно в глазах у меня была бездна недоумения, и мужчина его заметил.
   - Из какой глуши ты явилась, что не знаешь, как пользоваться светильниками?
   - Знаешь, это очень долгая история, - замялась я, размышляя сочтут ли меня душевнобольной, если я заговорю про другие миры и комфортные ли тут лечебницы для психов.
   - А мы никуда не торопимся, - в его голосе мне послышалась ирония.
   - Ни слова, пока не поедим, сухари, грибы, лягушек, клубни, траву... я между прочим дико голодная, и учти, вот такой голодной жизнью я не дорожу! - не выдержала я.
   А мужчина явно прятал улыбку, рассматривая меня нахохлившуюся на диване в огромной куртке. Точно, уголки губ едва заметно подрагивали. Тут в дверь стукнули и запах еды стал явственно ближе.
   Светловолосый, что ходил вдоль лагеря, размахивая руками и ставя щит, принес нам пару мисок густой наваристой похлёбки, и какие-то лепёшки. Улыбался при этом так, что я себя даже как-то неловко почувствовала. Рука сама потянулась волосы поправить. Я согрела ладони о свою порцию, втянула носом аромат и тут заподозрила неладное.
   - А ложку!?
   Однако светловолосый успел скрыться. Зато вот брюнет сидел и уже откровенно улыбался, рассматривая меня как какую-то забаву. Ответила ему возмущенным взглядом.
   - Учитывая, что находимся мы в лесу в условиях стесненных, походных, я не погнушаюсь есть руками. И моральных терзаний испытывать не буду, - заявила с вызовом.
   - Ты забавная. Странная, - вдруг заявил мой собеседник, открыл неприметную дверку над плечом и вытащил из открывшегося шкафчика салфетки, ложки и оплетенную бутыль с кружкой.
   И я, наконец, добралась до еды. Не могу понять, с чего так сильно оголодала. Не мешал даже внимательный взгляд моего пленителя. Ни капельки он аппетит не портил. В похлёбке кроме крупы и мяса попадались и ниточки хвоща, и грибы, и белые колечки пастернака. Тот, кто кашеварил, не побрезговал моей добычей.
   Но всё хорошее имеет свойство кончаться. И еде кончила, оставив легкое чувство неудовлетворенности. Мужчина снова достал амулет луковку, снял игрушку с мощной шеи и решительно протянул мне:
     - В руки возьми, - поторопил он. - Давай.
     Он предлагал мне эту вещицу с таким предвкушением и нетерпением, что брать мне её резко расхотелось. Я вжалась в спинку дивана и бочком попыталась отползти к двери.
     - Бери! - ох ты ж голос-то какой.
     Рука сама дернулась и сгребла с его ручищи вещичку. Ничего не произошло. Напряженно следивший за мной брюнет как-то расслабился. Я тоже. Уселась поудобнее, покрутила в пальцах. Чем-то неуловимым она напоминала мне мою зажигалку. Символы орнамента на крышке другие, но стиль исполнения похож. Действительно похоже на старинный брегет. От нажатия на боковой орнамент "брегет" раскрылся.
     - Шаю, - потрясенно выдохнул мужчина, подаваясь вперед.
     Это ругательство такое?
   - Сам такой! - огрызнулась я, он же только хмыкнул.
   Мы заглянули внутрь. Судя по его интересу, раньше эта штучка не открывалась. Циферблатов там было с десяток, в обеих половинках. Навигационный прибор какой-то?
   - И что это?
   - Тебе лучше знать, шаю Вероника рода Шенк, - заметил он, склонил голову - Я, Шердан Тарис, прошу прощения за неподобающее поведение. Меня ввел в заблуждение твой вид и обстоятельства встречи.
   И тут я поняла, что меня явно за кого-то приняли. И не знаю хорошо это или плохо, но, возможно, теперь у меня появился в этом мире какой-то вес. И этим надо пользоваться.
   Шердан тем временем налил мне вина, протянул кружку.
   - А раньше не мог представиться, - поинтересовалась, пробуя напиток.
   - Надо ж было знать, кому представляюсь, - он продолжал изучающее на меня глядеть.
   - И эта вещица тебе помогла? - я продолжала вертеть в пальцах раскрывшийся медальон.
   - Да, он завибрировал при попадании твоей крови. В руках обычного человека он инертен. Нежить бы просто сгорела.
   На этом месте я поперхнулась вином и отбросила опасную вещицу на диван. Вот гад какой!
   - Смысл бояться? Ты ведь шаю. Тебе подчиняются древние артефакты, - пожал гад плечами. Будто он сообщил что-то само собой разумеющееся. Хотя откуда я знаю, может это тут в порядке вещей, как вон светильники непонятные. Пожала плечами.
   - Ты, кажется, хотела рассказать свою историю.
   Я снова задумалась о судьбе душевнобольных в этом мире. С другой стороны, у них есть магия, может тут принято из мира в мир кататься как к себе на дачу. И решилась.
   - Тогда слушай и не перебивай. Я из другого мира. Началось всё, когда я встретила подозрительного мужчину неподалёку от дома, где снимаю квартиру... - я начала кратко рассказывать свои похождения последних дней.
   ***
   - Сколько дней назад ты здесь оказалась? - произнёс Шердан спустя некоторое время.
   Сейчас он сидел и рассматривал вещественные доказательства моей иномирности: пуховик, сковороду, плеер, монеты, нож - в общем, всё, что я вытащила из рюкзака в поисках рубашки. Куртка-то на мне чужая, надо её вернуть. Задумалась об откровенности своего топика и приличиях, прежде чем вылезти из тёплой уютной кожанки. Впрочем, чего этот наглый брюнет там еще не видел? Решительно стащила куртку и под его внимательным взглядом влезла в свою одежду. Старалась не краснеть, считая прошедшие дни, в то время как он следил за моими пальцами, застёгивающими пуговки.
   - Получается сегодня двенадцатый день. Появилась я около полудня.
   - Интересное совпадение, именно в тот день окончательно перестали работать портальные башни и почта в столице и окрестных городах. А сбоить начали еще тремя днями ранее. Это здорово нарушило мои планы. Пришлось тащиться верхом. Похоже, сейчас я смотрю на виновницу этого переполоха, - он глянул на меня укоризненно.
   - Ах, извините! - всплеснула я руками от такой наглости.
   - Да ладно, не дуйся. Шаю заверяли, что максимум через три декады транспортировки возобновятся. А почта работает уже сейчас.
   Он говорил что-то еще, но я уже отвлеклась. Во-первых, устала, во-вторых, буквально слышала, как в его голове щелкают костяшки абака, считающие выгоду от появления меня. Хотелось спать и выяснить для себя перспективы.
   - Итак? - вопросила я?
   - Что? - улыбнулся он абсолютно непонимающе.
   - Давай ты озвучишь своё предложение прямо сейчас, в том числе и выгоды для меня, - решила я не тянуть время.
   - Думающие женщины - это отвратительно! - заявил он с улыбкой, но, кажется, был доволен, - Я предлагаю тебе возможность обжиться. Легенду. И вообще натурализацию в мире. Денежное содержание. Не такое чтобы сильно шиковать, но возможны дополнительные суммы за услуги... консультанта. И конфиденциальность.
   - Особенно внушает последнее, да, - улыбнулась ему в ответ, - Допустим, ты можешь всё это обеспечить. Что требуется от меня?
   - Обеспечить смогу. Я крупный землевладелец. И офицер службы безопасности Мастола. Требуется воспользоваться артефактами составляющими защиту столичного родового дома моей семьи. Как минимум осмотреть, возможно что-то настроить. Некоторые здания в столице выстроены на старинных фундаментах времен переселения, они сами как артефакт. А к шаю обратиться мы не можем, опасно.
   - А мне значит доверяешь? Или дело в том, что за мной не стоит грозная и независимая организация, и после оказания услуги я могу еще долго служить удобрением для роз в вашем саду? - я так же улыбалась, но напряжение было не шуточным.
   - Я не смогу причинить тебе вред, мы принесем стандартную магическую клятву, - он был спокоен, подозрительно спокоен.
   - Еще б я сумела отличить магическую клятву от просто балаганного фокуса. С моим-то знанием реалий вашего мира, - буркнула я и загрустила.
   Что ни говори, предложение было более чем шикарным, вопрос оставался лишь в том, не пожелают ли от меня тихо избавиться, когда отпадет нужда.
   - Я согласна! - а куда ж я денусь.
   - Отлично, детали обсудим утром.
   И Шердан ушел, вытащив для меня шерстяное одеяло и забрав миски.
  

Глава 5

Семья заменяет всё. Поэтому, прежде чем её завести,

стоит подумать, что тебе важнее: всё или семья"

  
   Разбудили меня звуки лагеря.
   - Какой ... спихнул мой сапог в угли?
   - Здесь сохли портянки, куда дели?
   - Это нельзя подносить к людям на полёт стрелы.
   - Э! Я их постирал вчера...
   - Твей нестиранной портянкой вообще можно города брать.
   В рассветной дымке мужчины собирались, вяло переругиваясь. Откуда-то слева долетал скрежещущий звук, плеск и смех. Значит, умываются и чистят вчерашний котёл. Природа позвала в кустики. Пришлось под пристальными взглядами брести в противоположном направлении и забиться в самые глухие заросли. Когда выбралась, у небольшой чаши начинающей ручеёк уже никого не было, и удалась спокойно умыться.
   - Держи! - появился у повозки давешний блондин, протягивая мне миску каши.
   Остальные ко мне не подходили, смотрели мимо и вчерашней смешливости не проявляли. Очень организованно.
   - Спасибо! Надеюсь портянка не в котле найдётся.
   Парень захохотал.
   - Я Альгер, - представился и устроился рядом со мной, - Маг и приятель того наглого мерзавца, который тебя вчера поймал.
   Подозрительно покосилась на собеседника, но тот невозмутимо уплетал кашу.
   - Вероника, - представилась я, принимаясь за свою порцию. Чувство, будто не ела сутки.
   На стоянке появился упомянутый наглый мерзавец с мокрыми волосами. Купался наверно.
   - Вероника, я смотрю, ты познакомилась со своим женихом! - заявил Шердан, и мы дружно подавились кашей.
   - Что!? - просипел Альгер, задышав первым.
   - Даме не пристало путешествовать без компаньонки в обществе мужчин. Крайний случай приличия - со своим женихом, - объяснял он больше для меня. Альгер от новости уже оправился, и даже похлопал меня по спинке. - Не переживай, это не всерьез.
   А блондин уже хлопнулся на колено у моих ног и патетично вопросил:
   - О, прекрасная Вероника, составьте счастье моей жизни, примите предложение моих руки, сердца, печени, желудка и других внутренних органов! Но вы молчите! Это признак согласия! Давайте же скрепим нашу стремительную помолвку поцелуем!
   Из ступора меня вывел севший рядом Шердан, который буркнул:
   - Вот паяц.
   От закрепляющего поцелуя я увернулась. Маг не сильно расстроился, снова принявшись за кашу. Дальше они разговаривали друг с другом, обсуждая дальнейшую дорогу.
   ***
   Когда совсем развиднелось, стоянка уже была свёрнута, лошадки впряжены да оседланы и колымага погромыхивая на камнях выкатывалась через заросли на дорогу. Шердан поехал со мной. Клятву принёс там же в повозке при свидетельстве Альгера. Мы повторили пару ритуальных фраз, озвучили условия и маг призвал силу. Ладони окутало тепло и свечение. На том всё и закончилось. Я была несколько разочарована, но брюнет поднёс свою руку к моей и соединил запястья. Мерцающие символы мягко проступили на коже. Наверно это что-то должно значить.
   До обеда мы втроем ругались в возке, воплощая мою легенду.
   - А я говорю, моя невеста должна быть из степнячек! - хорохорился блондин, и заглядывал мне в глаза проникновенно, - А наряды у них какие. Шаровары тонкого сукна, с разрезами. Пояс и жилетка. Маленькая такая, расшитая.
   - Вообще-то в таком виде женщины Гараханских степей ходят только сугубо приватной обстановке. С супругом. И мне интересно, где ты успел их разглядеть, - вклинился в восторги Шердан.
   Хорошо вы никогда не узнаете, в каких сценических костюмах иногда приходилось выступать дома.
   - Не спрашивай меня об этом, и я не спрошу когда успел разглядеть их женщин ты, - отмахнулся ценитель прекрасного, - Дорогая ты согласна?
   - Только один вопрос. А на улицах женщины степей появляются исключительно редко и замотанные в покрывала по глаза? И всегда молчат?
   - Ты знала! - притворно возмутился парень. - Так ты согласна?
   - Да ни в жизнь, - отрезала я категорично, - Ладно паранджа, но молчать я категорически не способна.
   - Веронике жить в Мастоле, так что она должна выглядеть современной цивилизованной девушкой. Нужно подобрать подходящий род, - во взгляде брюнета на меня сквозило явное сомнение в том, что я смогу быть современной и цивилизованной.
   - Как думаешь, старик Барас не откажется от троюродной племянницы? Девочки потерянной в лесу в младенческом возрасте и выросшей с волками...
   - Коршун съест нас с потрохами, - покачал головой Шердан.
   ***
   Мужчины периодически составляли мне компанию, сменяясь по очереди. В мою многострадальную голову вбивали всё, что может и не может пригодиться юной молодой леди. От географии до геральдики. Зато на вопрос о том, какие в моде женские наряды оба впали в задумчивость. Альгер даже попытался показать на себе. Из его пантомимы я сделала вывод, что женщины выглядят как снеговики с десятым размером бюста и в балетных пачках. Старалась не нервничать.
   Прошло два дня. Когда мы миновали небольшой перевал, из транспорта на дневном привале я просто выпала. И заявила, что обратно меня никто сесть не заставит. Мой зад уверенно принимал форму дивана. Попросилась в седло. Решила что пары конных прогулок в пригородных парках достаточно для первого опыта. К тому, как будут болеть с непривычки ноги, я была готова. Мне доверили ту лошадь, хозяин которой правил возком. Кобылка явно была не в восторге от моей идеи, и предпочла бы и дальше трюхать в заводных.
   Спустя несколько часов созерцания природы я тоже была не в восторге, но признаваться было стыдно. Терпела, под шуточки мужчин. На вечернем привале со стоном сползла с покатого бока и уковыляла на божественный возлюбленный мой диван, вызвав в рядах спутников немалое веселье. Хотя общалась я в основном с Шерданом и Альгером, остальные мужчины отнеслись ко мне покровительственно. Иногда я ощущала себя сыном полка. Леди во мне доблестные вояки явно не видели, зато таращились с изрядным интересом на обтянутые джинсой бёдра.
   Поутру Альгер многозначительно сообщил, что скоро будет оживленный тракт, и небольшой городок. Шердан помрачнел, но порылся в вещах, достал свёрток, и, спустя четверть часа мне, предстала изумительная картина.
   Брюнет появился при параде. Коричневые бриджи обтягивали сильные ноги. Их дополняли высокие сапоги парой тонов темнее. Белоснежная рубашка, кружево манжет, элегантно повязанный сиреневый шейный платок и шикарный фисташковый камзол с мелкой вышивкой. Пальцы в перстнях. Финальным аккордом стал взгляд, полный надменности и превосходства. Мне даже показалось, что холодный ветер презрения тронул мои волосы.
   - Ага, он такой, - шепнул сзади на ушко Альгер, подобрал мою челюсть и вернул на место, - Пойду тоже переоденусь.
   И действительно переоделся. Хотя получился не таким зефирным. Потом меня просто запихали в колымагу и запретили высовываться. Чтоб не запятнать репутацию высоких господ.
   Городок Эста порадовал высокой оградой, относительно чистыми улочками и очаровательной архитектурой светлых домов. Но главной радостью оказались несколько замеченных на улочках женщин. Никаких турнюров, никаких корсетов утянутых вне всяких пределов разумного. Я была почти счастлива, когда все опасения развеялись и Альгер, скрывшись на четверть часа в какой-то лавке, притащил мне четыре платья, из которых пара оказалась в пору. И очаровательные тканевые туфельки.
   Я, покрутив приобретения так и эдак, взмолилась о помощи:
   - Вам не кажется, что тут чего-то не хватает.
   - Платье как платье, вроде все детали на месте, - они рассматривали ворох изумрудного муслина и кружев и не понимали, что с нарядом не так.
   - Боюсь, если я надену это на голое тело, то меня можно будет сопроводить только в будуар, - уверила я. - Тут явно не хватает корсета, панталон, да еще перчатки и шляпка необходимы.
   - Можно подумать, ты разбираешься в здешней моде.
   - Нет, но понаблюдала гуляющих женщин. На всех кружевные перчатки и шляпы с вуалью от солнца. И плечи прикрыты. Допустим белье у меня своё, и корсет пока не нужен, но остальное... - я выразительно посмотрела на жениха, и тот, пробормотав что-то про женщин, снова скрылся.
   Зато Шердан продолжал сидеть, вертя в пальцах памятный артефакт и размышляя о чём-то своем.
   - Хотя бы отвернись, - окликнула я.
   - Извини, задумался, выходить не буду, привлеку лишнее внимание, - и он отвернулся к окну.
   Я же, вынырнув из рубашки, скользнула в недра платья и, немного повозившись, потянулась к застёжке на спине. Не дотянулась. Вздрогнула, когда по обнаженной спине, скользнули тёплые пальцы. Коснулись кружева, чуть провели вдоль позвоночника и запорхали, застёгивая пуговки. Судя по ловкости, мужчина имел большой опыт одевания и раздевания дам.
   Пуговки, впрочем, кончились, и пальцы с моей спины исчезли. Сдержанно поблагодарила, и, приподняв подол, принялась аккуратно стягивать джинсы. От неловкого движения в тесноте кареты артефакт, оставленный на колене брюнета, скатился под сиденье. Тот нагнулся поднять. В этом интересном положении и застал нас вернувшийся Альгер.
   Я ощутила, как стремительно краснею. Дернулась, но лишь запуталась в юбках.
   - Ого, а вы времени не теряли, - восхитился мой жених, потом опомнился, нахмурил брови, - Негодяй! Да как ты посмел приставать к моей невесте!? - добавил патетики.
   - Хочешь сатисфакции? - иронично вопросил брюнет, прекращая шарить у меня под подолом.
   - Не откажусь! - радостно заявил Альгер - Тебя ж не допросишься пару уроков дать.
   - Уговорил, - вздохнул Шердан.
   - Что ж, предлагаю разделиться. Мы заедем перекусить. Тебя-то в ратуше покормят.
   На том и порешили.
    Таверна городка Эста со звучным названием "Драконий Эль" разочаровала.
   Я ожидала полутёмного зала обязательно с деревянной лестницей на второй этаж, люстру в виде тележного колеса с оплывшими свечами. Стойку хозяина в углу. А оказалась в уютном домике, где вся атмосфера напоминала мне Ялту. Беленые стены и занавески в цветочек на корню порушили мрачный образ средневекового злачного места.
   Хозяин оказался хозяйкой. Эль, впрочем, и правда был драконий, то есть изрядно сдобренный самогоном для крепости, и являлся в меню экзотикой. Главным образом здесь пили вино, благо городок стоял на виноградниках. Всё это объяснил мне Альгер.
   А Шердан, надев маску высокомерия, умчался во главе отряда. Видимо, спешил в ратушу. Я поморщилась. Казалось, надев камзол, мужчина полностью преобразился. Больше всего напоминал спесивого, напыщенного индюка. Хорошо хоть Альгер не вжился в роль светского франта так сильно. Хотя кто знает, где на самом деле была маска, а где истинный характер.
   Приятным сюрпризом стало огромное зеркало в холе заведения. Не отказала себе в удовольствии полюбоваться нарядом. Туже затянула лентой немного свободное в талии платье. Заправила выбившиеся пряди под шляпку. Вид у меня был подозрительно цветущий. Вот и не верь потом в пользу свежего воздуха для кожи. Исчезли и синяки под глазами, и скорбная морщина на лбу, которой я обзавелась после утраты родителей.
   За четыре года с момента их пропажи я так и не позволила себе думать о них, как об умерших. Тела на раскопках найдены не были, и я тешила себя мыслью, что они пропали без вести. А сейчас появился шанс. Зажигалку я никому не показывала, но была уверена в местном происхождении вещицы. Если родители пришли в мой мир из этого, то они могли вернуться обратно? Значит, обустроюсь и буду искать. И стоит себе хоть признаться, что не осталось там, на Земле такого, ради чего стоило бы вернуться.
   Последний раз окинув себя внимательным взглядом, так и не сообразила, что еще смущает меня в моём отражении и присоединилась к ждущему магу. Пора было ехать дальше.
   ***
   Ровный тракт тянулся промеж полей и виноградников. Всю дорогу маг травил байки, я хохотала до слёз и все боролась с искушением просить показать мне что-то из чудес. Спустя час после нашего отъезд из города нас догнал Шердан со второй частью отряда. Подсел в экипаж, но был мрачен и задумчив и в разговоре почти не участвовал.
   Наш транспорт набрал изрядную скорость, но всё равно в Гихон мы въехали в густых сумерках. Впрочем, в город нас впустили, едва начальник караула разглядел Шердана. Еще и отрядили эскорт, сопровождавший экипаж до самой ратушной площади.
   - Взгляни-ка, экипаж с гербом Налин, - вдруг заметил маг, наблюдавший в окно, как мы подъезжаем к центральному входу.
   И действительно у бокового проезда, мимо которого мы медленно катились, разгружался в свете ярких фонарей экипаж похожий на наш.
   - Сомневаюсь, что славные сыновья рода Налин путешествуют с таким количеством шляпных коробок, - в голосе брюнета сквозила досада.
   - Похоже, у тебя проблемы, - заявил ехидно улыбнувшийся маг.
   Уж не знаю, чем так взбудоражила мужчин девица. Но решения Шердан принимал мгновенно.
   - Альгер, твою невесту мне придётся, - он замялся, - конфисковать. На благо шайсарата.
   - Эй, ты чего удумал? - прищурился светловолосый маг, но его уже не слушали.
   - Лас! Еще круг по площади! - крикнул он, переключил внимание на нас. - Милостью данной мне и всё такое я расторгаю вашу помолвку и освобождаю... Аль не смотри на меня так, лучше проговорить. Найдём тебе другую невесту. Даже двух!
   Я же сидела в полном недоумении, начиная догадываться о его задумке.
   - Вероника рода Шенк, согласна ли ты стать моей супругой? - в этот момент он уже надевал на мой палец колечко снятое с мизинца.
   - Эй! Я не давала согласия, - очнулась от ступора я, переводя взгляд с болтающегося на пальце перстня на нетерпеливо ожидающего интригана.
   - Подъезжаем уже! Просто скажи да! - рыкнул он.
   - Фееричное предложение, - ситуация мне решительно не нравилась, - С вас объяснение! Хорошо, да, согласна.
   Перстень на руке вдруг потеплел и плотно сел на палец.
  

Глава 6

- Не ходи, там тебя ждут неприятности

- Как не ходить? Они же ждут!

  
   Экипаж качнулся останавливаясь. Оказывается, пока мы кружили по площади, на крыльце, в сиянии фонарей, уже собралась целая процессия встречающих.
   Полный господин активно приветствовал их светлость, со всеми титулами, а я мысленно добавила в список вопросов еще парочку. Герцог значит, землевладелец.
   - Рассчитываю, что ты как истинная женщина сумеешь избежать лишних вопросов, - шепнули мне, выдергивая из тёплого нутра экипажа в прохладный вечер. Рассчитывай! Кажется, кто-то выразил недоумение нашим кругом по площади.
   - Моя невеста пожелала осмотреть фасады домов и храм, она впервые в Гихоне, - ласково погладил их светлость мою ладошку, притиснутую к его локтю. А я улыбалась. А на меня смотрели как на идиотку - площадь тонула в густой тьме южной ночи.
   Обратила на новоявленного женишка влюблённый взгляд, полный обещания припомнить ему всё.
   Гостиная дома градоправителя оказалась просторным, с большим вкусом обставленным помещением.
   - Я распорядился накрыть к ужину, и ваши комнаты готовы, - продолжал излучать радушие градоправитель, имени которого я не запомнила. Он казался бы кондитером, благоухающим сдобой и ванилью, если бы не был выше меня ростом. Пока я путешествовала с отрядом воинов, казалось естественным, что эти крупные тренированные мужи такие великаны. Но сейчас, во вполне светском обществе я поняла, что мой выдающийся рост, который на Земле доставлял немало проблем, здесь был на уровне среднего.
   Среди такого количество представителей этого мира оказаться довелось впервые. Однако больше всего внимания привлекла пара, только вошедшая в залу. Очаровательная шатенка с глазами лани и мужчина, явно по-родственному схожий с нею, видимо, являлись братом и сестрой. Мужчина тут же подошел к нам. Судя по всему, жесткие нормы поведения, не позволяющие заговорить с дамой, пока та не представлена, не были здесь в ходу.
   - Позвольте представиться, Лайтон барон Налин, а так же моя сестра шаиса Камилла - перехватил он мои пальчики. - Но кто же вы, очаровательное создание?
   - Очаровательное создание - моя невеста, - напряженно прозвучал над моим плечиком голос Шердана, или правильно теперь его звать их светлостью? - будущая шаиса Вероника Барас.
   Мне на талию скользнула рука, самым собственнически жестом прижимая к себе.
   - Невеста? - звонкий голосок Камиллы дрожал от негодования. Судя по гневу, исказившему очаровательное личико, она собиралась сказать много чего еще, преимущественно обо мне. Однако брат, сообразивший, к чему идёт дело, дернул девушку в сторону, выговаривая что-то на незнакомом языке.
   Я обернулась к брюнету, хотя бы взглядом спросить как вести себя дальше. Вдруг виски пронзили раскаленные иглы боли и мир снова взорвался мучительной мигренью, лишающей сознания. Успела лишь закусить губу, чтоб не орать и потеряла сознание.
   ***
   Всегда мечтала о таком вот лёгком балдахине над кроватью. Я голодна как стая волков.
   Платье было расстегнуто и приспущено с плеч. Примерно в таком порядке я осознала мир.
   - Когда я говорил об избегании ненужных вопросов, то не имел в виду обморок, - чуть насмешливо заявил брюнет с порога, появляясь в покоях через неприметную дверку, но в глазах читалось некоторое беспокойство. - Хотя получилось очень достоверно.
   - Ты не уточнил, и я импровизировала, - получилось резковато.
   - Как чувствуешь себя?
   - Восхитительно голодной, - определила я, садясь.
   - Распоряжусь подать сюда ужин, - мужчина проследил, как с моих плеч окончательно сползает платье, которое я еле успела поймать, и вышел прочь.
   Впрочем, в одиночестве я не осталась, заглянул обеспокоенный Альгер.
   - Шер сказал, что ты очнулась.
   - А он не сказал, что я зверски голодна, и потому опасна для окружающих?
   - Так вот зачем он так рванул на кухню! - улыбнулся маг. - Но учти, придётся показаться целителю. Ты не показалась мне изнеженной барышней, падающей в обмороки от дорожной усталости.
   - Какому-нибудь местному коновалу? - передернула плечами.
   - Вообще-то целитель тут я, - подмигнул мне парень, разваливаясь в кресле.
   В дверь стукнули, и я натянула до плеч покрывало. Но это оказался всего лишь Шердан. Он распахнул створку, отнял у девушки поднос еды, захлопнул ногой дверь перед любопытным носом.
   - Надо же, их светлость с подносом.
   - Я решил, что мы можем поужинать и в покоях, - невозмутимо ответили мне.
   - Знаете, дорогой герцог, вы рискуете остаться голодным, - плотоядно облизнувшись, я уже сооружала бутербродище, кутаясь в покрывало и пытаясь при этом не потерять платье. Коварный наряд неумолимо сползал под своим весом.
   Их светлость понаблюдал за моими попытками не остаться без одежды, и принес из смежной комнаты халат. Мужской.
   - Благодарю! Отвернитесь хоть, - нашла я в себе силы оторваться от сочного ломтя буженины на хлебе. На Шердана я немного злилась.
   Альгер оценил моё не радужное настроение, соорудил себе бутерброд больше моего и покинул комнату, сославшись на дела бесконечной важности. Герцог отвернулся к окну. А я позволила ткани соскользнуть к ногам и накинула халат.
   - И как мне теперь обращаться к вам, ваша светлость? - да, я сама язвительность. - Сколько дней уже мы катим по вашим владениям?
   - Два, и не по моим лично. Собственность рода и вопросы наследования мы тебе еще не объясняли, - он нехотя отвернулся от окна, и я вдруг подумала о зеркальных свойствах стекла. - Ты разве не сможешь больше звать меня по имени?
   - Почему же, смогу. Только давай сразу проясним ситуацию. Твоё недоверие я вполне понимаю, но если "землевладелец" оказался соправителем шайсарата, то "сотрудник службы безопасности" может оказаться... - прищурилась прикидывая статус брюнета, - Не главой, наверно, но рядом?
   - Одним из заместителей, - поправил меня этот конспиратор, и широко улыбнулся - Думающие женщины - это отвратительно.
   Я рыкнула и заходила по комнате.
   - Барас - это что? - припомнила я.
   - Это род, во младшую ветвь которого старик Когрем Барас почти принял тебя сегодня днём. Ты его внучатая племянница. Примерно троюродная. Я списался с ним из Эсты.
   - Почти?
   - Прежде чем подтвердить статус - хочет побеседовать,- мне показалось, что он что-то не договорил.
   Кивнув своим мыслям, я впилась в очередной бутерброд.
   - Можешь рассказать про свою несостоявшуюся невесту, - подкинула идею.
   - Нечего рассказывать. Камилла Налин капризна и привыкла получать всё, а моему дяде необходимо устранить меня с арены, на некоторое время. Как старший шайсар Катахены он воспользовался правом на договорённость о браке. Не сомневаюсь что в руках у её братца уже есть предварительное соглашение, но объявив о нашей с тобой помолвке я просто не дал им его озвучить. Наш союз с крупнейшим из Виленских баронств был бы действительно выгоден. Приличия и регламент свадебных торжеств, поездок в гости и официальной помолвки достаточно длителен.
   - Длителен? Да я заметила, - вспомнила о кольце, полюбовалась на руку.
   Перстенёк с крупным рубином в окружении чёрных камней - А кто у нас дядя?
   - Советник, - вздохнул их светлость. - Вернее член полномочного Регентского Совета, фактически правящего, пока наследник юн. А у меня для тебе предложение, - кто-то навязчиво перевёл тему.
   - Опять руки и сердца? - развеселилась я.
   - Лучше! Горячей воды и мыла! - торжественно произнёс Шердан.
   Знает чем соблазнить! Скоро три недели без горячей воды и ванны.
   - Кого за это надо убить? - резво подскочила я, - Показывай!
   Шердан рассмеялся. Оказалось что возможны варианты. Дверка в небольшую умывальню с удобствами и сидячей ванной вела прямо из спальни и была общей с соседним покоем. Но искуситель сообщил, что в подвале особняка есть шикарная купальня, с водой из горячего источника.
   Выбор был очевиден и я, вооружившись косметичкой, двинулась навстречу водным процедурам.
   Решительно задвинув перед носом женишка щеколду, счастливо зажмурилась. Вода поднималась со дна мозаичной чаши пузырьками и утекала омывая пол куда-то за стену.
   Скинув надоевшие вещи, вошла в горячую воду, чуть не повизгивая от наслаждения. Блаженствовала долго.
   Отмокнув и вымыв голову остатками своего шампуня пошла исследовать целый стеллаж баночек, бутылочек и прочей косметической мелочи. Воспользовалась самым безобидным на вид и запах маслом. Здесь же было зеркало.
   Только теперь поняла, что смутило меня еще днём в Эсте. Я действительно помолодела. Ну или просто стала выглядеть, как могла бы, если б вела здоровый и спокойный образ жизни. Исчез шрамик над бровью, выровнялась кожа на коленях, стёсанных в детстве разве что не до костей.
   - Интересно, - приблизилась к стеклу, пытаясь разглядеть залеченный зуб. Пломбы не обнаружилось. Зато мелко завибрировала рама под пальцами, и как только я успела отдернуть руку, кусок стены беззвучно откатился в сторону.
   Нет, старинный особняк просто обязан иметь хоть парочку поземных ходов, но в честь чего он открылся для меня? В воображении сразу всплыла картинка, как героиня низкобюджетного ужастика в прозрачной сорочке под тревожную музыку спускается в подвал. Угомонила расшалившееся воображение, надела халат и поняла, что любопытство сильнее. Просто уйти и оставить эту загадку за спиной я не смогу. Решительно подхватила рогатину подсвечника и шагнула в проём.
   - Базовый доступ, - прозвучало в голове.
   Я эффектно отпрыгнула назад.
   ***
   Раздался деликатный стук в дверь.
   Потом постучали уже менее деликатно, и послышался голос Альгера:
   - Вероника? Ты в порядке?
   Заметалась, соображая, что делать с внезапным посетителем. Парень отпрянул, когда створка резко распахнулась. Быстро осмотрела пустынный коридор, цапнула мага за грудки и втащила в купальню.
   - Ника, - мягко заговорил тот. - Ты мне очень нравишься, но если нас заст...
   - Стоп, - перебила. - Вообще, тебе я невестой приходилась дольше, чем этому интригану. Однако сейчас ты нужен мне как маг. И лучше бы как боевой.
   Альгер на меня как-то странно поглядел. Но переключил внимание на зеркало, которое я показывала ему.
   Проход задвинулся, пока я была у двери. С замиранием сердца повторила свои действия предшествующие открытию хода. А ну как не получится? Но зеркало послушно уползло в стену, вызвав у меня облегчённый вздох.
   Меня тут же задвинули за спину.
   - Не уверен, что это безопасно.
   - Зато как интересно! - меня охватил азарт.
   Теперь, когда я была не одна, дело пахло приключением. А любые приключения ничто, если их не с кем разделить. Маг шагнул в тянущийся вдоль стены коридор. Я за ним.
   - Ничего особенного не слышал? - спросила я, поскольку снова пересекая порог, выслушала про базовый доступ.
   - Нет. А должен? - нахмурился Альгер. Над его ладонью мягко разгорелась точка света и поплыла впереди, освещая ход. Однако очень быстро он окончился тупиком. Мы проследовали обратно, но там был тоже тупик.
   - Не бывает подземных ходов ведущих в никуда! - возмутилась я, уже настроившаяся на великие открытия. Прошлась еще раз вдоль всех стен, оглаживая руками, но знакомая вибрация в пальцы отдалась только там, где вёл ход в купальню.
   - Знаешь, а тут коридор явно заложен, - заметил блондин, осматривая левый тупик.
   - И что за ним?
   - Кажется, винный погреб, - мы азартно переглянулись.
   Маг, озираясь, выбрался в общий коридор. Нужная дверь оказалась заперта, но присев и поколдовав над замком, тот довольно быстро раскрыл её.
   - Магия? - спросила я проскальзывая следом и зябко кутаясь в халат.
   - Отмычка, - улыбнулся Альгер, убирая что-то в рукав.
   И я как-то сразу задумалась, если Шердан рассказал о себе хоть и урезанную, но правду, то об Альгере я знаю только, что они со светлостью дружат, связаны по работе и обладают магией. Не густо! Сделала себе пометку допросить в спокойной обстановке.
   - Смотри, вот та кладка. Будешь ходить и ощупывать стены? - отвлёк меня он меня от подозрений.
   Кивнула, не заботясь, увидит ли. И двинулась шарить руками за стеллажами с пыльными бутылками. Не постеснялась даже залезть за огромные бочки. Искомое обнаружилось как раз за ними, когда я уже изрядно продрогла в тонком халате и мечтала вернуться в горячую воду. Часть стены откатилась, открывая короткий ход. Прозвучало уже привычное: "Базовый доступ". Извернувшись, я влезла в щель, не дожидаясь мага и тот, протиснулся за мной.
   ***
   Тут стояло кресло. Металлическое. Ранее, кажется, имевшее обивку, расползшуюся в труху.
   - Светятся огоньки! Это просто обязано что-то да значить, - обрадовалась я, разглядывая гладкую консоль с несколькими тусклыми точками. Подозрения, возникшие еще при виде артефакта Шердана и укрепившиеся в купальне, подтвердились.
   "Команда не распознана" - отозвались огоньки.
   - Интерфейс? Список команд? Часто задаваемые вопросы? Сим-Сим откройся! Абракадабра! Эээ... Алохомора! - начала я искать подход к системе. - Доложить обстановку?
   На последнее пришел ответ.
   "Периферийные системы нарушены, системы наблюдения нарушены, энергосистемы нарушены, питание не достаточно, требуется восстановление систем" - зашелестело в голове.
   И тут я поняла, что Альгер как-то бочком подбирается ко мне, и глядит очень не хорошо. Прикинула, как смотрюсь сейчас со стороны, с азартом разговаривая со стеной.
   - Не вздумай на меня нападать, я не одержимая! - одернула его.
   - Не уверен, - пробормотал блондин, но немного расслабился.
   - Я разговариваю с... духом дома, - попыталась я объяснить максимально доступно.
   "Команда не распознана" - напомнил о себе "дух дома".
   - Эээ... Запусти восстановление системы.
   "Не достаточный доступ" - отказали мне
   - А на что моего доступа достаточно?
   "Доступ к системе наблюдения".
   - Так обеспечь!
   "Система наблюдения нарушена"!
   - Какой нужен доступ для запуска систем восстановления? - решила уточнить
   "Необходим полный доступ".
   - И как его получить?
   "Вопрос не корректен"
   Я схватила мага за руку, вытащила обратно в погреб.
   - Тут я его не слышу, - пояснила на недоуменный взгляд.
   - Секреты шаю?
   - Знаешь, похоже, эти шаю - изрядные шарлатаны, - озвучила свою мысль. - А если меня сейчас не макнуть в горячую воду - я заболею и умру!
   - Ох, продрогла совсем? - меня потянули на выход, загнали обратно в помещение с горячей водой. - Найду Шера
  

Глава 7

Если хочешь заставить врага пойти налево,

посоветуй ему пойти направо.

   Дом встретил тишиной и сумраком. Благо, дорогу я запомнила, потому уверенно поднялась по лестнице и теперь скользила по галереям и залам первого этажа. Не хотелось бы попасться на глаза в тонком облегающем халате. Послышались торопливые нервные шаги, с силой хлопнула дверь. И, видимо, не закрылась от удара. По крайней мере, раздраженный голосок был слышен отчетливо. Не удержав любопытство, скользнула к драпировке обрамляющей дверной портал.
   Говорили на другом языке. Не могу объяснить точнее. Дома, на Земле, я так воспринимала английский и французский. Мама приезжая с раскопок часто путалась и могла заговорить на любом, а потом переключиться несколько раз. Так вот сейчас говорили на другом языке и я его понимала.
     - Его нет в покоях! - бросила Камилла, а это была именно она.
     - А я говорил, не суетись, - спокойный ответ.
   - Шайсар у градоправителя. 
   - Вход в рабочее крыло охраняют эти проклятые мужланы, увешанные оружием. Они меня проигнорировали и не впустили! - голос то удалялся, то приближался вместе с цокотом каблучков.
     Я позлорадствовала и поставила высший балл профессионализму ребят. Суровые мужчины.
     - Ты выяснил об этой выскочке? Почему нет? На ней родовое кольцо! Я так ждала этого брака и не позволю какой-то... - дальше слов я не поняла, но обиделась. 
     - Камилла, успокойся, скоро коронация, с Шерданом встретишься в столице, помолвка еще не свадьба.
     - А ведь с ней может что-то и приключится, - недобро прозвучало, голос удалялся.  Я предпочла не искушать и удалиться тоже.
     ***
     Проснулась абсолютно счастливой. Перина была мягка, простыни свежи, а я намыта до скрипа. Чем не радость? 
     На цыпочках прокралась и заглянула в соседний покой. Вчера там было пусто, не смотря на поздний час. Женишок спал, раскинувшись на простынях и не обременяя себя пижамой. Взгляд скользнул по сильным ногам... Сглотнула и постаралась закрыть дверь неслышно.
   Зря старалась. Их светлость открыл глаза и сразу перевел взгляд на меня.
   Господи, он решит, что я за ним подглядывала! А я за ним и подглядывала, между прочим. Щеки стали пунцовыми. От греха сбежала в умывальню. Привела в порядок волосы и попыталась самостоятельно надеть платье.
   - Помочь? - в двери возвышалась фигура.
   Оценила степень одетости жениха, сочла брюки и не до конца застёгнутую рубашку вполне пристойным нарядом и подставила собственную шнуровку на спине. Похоже поспать этой ночью ему не удалось. Работал, или же посещал эту крысу Камиллу? Почему-то думать об этом было неприятно.
   - Достаточно?
   - Да! - хрипнула, удовлетворенно осмотрв осиную талию, и с сожалением попросила - Ослабь, а то достоверно падать в обмороки я только учусь.
   - Конечно, дорогая, - глаза в зеркале смеялись.
   - Ты здорово управляешься с женскими нарядами.
   - В жизни всякое пригодится, особенно с моей работой, - ответил невозмутимо.
   - Я думала твоя работа строить из себя высокомерного индюка, - улыбнулась их светлости в зеркало.
   - Я рад, что получается! Это только внешняя сторона. Есть еще занудная обязанность вникать в дела и сидеть ночами над бумагами, сверяя, допытываясь, находя нестыковки, - на этом месте мужчина сладко зевнул, - Вот и всё. У тебя будет время на покупки, а после обеда выезжаем дальше.
   Половина дня на шопинг, бессмысленный и беспощадный. Корсеты, чулочки, жакеты, белье и галантерея в первую очередь. Еще бы прикупить шляпок, булавок и шпилек. Обувь тоже нужна. Задумавшись над обширным списком необходимого, чуть не пропустила уход Шера. А ведь он ни словом не обмолвился о вчерашнем, может Альгер ему еще не рассказал? Заглянула к нему.
   - Альгер вчера похвастался тебе?
   - Да, он говорил что-то под утро уже про находку в погребе. Но мне хотелось только спать и было не до вина, - отмахнулся жених, застёгивая манжеты.
   - Вина? - удивилась я. Но почему-то решила пока не рассказывать. Зато рискнула пожаловаться на агрессивные планы отставной невесты. Пересказала ночной диалог.
   Шердан задумался, что-то прикинул и спросил:
   - Ты сможешь изобразить недалекую провинциальную болтушку? Алгера я предупрежу сам. Он будет твоим восторженным воздыхателем, - уточнил, глядя на меня оценивающе
   - Хочешь, чтоб Камилла сочла меня неопасной и легкоустранимой?
   - Именно, тогда, вероятнее всего, тебя попытаются просто скомпрометировать. Дадим ей готовый инструмент для этого, чтоб она не искала иных способов, - подтвердил мою догадку. - В высшем обществе это встречается сплошь и рядом.
   - Дай угадаю. Альтернатива: свернуть шею на охоте, отравиться не свежим чаем, упасть на нож семнадцать раз и другие несчастные случаи?
   - Не обижай моё ведомство, я безопасник, а ты моя невеста. Защитить сумею. Но она о моей работе не знает и может попытаться.
   ***
   - Это оно! Камилла, душечка, посмотри же! Это оно! - это было уже восьмое "оно", и четвёртый салон, потому изначального энтузиазма никто не выказывал. - Платье мечты! Как только Шери увидит меня в нём. Он с ума сойдёт!
   Платишко действительно могло свести с ума неподготовленного зрителя. Ярко розовый удар по психике, ворох оборок по подолу и контрольный в голову огромным бантом на попе. Торт, в худшем его исполнении.
   - Ты права! К тому же оно на пике моды! Ах... - моя спутница коснулась виска. - Что-то мне дурно. Эта жара. Я подожду в кафе напротив, пока ты переоденешься.
   Камилла увязалась с нами сразу после завтрака, узнав, что я иду по магазинам. Собственно, я сама пожаловалась на незнание города, модных веяний и достойных лавок. Так что теперь экс невеста ходила за нами, бросая злые взгляды из-под ресниц, но продолжая профессионально улыбаться. А так же выслушивая бесконечный поток информации о погоде, природе, тётушкином склерозе, котятах, урожае хмеля, начёсах шерсти, и улове рыбы. Когда наконец, заклятая подружка покинула наше общество Альгер буркнул:
   - Еще четверть часа потока этой бессмыслицы и я был бы готов убить тебя сам, - и сбежал в приёмную, из которой просматривалась улица.
   Я же быстро избавилась от розового монстра. Перелистала каталог с последними веяниями столичной моды. Рисованный! Выбрала тёмно-серое платье и шафранный жакет с юбкой. И попросила костюм для верховой езды. По счастью помимо некоего подобия амазонок нашлись облегающие брюки с длинным жилетом, блуза и лёгкая куртка. Меня подвели к стоящему в зале манекену.
   - Вы уверены, что рискнёте надеть такой наряд? - уточнила хозяйка салона.
   - Конечно! А в чём проблема?
   - Но это так смело, мы взяли его на пробу, побаловать покупательниц столичными новинками...
   Кажется, отдавать наряд, сошедший здесь за диковинку, попросту не хотели. Но в этот рыжий покрытый искусной вышивкой костюм я вцепилась намертво. Так что пришлось уступить.
   Набрала почти наугад белья и прочей галантереи. Попросила доставить покупки. Модистка скрылась в подсобном.
   - Идёт, - скользнул в приоткрытую дверь Альгер.
   Был он сегодня чудо как хорош в светлом колете и белой рубашке, причесан, улыбчив и трогательно стеснителен.
   - Давай руку. И красней! - шикнул он на меня.
   - Я не умею краснеть принудительно, - сделала страшные глаза.
   Блондин закатил глаза, нашептал на ухо короткий анекдот, от которого я действительно чуть покраснела и хихикнула.
   Так нас и застала Камилла. Альгер отскочил от меня и профессионально зарделся.
   - Идем же дальше, - засуетилась я. - Я видела чудесную кондитерскую ниже по улице.
   Заклятая подружка лишь понимающе хмыкнула.
   ***
   Красивый край, изобильный. Презрев трудности, я рысила верхом вместе с отрядом. К ночи планировали добраться до постоялого двора в небольшой деревушке.
   Со мной поравнялись Шердан и Альгер. Маг открыто веселился:
   - Ты не представляешь, Ника будет звездой салонных сплетниц. На твоём месте я бы эту девушку от себя уже не отпускал! - наседал он на жениха.
   - Пока она от нас никуда не уходит, - отметил атакуемый.
   - И правильно! Если не соберётесь жениться - оформляй к себе внештатным сотрудником. Находка!
   - Чем ты его так впечатлила? - переключился Шердан на меня.
   Я переглянулась с блондином, подмигнула. В гимназии, где я жила и училась, пока родители колесили по миру, была потрясающая преподавательница русского и литературы. В числе прочего она давала нам риторику, и не уставала повторять: в умении вести беседу кроется большой успех в любви, работе, семье. Когда основная программа была пройдена, мы на уроках играли в игру: три минуты говорить о любом названном предмете. Благо классы не большие. На следующем уроке победители должны были так же рассказывать о чём-то художественно и интересно уже семь минут. В финале лимитом была четверть часа. Вы пробовали несколько минут интересно и связно рассуждать о ластике?
   И я заговорила. Альгер, заслышав чуть жеманные интонации, закатил глаза и пришпорил жеребчика, вырываясь вперёд. Их светлость же продолжал ехать стремя в стремя, словно отрешившись. Кажется меня не слушают.
   - ...фонтаны потрясающей красоты, купальни всякие. Вот вроде той, что в ратуше была, и тоже подземные ходы встречаются, но не заложенные строителями, а ведущие в домик любовницы, или в погреб какой. В этом вон оказалась секретная комната наблюдателей шаю, жаль все системы из строя вышли. Я когда Альгера в купальню затащила...
   - Чтооо? - меня, кажется, всё-таки слушали. В одно мгновение я оказалась выдернута из седла и усажена на колени Шердана.
   - Альгера, говорю. В купальню, - и ресницами похлопала, доверчиво глядя на хмурую светлость и прижимаясь к мощной груди.
   Чтоб не упасть, разумеется, испугалась всё-таки.
   - Нет, про шаю, что вы там обнаружили?! - меня снова перебили.
   - Значит, то, что твоя невеста наедине в купальне с посторонним мужчиной тебя не волнует, а какая-то поломанная система "умный дом" в подвале на пике интереса?! - и я обиделась. Помолвка, конечно, фиктивная, но такое небрежение невестой оскорбительно. Попыталась стащить с пальца кольцо. Кольцо сидело как влитое, и сниматься не собиралось.
   - Снять могу только я, - снова невозмутимо заметил жених.
   - Верни меня в седло, - маг как раз подъехал с моей кобылкой. Меня каким-то неуловимым движением действительно посадили назад.
   - В стремя попала? Поводья возьми, - и переключился на блондина, - И почему ты вчера не рассказал?
   - А я пытался, - видно было, что маг наслаждается ситуацией. - Но кто-то от меня просто отмахнулся. И сегодня, кстати, тоже.
   - А что я должен был подумать, когда ты среди ночи являешься весь пыльный, от тебя пахнет вином и в руках бутылка. И заявляешь, что нашел в погребе нечто замечательное!?
   - Так ты считаешь меня никчёмным прожигателем жизни? Пьяницей? - в ход пошла боевая патетика, я уже почти чувствовала себя отмщенной.
   - Аль, что вы там нашли? - патетику проигнорировали.
   - А не знаю, - беспечно заявил маг, - с духом дома болтала Ника.
   - Ника? - на меня вновь обратили внимание, я даже перестала ковырять колечко, которое так и не поддавалось.
   А я молчу, поскольку чуточку всё-таки обиделась. Нельзя ж быть слишком отходчивой. Молча ехали довольно долго. Потому Шердан заговорил неожиданно усталым напряженным голосом:
   - Я вчера вместо обеда, полночи и всё утро перебирал счета и отчёты, выслушивал доклады. Встречался с ключевыми людьми моего ведомства в Гихоне и Эсте, почти не спал, но это меня конечно не извиняет. Я должен был среагировать подобающе. Итак, Вероника! За неподобающее поведение в отношении моей невесты на первом же привале я вызову Альгера на дуэль и убью за оскорбление чести. Помолвку я имею право разорвать, но, конечно, не буду. Мне она удобна. Потому по приезде в столицу шайсарата ты будешь заперта в башне до свадьбы и лишена сладкого.
   И мне стало очень стыдно.
   Хотя почему мне должно быть стыдно? Моей вины в его загруженности нет. Конфликт решила не развивать.
   - Ваши шаю - шарлатаны. В том доме оказалась встроенная в фундамент система... - я задумалась, как бы объяснить. - Компьютер. Такой простенький искусственный разум. Но поломанный. В общем надо искать другой действующий дом. Или не дом. Та подвеска у тебя с собой?
   - Ничего не понял. Подвеска тут, - он хлопнул себя по груди, - Но исследуй её лучше, когда доедем хотя бы до постоялого двора. А дом для исследований я тебе предоставлю. Целый замок даже.
  

Глава 8

Обстоятельства могут оказаться сильнее человека,

но они должны ему это доказать.

  
   Я валялась на кровати в весьма фривольной сорочке и халате, изучая луковку артефакта. Или вернее его называть прибором?
   Отбросив попытки на пальцах объяснить мужчинам, что такое система умный дом - а именно с ней ассоциировалось у меня содержимое подвала - принялась за исследование. Сначала пыталась достучаться до вещицы вслух, потом мысленно. Мужчины понаблюдали за моими ужимками полчаса и ушли ужинать. Мой ужин ждал на столике, впрочем, есть не хотелось. Противоестественный голод, терзавший меня после приступа, исчез.
   Покрутила циферблаты пальцами. Они тихонько тренькали вхолостую. Надавила на центральную выпуклость одной из половинок. Три диска внезапно сдвинулись.
   Исследовательский инстинкт проснулся, как не сдвигай диски - они возвращались в первоначальное положение при нажатии центра. И с другой стороны в такое же. А если нажать и подержать? Брегет тренькнул и мигнул синим. Нет, не понимаю. Гордость лютовала, бакалавр по специальности приборостроения не может даже классифицировать явный прибор неведомого назначения. Ну и пусть я после университета не успела поработать. Обидно.
   Засыпала с гложущим чувством неудовлетворенности. Это было плохое чувство, поскольку уже ночью меня пришли удовлетворять. Не буквально. На голову накинули одеяло, и ткнули в бок чем-то холодным, от чего тело пронзил самый натуральный разряд тока. Словно сквозь вату чувствовала, как меня спеленали, заткнули, небрежно передали в открытое окно, пересчитав мною углы. Хорошо не уронили со второго этажа. Судя по запаху сена, скрипу и тряске от постоялого двора уезжали на телеге. Немного придя в себя, поджала ноги и методично разминала ноющие запястья. Надо ж было так скрутить.
   - Гыс, а точно девка наша? - прокашляли надо мной.
   - Так стрелка-то не ошибается. Так на неё и показала. И на окошко ейное.
   - Старовата вродь, - с сомнением.
   - Зато красивая. Вчера вона на лошади приехала в штанах срамных, а ножки хороши - вот только этого мне еще не хватало. Я задергала руками интенсивнее. Кажется, верёвка начала поддаваться.
   - Щас в пещеру свезём и можно к Магде заехать, пропустить по кружечке, девок взять. Следа нашего не возьмут, вот-вот стада погонят.
   Телега действительно прогрохотала по каменистой почве и остановилась. Меня выдернули из-под рогожи и поволокли на плече сквозь кусты. Хорошо одеяло, а то ободралась бы вся.
   - Шава, я девку принёс, хватит дрыхнуть, пёсий сын, опять защиту не включил - послышался звук тычка и отборный многоэтажный мат. - Всё, побёг я. Вечером заберут обеих.
   Снова куча сена. Одеяло сползло, да стало полегче дышать. Первый похититель ушел и телега ускрепела дальше. Остался названный Шавой. Он ходил, кряхтел, однажды мне показалось, что кто-то хныкал. Но осмотреться не получалось. А выпутываться из ткани и лишний раз привлекать к себе внимания не хотелось. Было страшно и противно. Не знаю для чего меня похитили, но уж не за тем, чтоб сообщить о богатом наследстве или выигрыше в лотерею. Что я пропала, выяснят только после рассвета. Скоро, но как меня найдут? Значит надо выбираться. Добывать одежду, и... На этом фантазия буксовала. Всё равно я пока не знала как реализовать даже первый пункт. Одеяло неожиданно откинули
   - Ишь какая краля, - на меня дохнули перегаром, слепя фонарём, - Справная девка. Тощая но грудастая.
   Заскорузлая лапища легла на грудь и больно стиснула. Оставалось только мычать сквозь кляп, от него меня никто не спешил избавлять, в отличии от сорочки, её попросту стянули до связанных рук. От омерзения из глаз брызнули слёзы.
   Путы на лодыжках ослабли и упали, массивная фигура отстранилась. Подтянутые к животу ноги распрямились сами. Куда ударила не знаю, надеюсь что-то отбила. По крайней мере пятки заныли а мужик скорчившись прохрипел:
     - Курва! Убью!
     Он был очень убедителен. Преодолевая слабость, перекатилась, встала и похромала со всей доступной мне скоростью к выходу из пещеры. До выхода было несколько десятков метров, и за поворотом пещеры занимающийся рассвет высвечивал камни. 
     И тут меня скрутило приступом паники. Будто разом навалились все кошмары: отупляющие, сводящие с ума, тугим узлом завязывающие внутренности страхи, ощущение животного ужаса. Рухнула на колени, пытаясь ползти, но в волосы впилась лапища.
    Рухнула на колени, пытаясь отползти, но тут в волосы впилась лапища.
     Успела только пискнуть, когда меня рванули назад, зато кошмар отступил. 
     Сжалась на соломе, отстранено глядя на мучителя. Тот как-то сгорбившись держался за сокровенное. Хорошо, значит, приложила.
     Шава снова нагнулся, дыша перегаром так, что хотелось закусить, и вдруг отлетел в сторону, сметённый волной пришедшей от тёмной фигуры, окруженной радужным сполохами. Впечатанный в стену, он верещал фальцетом. Пришелец шагнул, разглядел меня. В сторону Шавы рванул сгусток огня. Визг оборвался. 
     - Прости, что так долго. Альгер щит наводил. Иначе эту дрянь на входе не пройти было, - Шердан уже вновь заворачивал меня в многострадальное одеяло. Наверно, надо было выплакаться, но я сидела у него на коленях. Эмоций не было. Ясное и чистое состояние ума мне даже понравилось, если б не предшествующие ему события. Заговорила:
   - На входе какой-то предмет. Излучает инфразвук. Этот включал его вручную. 
   - Найду. Кто в углу?
   - Вторая пленница, ребёнок.
     Он с сомнением оглядел мумию имени меня и отошел к двери, осматривая пол и стены. Что-то нашел, выругался, потом еще раз, но, видимо отключить сумел. Позвал остальных. 
     - Ты ранена? - меня снова устроили на руках
     - Бедро и колено ободрано. Что с девочкой? - под одеяло скользнула горячая рука, кожу защипало, но саднить перестало. 
     - Альгер долечит, я не целитель. Девочка грязная, напуганная, ничего не знает.
   Я заговорила, сама поражаясь бесцветности своего голоса:
     - Меня выкрали двое, этот третий. Один кашляет, другой Гыс. На телеге с сеном и рогожкой. Вооружены какой-то дрянью бьющей... молниями вблизи. И какой-то стрелкой, что указала на меня. Собирались в заведение Магды выпить и по девкам. Вечером должен появиться кто-то и забрать нас. 
     Шердан кивнул парням, те забрали девчонку и скрылись.
     - Молодец, - мы наконец вышли из пещеры.
   На камне сидел Альгер, вытирая идущую носом кровь. 
     - Живая и даже почти здоровая, - облегченно выдохнул он, и тяжело встал. 
     - Что с ним, - спросила у жениха.
     - Сунулся под поле без защиты. Зато потом на меня мастерский щит наложил. Тебе лучше поспать.
     Оказалось, что это не вопрос. Веки отяжелели. Последнее, что ощутила - бережное прикосновение губ ко лбу.
   ***
   - Привет, - разрушил дремотное состояние голос Альгера. - Я вижу, что ты уже не спишь. 
   Сладко потянулась, улыбнулась магу. Тот сидел, развалившись в кресле, и жевал огромный бутерброд с чем-то мясным и невероятно аппетитным.
     Светало. 
     - Сутки! Вы усыпили меня на сутки?
     Подорвавшись с кровати, оценила длину надетой на меня рубашки. Пристойно, можно нападать дальше
   - Ника, тебе надо было прийти в себя, - загородился бутербродом блондин. За то и поплатился. Вкуснятину я отняла и собственнически надкусила. Тело требовало движения, желудок еды а еще уединиться. Быстро дожевала отвоеванное и скрылась за неприметной дверкой. Нашли тоже спящую царевну.
     Здесь же обнаружилась просторная бадейка, вдоволь чуть теплой воды и душистое мыло в кувшине. Воспоминания ночи как-то притупились, но я натирала кожу попыткой оттереть с себя несуществующую грязь. Ссадины мне залечили, и переодели. Можно только предположить кто именно. От того, что меня в таком беспомощном состоянии видели и эм... осязали становилось как-то не по себе. 
     За неимением иной одежды снова закуталась в рубашку. От ткани пахло чем то неуловимо хвойным, вроде ели и можжевельника, и едва улавливались уютные мшистые нотки. Закатав рукава этого фривольного платишка, отправилась искать свою одежду. 
     - Твои вещи, - указал Альгер на мой разросшийся багаж. Когда я выбрала по его настоянию платье и оделась, он вернулся и провел по ткани подола ладонями. Малейшие складочки и заломы расправились. Мне б такой утюг!
     - Ника, я хотел попросить тебя кое о чем. Помнишь, в подвале ты назвала меня боевым магом, - я кивнула, ну назвала, было дело, - Постарайся при посторонних не говорить такого. После Второй Магической войны боевая магия не то чтоб совсем под запретом, - он подбирал слова. - Магия может быть очень разрушительна. А последствия её необдуманного применения расхлебываем до сих пор. Использование её принесло много бед и одно время магия вообще была вне закона, но слишком много пользы она приносит в своих мирных проявлениях. Так постепенно возродились артефакты, целительство, бытовая магия, щиты и поисковые заклятия.
     - А Шер... - я не договорила. - Ясно. Мне показалось. 
     Пожала плечами, захотят сами расскажут. Альгер благодарно улыбнулся.
    ***  
     Поговорить до отъезда не удалось. Меня принудительно загрузили в экипаж, не позволив ехать верхом. Там же устроился отчаянно зевающий Шердан. 
    - Поймали тех деятелей. Девочка помогла, знала этот борд... трактир "у Магды" в одной из окрестных деревенек. Так что поймали и мм... допросили. А вот заказчика не дождались. Хотя парней я оставил приглядеть. День и пол ночи окрестные поселения прочёсывали, может спугнули, - он говорил устало.
     - А как вы меня нашли? 
     - Я кольцо могу на расстоянии ощутить, оно в семье еще до Первой войны передавалось поколениями. А еще, - он поднёс руку к моему запястью, проявляя вязь, - Предчувствие ночью дёрнуло, к тебе постучался, ты не ответила, думал - спишь. Но беспокойство не отпускало. В общем дверь открыли, а тебя нет. 
    Он явно считал себя виноватым. 
   - Ты сильно испугалась? - он напряженно всмотрелся в мои глаза.
   - Нет что ты, пьяные насильники нападают на меня регулярно, я привыкла, - беспечно так ответила, но поняла что перегнула. - Он ничего не успел. И хватит ожидать от меня истерики! Для чего нас похитили?
   Шердан вздохнул, явно лелея мысль воссоединиться с подушкой в дороге. И начал делиться информацией.
   Оказывается сообщения о пропаже людей приходили к нему уже некоторое время. Одно дело, когда кто-то попадается в лесу зверям, разбойникам или работорговцам - печально, но на островах рабство еще живо - но народ пропадал самый разный. Чья-то светлая голова отметила закономерность, что многие пропавшие одиночки были, так или иначе, связаны с шаю. Либо это дети, с выявленной кровью, позволяющей управлять артефактами. Изредка, но у не наделенного этой способностью люда рождались подобные потомки. Их искали представители Ордена, приглашали к себе оценить уровень дара. Возвращались только совсем бесталанные, люди со слабым даром осваивали работу с почтовым артефактом. Почтовиков очень уважают, это почётный труд. Вот кто-то из этой братии так же исчез, хотя чаще пропадали молоденькие девушки.
   Как шайсар Тарис и безопасник, он не мог игнорировать эту ситуацию, слишком много подозрительного было в ней. К тому же в преддверии первого совершеннолетия наследника в Регентском Совете ходили странные настроения относительно положения шаю в стране. Властимущим не нравилось наличие перед носом обширной организации, фактически неподконтрольной, сильной и хранящей свои секреты. А при росте влияния магов при дворе это становилось серьезной проблемой. Под предлогом сопровождения матери ко двору Шердан отправился в свои земли, надеясь разобраться с этой проблемой тоже.
   Сказать по правде сходу в политическую ситуацию вникнуть мне не удалось. Однако факт больших грядущих перемен в стране был очевиден.
   - Твоё похищение даже сыграло нам на руку, жаль, что заказчика не удалось захватить.
   - Да обращайтесь, я готова работать невинной жертвой на благо торжества закона, - ну каюсь, опять не удержалась от яда. Моё замечание Шердана уязвило.
   - Я хочу попросить прощения у тебя как моей гостьи, спутницы и невесты, за то, что не смог обеспечить твою защиту на своих землях, - прозвучало прохладно и официально. - Такое более не повторится, и охрана будет усилена.
   Я молчала, а он внезапно добавил:
   - Я не простил бы себе, если б с тобой что-то случилось.
   Дальше ехали в тишине.
   Их светлость всё-таки пристроился поспать.
   А я сидела и перебирала ночную добычу. Стержень, излучающий инфразвук отложили в импровизированный чехол из кожи и решили не трогать, уж тем более не на ходу. А вот то, что похитители называли стрелкой, больше всего напоминало мне электронный термометр, только в каком-то рустикальном стиле. Одна отполированная сторона небольшой коробочки с заострением с боку точно напоминала экран. Прошлые владельцы привязывали её к куску коры, плавающему в миске, и использовали как импровизированный компас. Наверно он тянулся к людям с кровью как у меня? И действительно, стоило предмету попасть мне в руки, он дёрнулся, словно живой и ткнулся мне острием в ладонь, оставив красную точку укола. От этого самоуправства я подскочила и взвизгнула. Шердан подорвался с клинком в руке - опять не заметила, как он его так быстро вытащил - и со свечением вокруг второй. Но артефакт лишь издевательски мигнул, и больше признаков жизни не подавал. Так же не отзывалась на попытки оживить моя старенькая зажигалка. Сейчас, рядом с брегетом и стрелкой, местное происхождение этой вещицы было очевидно, но назначение, помимо небольшого огонька при нажатии с боков было туманно. Может и правда просто зажигалка.
  

Глава 9

(здесь будет чудная цитатка в тему)

  
   До столицы шайсарата - Картахены - доехали без приключений. Отряд двигался загадочным зигзагом, стараясь охватить максимум встречных городков. В каждом повторялся знакомый порядок действий. Я посещала ресторацию и пару магазинов, иногда гуляла по городу. А мужчины занимались своими делами. Только за мной теперь неотступно таскалась пара охранников. Свои обещания их светлость исполнял. Во время этих прогулок обзавелась еще парой брючных костюмов и кое-какими мелочами. Несу, знаете ли, столичную моду в массы. Теперь я убирала свою тёмную косу под шляпу с лихо заломленным полем и перьями.
   Возобновила ежеутреннюю зарядку, и хотя делала ее без размаха и в номере, сидеть верхом стало заметно легче. В этом мире я вообще чувствовала себя словно сильнее, и прыгала выше, чем раньше, и уставала меньше. Приятно, с чем бы это ни было связано.
   Приближение столицы ощущалось и в возросшей интенсивности движения и неуловимо чувствовалось в поведении людей.
   Но первая встреча с городом всё-таки меня поразила. Шердан позвал меня предлагая обогнать отряд и мы припустили галопом взбираясь на очередную гряду холмов покрытых лесом. Здесь у дороги стояла небольшая крепостица. И именно отсюда с вершины холма и открывался вид на море. Сразу налетел свежий бриз. А на побережье раскинулся город, окруженный достаточно высокой стеной и окружавший замок, высившийся над побережьем. Белые стены, рыжая черепица. Цветущие террасы. Издали было не разобрать подробностей, но кажется я влюбилась. Жених посматривал на меня краем глаза и явно наслаждался и видом на родной город и моим восхищением.
   Дороги были заполнены прибывающими и покидающими город фермерами, торговцами, гостями. Кричали чайки и порывы ветра трепали флаги на башнях и доносили запах рыбы, водорослей и соли.
   Мы подъезжали всё ближе, под приветственные возгласы стражи миновали ворота и потянулись по улицам к замку. Шердан двинулся вперёд, а я откровенно отставала. Дело в том, что Альгер намекнул на скорую встречу с шаисой Тарис. Жених то у меня может и фиктивный, а вот свекровь будет самая настоящая. Засмотревшись на очередной увитый цветущей лозой, я еще несколько отстала, но держала в поле зрения наш экипаж, кативший по центральной улице, и точно знала, что со мной охрана.
   С досадной неприятностью столкнулась на одном из перекрёстков. Уж не знаю каковы были правила дорожного движения, но троица всадников на монструозных конях и в бурнусах, откровенно подрезавших мою лошадку повели себя очень нагло. Окинув меня жадным изучающим взглядом, их главный махнул рукой, и мою охрану тут же оттеснили.
   - Лучезарная, не стоит так спешить, - меня обжог взгляд карих глаз. - Сияющая роза, как твоё имя?
   Ой, мамочки, горячая кровь. Вот, похоже, и состоялось моё знакомство со степняками.
   - Не боитесь ослепнуть, дерзкий воин? - надменный взгляд я пока только репетирую, но уже получается. Надо бы продержаться, пока моё отсутствие заметят. Я потеребила запястье, где при приближении руки жениха проявлялась вязь татуировки. Как-то же он почувствовал, когда мне грозила беда прошлый раз?
   Попыталась тронуть пятками лошадь и проехать. Лошадку тут же подхватили за повод у самого трензеля.
   - Амир Аянатан, леди Вероника невеста шайсара Шердана Тарис, не стоит её удерживать, - раздалось сзади. Я обернулась. Говорил Натан, а Лас что-то шептал в медальон. Вокруг собирались зеваки.
   Названный Амиром мужчина окинул меня еще одним взглядом, от которого одежда должна была задымиться, а то и вовсе исчезнуть.
   - И где же он сам? Негоже оставлять такой прекрасный цветок... - договорить он не успел.
   Из-за спины всадника послышалось.
   - Я здесь, Амир! - ледяной голос, не удивилась бы если б снег пошел. - Ты вновь за старое?
   - Шердан, не так я представлял нашу встречу. Прекрасная Вероника, прошу извинить меня за дерзость, - отстегнул от пояса ножны с коротким клинком. - Примите в знак моего восхищения.
   Я кинула вопросительный взгляд на застывшего Шэра - тот едва заметно кивнул - и клинок приняла.
   - Благодарю, - кивнула. - У розы появился острый шип!
   Мужчина белозубо улыбнулся и обернулся к жениху.
   - Шердан, ты счастливец! Все женщины твоего дома прекрасны, - перевел взгляд на меня и добавил. - И дерзки!
   После чего что-то скомандовал своим воинам. Меня пронзила запоздалая догадка, однако додумать мысль я вновь не успела. Волна боли обрушилась на мою многострадальную головушку, я вскрикнула и почувствовала, как заваливаюсь с лошади. К счастью меня подхватили. Остро пахнуло специями и это стало последним осознанным воспоминанием...
   ***
   Отключалась я в объятиях Амира. Проснулась в светлой спаленке. Голодная. Очень голодная! Как-то сразу додумала последнюю мысль, посетившую меня перед приступом.
   Из-за двери послышались приближающиеся голоса.
   - ...му я не могу её увидеть? Что ты скрываешь, сын? - приятное такое певучее контральто.
   - Матушка, Вероника действительно без сознания. Ей стало плохо в городе, - а это Шердан.
   Пауза, и далее послышалось:
   - Хорошо, увидимся позже, ужин подадут в покои, как ты просил.
   Снова стук каблучков и тихий хлопок двери. Я как раз поднялась с кровати и подкралась ко входу в соседнюю комнату, когда створка предо мной распахнулась, едва не расквасив мой нос.
   - Прости! Не ожидал, что ты встанешь, - поймал отшатнувшуюся меня под локоток их светлость, кинул задумчивый взгляд на кровать и предложил, - Пойдём в гостиную!
   Я прошлась, осматривая доставшиеся нам покои. Судя по всему, это были личные комнаты Шера. Приятные песочные и синие тона, светлое дерево, резьба на мебели - всё выглядело очень гармонично и уютно. Здесь была еще одна спальня, смежная через гардероб, просторная ванна и кабинет.
   - А вторая спальня зачем? - спросила у сидящего на диване жениха.
   - Когда-то там жила моя няня, потом воспитатель... наставник, - подобрал он более удачное слово.
   Замерла у окна, любуясь начинающимся закатом над морем. Замок доминировал над городом, размещаясь на скальном мысу. Внизу лежала ограниченная еще одним таким мысом бухта, переходящая в устье реки. Желтоватый язык речных вод далеко вдавался в солёные морские. Там же внизу шумел и волновался порт.
   - Красивый город, - я замерла у открытых створок, вдыхая запах моря.
   - Да. Здесь особенно красиво весной, когда зацветают рощи, - Шэр подошел сзади, немного склонился к моему плечу и показал на склоны дальних холмов.
   Я тихонько выдохнула, волнуясь от близости этого сильного тела за своей спиной.
   На мои плечи легли ладони, оглаживая через тонкую ткань блузы. Я повернулась, в его объятиях и встретилась с внимательным взглядом серых глаз.
  
   В дверь постучали. Я отпрянула, отчаянно краснея, и снова отвернулась к окну.
   Внесли ужин или вернее лёгкие закуски в количестве достаточном для тяжелого обжорства: овощи, тонкие полупрозрачные ломтики сырокопчёного мяса, сыры, ароматные хлебцы, ваза фруктов. Вымыв руки, я уселась за низкий столик и буквально набросилась на еду. Стараясь не поднимать глаз на сидящего напротив в кресле мужчину. Похоже, моя теория подтверждается.
   Утолив первый голод и подождав, пока поест жених, решилась на расспросы.
   - Скажи, в Гихоне барон Налин на каком языке сестре выговаривал?
   - Это виленский. На нём говорят в большинстве баронств. Память о былом величии - собственный язык.
   - А Амир, - я запнулась под неожиданно острым взглядом. - Он на каком языке говорил?
   - Это хас. Язык степей, - мужчина протянул мне бокал вина.
   - Красиво звучал. Можешь сказать что-нибудь на степном? - озадачила я.
   - Когда влюбляешься в женщину - беги от неё, чтоб сохранить своё сердце. Или беги к ней, чтоб обрести своё счастье, - глядя мне в глаза выдал он явно какую-то мудрость.
   Я задумчиво отпила пару глотков. Так. Это я поняла. А там, на улице не понимала. И в особняке, когда разговор подслушивала, понимала уже всё. Надо уточнить всё-таки:
   - А на виленском что-нибудь скажи.
   - Мама мыла раму, - и я подавилась вином.
   - Что случилось? - дернулся ко мне Шэр, и уже осознав, добавил на виленском: - Так ты значит всё поняла!?
   - Ну да, - слегка напрягаясь, выдала я, поставила бокал и продолжила на хас, - Похоже мои приступы - следствие усвоения новых языков. Первый раз меня накрыло, когда ты обратился ко мне в лесу.
   - Очень интересно! - с испугом уловила в глазах азартный блеск. - Давай проверим?
   - Нет! Ты не представляешь как это больно! - я испуганно отползала от него по дивану, но была поймана за руку.
   Да и диван кончился высоким подлокотником.
   - Послушай, - наступал на меня по дивану брюнет, - это для твоей же безопасности! Ну сама посуди, Катахена - город портовый. Если ты каждый раз, услышав новый язык, будешь терять сознание на четверть часа и более, то ты можешь просто пострадать.
   Он очень старался меня убедить, поймав уже и за вторую руку и уговаривая как ребенка, который не хочет пить очень полезное, но горькое лекарство.
   - Не хочу! - я попыталась закрыть уши, но так мои руки и отпустили, ага.
   - Здесь много островитян, у них своеобразный язык. Ква нигра мальпура диаблето деси... - неожиданно начал говорить этот гад.
   Я сжалась в комочек, зажмурилась и приготовилась умереть.
   Прошло секунд тридцать, но жуткая боль не спешила набрасываться на мою многострадальную головушку. Я с опаской открыла один глаз. Шердан нависал надо мной, удерживая уже за плечи, и напряженно всматривался в лицо. Приободрилась, открыла второй глаз. Боли не было. И это было прекрасно, но тут один гад подал голос:
   - Отлично, давай на других языках проверим?
   У меня аж дар речи пропал.
   - Ты! Ты... я знаешь, как испугалась?! - стукнула его кулачком в грудь, потом еще и еще и, наконец, всхлипнула.
   Пресекать женскую истерику этот гад умел не хуже чем застёгивать платья. Мне на затылок легла рука, а его губы накрыли мои, исследуя, пробуя на вкус, дразня самым кончиком языка. Я широко распахнула глаза, встречаясь с его грозовым взглядом. Он усилил напор. И я сдалась, отвечая на нежные прикосновения, чуть прикусила его губу, на что он среагировал тихим рыком и еще усилил напор атаки. Теперь его губы буквально сминали мои, пили жадно, как изнывающий путник вожделенную воду. И я отвечала с не меньшей страстью, дразня касаниями его язык, проникший в мой рот.
   Кажется, кто-то стонал. Не исключено, что я.
   Секунду назад я еще лежала, откинувшись на подлокотник, а Шэр нависал, ухватив за основание косы и властно целуя, но один рывок и я уже сижу на его коленях. Обе его руки скользнули на мою талию, вытягивая блузу из брюк, прошлись по обнажившейся коже спины, пуская от каждого поглаживания волны мурашек, заставляя выгнуться и прижаться к его животу. Заставляя отчётливо ощутить, что он хочет большего, а я...
   А я судорожно пыталась расстегнуть пуговицы его рубашки. Рубашка не поддавалась. Застонала снова, от злости на коварную деталь одежды. Очень хотелось коснуться его кожи. Рванула края ворота в стороны, запустила под ткань свои ладошки, оглаживая слегка перекатывающиеся под гладкой кожей мышцы. Нащупала замеченный еще в лесу шрам, под ключицей, пробежалась по нему пальцами, провела отросшими ноготками от шеи к спине, и на этот раз застонал Шэр.
     Сейчас существовали только двое. Я и он. Не припомню, чтоб у меня так крышу сносило раньше. Может воздух здесь такой?
  - Шердан? - уже знакомое удивлённое контральто ворвалось в наш мир на двоих. А далее уже возмущенное, - Сынок! 
  Надо отдать ему должное, в себя пришел мгновенно. А может и не был так уж страстью поглощён. Оторвался от моей шеи, которую нежно прикусывал, запахнул расстёгнутую на груди блузу, пригладил ткань эдак с сожалением.
  - Да, ма... - запнулся от хрипотцы собственного голоса, кашлянул и продолжил уже нормально, предельно светски. - Да, матушка. Что-то случилось? 
  Хорошо, что я сидела спиной ко входу. Сейчас я ощущала, как щеки заливает отчаянная краснота и старалась незаметно убрать руки из-под одежды Шэра. 
  - В замке Амир Аянатан со свитой, - и с сомнением прозвучало: - Надеюсь, вы спуститесь к ужину. 
  Хлопнула дверь.
   ***
   - Ника, прекращай, никто не съест тебя. Нам пора спускаться, - Шэр уговаривал меня уже не менее получаса.
   Я валялась на кровати, уткнувшись лицом в подушки, стонала и предавалась самоуничижению.
   - Я никогда отсюда не выйду! У вас есть замковое привидение? Так вот будет! Помру, и стану бродить по ночам коридорами, гремя совестью...
   В дверь задорно пробарабанили и, не дожидаясь, распахнули. В гостиную влетел довольный жизнью Альгер, насвистывая что-то победное.
   - Так что, вы идёте? - он замер в дверях спальни, привалился к косяку симметрично уже стоявшему там же Шердану и вопросил.
   - Какая муха ее укусила?
   Тот лишь тяжело вздохнул и ответил:
   - Матушка...
   - Нику укусила шаиса Галиана Тарис? - маг хохотнул, я глянула на мужчин из-под локтя.
   - Не укусила. Просто вошла в неподходящий момент. Ты же знаешь матушку, ей всё нужно контролировать, - пожал плечами жених.
   - О! И чем же вы таким занимались! - вопросил Альгер с преувеличенным вниманием.
   - Ничем особенным... - начал было Шэр.
   А вот я возмутилась, вознегодовала и даже села на кровати
   - Ничем особенным? Нас застукала твоя мама, когда твоя рука была фактически у меня в трусиках, а моя... - осеклась, увидев как изумлённо, неверящее поползли вверх брови блондина. Взвыла, запустила в них подушкой и упала обратно лицом в постель.
     - Совет да любовь, - хихикнул маг. За что получил подушкой уже от Шэра и предпочёл ретироваться.
***  
     К ужину мы всё-таки спустились. Как Шердану это удалось? Меня просто повесили на плечо, отнесли в купальню и макнули в воду. Как я орала, как орала. Но расчет этого хитрого гада был верен: о смущении я думать прекратила, горя жаждой мщения.
  В спальне укутанную в полотенце меня ждал невозмутимый жених, самое целомудренное платье, бокал вина и обещание купить домик в Мастоле, Катахене или любом ином городе, который мне придётся по вкусу. Это был веский аргумент, чтоб играть свою роль далее. Моё упущение, что сразу не обсудили этот момент. Украдкой кинула взгляд на догорающий за окном закат и начала одеваться. К счастью силой выставлять из комнаты мужчину не пришлось, он задержал взгляд на моих ногах и вышел сам и вернулся только помочь с застёжкой. Вообще заметила, что при наличии нарядов, явно предполагающих помощь в одевании, мне ни разу не помогала прислуга. Герцог-горничная, я улыбнулась.
   Идти никуда не хотелось. Хотелось посидеть в тишине и подумать, к примеру, а что это вообще был за порыв страсти. И как теперь будут строиться наши отношения. Поймала отражение сосредоточенного лица Шэра в зеркале. Красивый. Только сейчас подумала, что встреть я его там, на Земле я могла бы влюбиться в эти глаза, мимо бы не прошла точно. Помимо правильных, чуть резковатых черт волевого лица и умопомрачительной фигуры в нём было что-то хищное, дикое и невероятно притягательное. Наверняка у него масса любовниц, спустила я себя на землю. И пошла на выход.
   По пути Шэр объяснил, почему
  Ужин проходил в просторной, элегантно обставленной столовой. Светильники явно магической природы давали свет сравнимый с тёплым спектром ламп накаливания. 
  Ужинало почти два десятка персон, но пообщаться, к счастью, со мной никто не смог, жених исправно подкладывал мне блюда и перехватывал вопросы, несколько напряженно следя за Амиром, расположившимся по другую руку от его матери, сидящей во главе стола. Шаиса оказалась очень привлекательной, хоть и не молодой женщиной с горделивой осанкой и очень цепким внимательным взглядом.
   Хотя чему удивляться, Шэр рассказал, что с тех пор как не стало отца, шаиса вела экономику шайсарата стальной рукой. Всякий, кто считал, что лучше знает, где место женщины и пытался поставить туда шаису Тарис, очень быстро осознавал свою неправоту, и связываться с ней зарекался. Альгер вовсю флиртовал с очаровательной девушкой, чем-то неуловимо похожей на Шэрдана. Та принимала ухаживания благосклонно, хотя и бросала порой настороженные взгляды на того же Амира. Нам она только кивнула и как-то очень искренне улыбнулась.
  По большому счёту, всё, что от меня требовалось это вместе с их светлостью выкладывать заученную историю нашего счастливого знакомства, демонстрировать влюблённость.
   - И вы сразу поняли, что он ваша судьба? - задавала очередной вопрос дама в лиловом атласе. И под десятком заинтересованных взглядов приходилось отвечать:
   - Он же такой красивый, - "возлюбленному" доставался очередной, контрольный влюблённый взгляд. - Я ничуть не сомневаюсь, что он средоточие всех возможных достоинств и благодетелей.
   - И когда вы планировали свадьбу? - не унималась женщина.
   - Этот вопрос мы еще обсудим с шайсаром Барас, с которым намерены встретиться в столице, - их светлость своевременно перехватил у меня ответ, и сжал кончики пальцев.
   Я была близко к тому чтоб швырнуть в даму соусником. От дальнейшего допроса я сбежала, сославшись на плохое самочувствие. Шердану необходимо было переговорить с гостями и матерью, а поддерживать беседу одна я б не рискнула, слишком многого еще не знала.
   ***
   Уже лёжа на кровати в своей спаленке я всерьез подумывала подпереть стулом дверь. Запора между комнатами не оказалось. Хотелось разобраться в своих чувствах и в том, как быть дальше. С чего я вообще взяла, что он ко мне что-то испытывает. Пресёк истерику, получил недвусмысленный ответ. А дальше само завертелось. Я вспомнила, как именно оно завертелось, по телу прокатилась приятная дрожь.
   Но, стану я его любовницей, и что меня ждёт? Нельзя привязываться и влюбляться нельзя. Совместные дела мы завершим через какой-то месяц и иллюзий я не питала. Потом я буду сама по себе. Мысли, как обеспечить своё дальнейшее существование и не зависеть ни от кого у меня уже были. Надо срочно на кого-то переключиться. Перебрала достойные кандидатуры. Альгер хорош, но с ним чудесно хохотать над шутками и встревать в авантюры. Может ли он стать больше чем другом? Ребята из отряда отпадают точно, они к невесте начальника не подойдут. Есть еще Амир, но дцатой наложницей в гарем мне не хочется точно. Так и уснула. Если ночью ко мне кто и заходил, сна моего не потревожил.
  
  

Глава 10

Чем бы свекровь не тешилась, только бы не невесткой...

   Проснулась с рассветом бодрая, полная сил, энтузиазма и жажды деятельности. Шердан уже куда-то ушел, и я, умывшись, наспех оделась в самое простое скромное платье серого цвета, оживленное неброской вышивкой и двинулась на поиски приключений. Маршрут, которым мы вчера ходили в столовую я запомнила отлично, но пройти им мне было не суждено. Подходя к лестнице, услыхала снизу шаги и звучное контральто шаисы Галианы. Неожиданно запаниковала и, развернувшись, припустила по коридору в противоположную сторону. Благо никто не попался навстречу.
   Поплутав по коридорам, переходам и лесенкам я упёрлась в винтовой спуск в какой-то башне. Оценив пути вверх и вниз, решила спускаться. Вдруг да попаду в подвал, мне, в конце концов, обещали целый замок на исследование. Почему б не начать сейчас. До основания башни я, однако, не дошла и виной тому небольшое освещающее лесенку окно на уровне второго этажа. Оно выходило в небольшой дворик, с утоптанной площадкой и парой деревьев, видимо не просматривающийся из остального замка.
   На площадке танцевала грациозный танец смерти гибкая стремительная фигура. Пара клинков сливалась в сплошные гудящие дуги или жалящими розблесками разила невидимого врага. Ни в какой подвал я уже не шла, уютно устроившись в нише окна, оплетённого диким виноградом, во все глаза наблюдала за мужчиной. По пояс он был обнажен. Мышцы играли под светлой кожей, свободные парусиновые штаны удерживал на талии широкий пояс.
   Альгер, а это был он, отошел к стене и снова закрутил очередную мельницу клинками. Потом остановился, потянулся, откладывая оружие, и подошел к стоящему под деревом кувшину, припав к воде надолго. И неожиданно ворчливо спросил.
   - Ты идёшь ко мне, или нет?
   Я чуть не свалилась с окна на пыльную лестницу от этого вопроса, отчётливо прозвучавшего в теснине двора, но вовремя сообразила, что задан он не мне. Придвинувшись аккуратно к виноградной лозе увидала второго участника утренней разминки. К блондину, поводя плечами, неспешно шел мой фиктивный жених, к которому у меня накопилось столько вопросов. Судя по тому, что на обнаженном торсе поблескивали капельки пота, а темные волосы слиплись, он тоже не бездельничал. Клинок у него в руках был один. Узкое хищное лезвие.
   Оба встали в стойку и, замерев на мгновение, сорвались в рубку. От неожиданности я чуть не закричала и больно закусила палец. Внезапно схватка распалась. Шердан демонстративно обозначил удар и начал что-то негромко объяснять. Мужчины сошлись снова. Вторая схватка оказалась короче, Альгер просто отлетел к стене. Шер снова что-то показывал, и всё начиналось заново. Чувствовала себя последней вуайеристкой, но оторваться от созерцания перекатывающихся под кожей мышц, стремительных опасных движений и завораживающего блеска клинков было выше моих сил. Наверно я могла бы следить за этим опасным танцем еще долго, но где-то сверху мне послышались шаги. Я вынырнула из своей ниши и покралась вниз по ступеням. Прошла мимо двери, явно ведущей во дворик, и двинулась ниже.
   Здесь свет не горел и пришлось доставать из лифа свою верную зажигалку. Пальцами одной руки я вела вдоль стены, а другой освещала дорогу. Заблудиться я не боялась, по большому счёту коридор тут был один с незначительными ответвлениями и дверями. Многие, к моему сожалению, оказались заперты. Вспомнила, как лихо отпер погреб блондин, и пожалела, что не обладаю такими криминальными талантами. Стены на мои нежные ощупывания не отзывались. Может нужно искать каким-то иным способом? Не знаю, как долго я слонялась под замком, однако результата добиться так и не удалось. В одном лишь месте мне почудился отклик, но видимого результата не было. Место я запомнила и отправилась обратно.
   Когда чудом вернулась в покои Шердана, он уже был там. И даже успел умыться.
   Окинула взглядом уже одетую в рубашку и бриджи фигуру, сопоставила с недавним зрелищем на тренировке, помотала головой, отгоняя наваждение, и скользнула к себе.
   Их светлость, помедлив, заглянул следом, я как раз оттерла следы пыли с подола и вымыла руки.
   - Где ты нашла столько пыли? - он подошел, снял ниточку паутинки с моего плеча.
   - В подвале, вестимо, - раскрыла я пыльное место.
   - В каком подвале? - напрягся он.
   - Не рискуй оставлять без присмотра юную деятельную девицу, если не хочешь, чтоб она куда-нибудь вляпалась, - я сняла с плеча еще одну паутинку. Ох, надеюсь хозяин паутинки остался в подвале а не у меня в волосах.
   - Девицам не хватает благоразумия? - поинтересовались у меня.
   - Под настроение. Если я до сих пор вела себя пристойно, так это я просто присматривалась.
   Шер пожал плечами и пригласил меня на выход.
   - Пойдём, позавтракаем и мне пора уезжать.
   Как уезжать, куда уезжать?
   - Я не шучу, не рискуй!
   - К сожалению, уехать мне нужно. Причем придётся помотаться по округе. Ты еще не настолько хорошо держишься в седле. Да и в разные места придётся заглянуть, кое-где девушке будет просто опасно.
   Говорил он это с каким-то виноватым видом, поймав меня за предплечья.
   Я подняла взгляд от расстегнутого ворота рубашки, в котором виднелись тёмные волоски на его груди и посмотрела в глаза. Сказала серьёзно.
   - Я просто не знаю как вести себя с твоей роднёй, и не знаю многих реалий этого мира.
   - Веди себя как невеста, - пожал он плечами. - Суетись, радуйся жизни, выбирай платье.
   - Ну, знаешь ли, - как же у него всё просто, - Во-первых, я никогда раньше не была невестой, тем более правителя целой провинции, а еще не жила в замке со свекровью, а во-вторых я фиктивная невеста. В лучшем случае через месяц вся эта кутерьма окончится, и мои услуги больше не будут нужны.
   Хотела сказать, что не хочу привязываться, потому что боюсь, что мне опять будет больно. Однако промолчала. Он так же держал мои предплечья, нависая надо мной, и в какой-то момент мне показалось, что он меня поцелует, даже вперёд подался. Но нет, отпустил руки, отошел к окну.
   - Ты права. Я не имею права на тебя давить, и вчера был слишком настойчив, - от упоминания вчерашних наших поцелуев у меня в животе потеплело, но я отогнала навязчивые мысли, - Обещаю, что больше не позволю себе подобного.
   Он обернулся, пристально глядя на меня. А я кивнула.
   - Далее, в замке прекрасная библиотека, - я кивнула, любая информация о мире лишней мне не будет, - Кроме того можешь выбраться в город с сопровождением. Или с Каризой. Мне кажется, вы найдёте с сестрой общий язык, как бы ни сложились наши с тобой отношения в дальнейшем.
   Девушка мне действительно понравилась. За ужином она не говорила высокопарных глупостей, не задавала бестактных вопросов и вообще показалась мне умной и приятной в общении. Вдруг да подружимся, не стала загадывать я.
   - Я мог бы распорядиться, чтоб тебе провели экскурсию по подвалам, но знаешь, не могу отказать себе в удовольствии сделать это самому. Не возражаешь?
   Я не возражала, тем более, что собиралась без всяких экскурсоводов погулять по коридорам и залам нижних этажей. Подвал у замка был, оказывается, трёхуровневым. Фундамент буквально вгрызался в толщу прибрежной скалы.
   ***
   И он действительно уехал после завтрака. Я с крыльца поглядела, как разросшийся отряд взлетает в сёдла и скрывается в тёмной арке ворот. Буквально лопатками ощущала направленный на себя изучающий взгляд. И действительно, обернувшись, узрела перед собой шаису Галиану. От всех прочих любопытствующих пока удавалось отделаться включая безудержную болтушку, но что-то мне подсказывало, что с шаисой этот номер не пройдет.
   - Вероника, вы не составите мне компанию во время прогулки, - и меня взяли в оборот.
   Сначала прогуливались по саду.
   - ...ты оступилась, а он поймал и поддержал тебя? Так и познакомились? - допрашивали меня в саду. Я припомнила, за какие места поймал и подержал меня Шердан при нашем первом знакомстве и смутилась.
   Потом устроили полуденное чаепитие, за которым к нам присоединилась Кариза.
   - Зови меня Кари, - отмахнулась она от моего полного обращения под слегка неодобрительный взгляд матери. А когда та отвернулась, сочувственно покивала.
   - ...на острова отправляем дюжину кораблей, по два штатных мага на борт. Не хотелось бы выделять на это сопровождение больше тысячи золотых. Но маги ведь не будут работать за какие-то тридцать золотых, - рассуждала шаиса, отпивая чай из фарфоровой чашечки.
   - А за сорок один, с половиной золотой будут? - немного округлила я, разгадав уловку и производя несложный подсчёт.
   - А ты бегло считаешь в уме, - меня смерили острым взглядом. Допрос продолжился за обедом.
   - Вероника, я слышала, вы имели несчастье повстречаться с юными отпрысками Налин? - подняла щекотливую тему шаиса Галиана. - Несносная девчонка. К тому же откровенно не красива и с дурным вкусом!
   - На мой взгляд, Камилла Налин особа с приятной внешностью, хотя о том конечно лучше судить мужчинам, - постаралась я ответить максимально деликатно.
   А меня уже ненавязчиво дальше засыпали вопросами и пространными рассуждениями. Я даже поняла, что мне это напоминает - кастинг при приёме на работу в какую-нибудь престижную международную корпорацию. После университета я побегала по таким, но молодого специалиста предпочитали видеть только в роли стажера. Бесплатного. А мне тогда нужны были деньги, и я вернулась к танцам.
   Спас меня управляющий, явившийся с какими-то вестями и документами. Хозяйка дома сразу стала собранной, забрала документацию и, просматривая её, удалилась в кабинет. Дочь последовала за ней, договорившись, что завтра мы съездим в город. Изрядную сумму на представительские расходы мне мой драгоценный жених оставил.
   Остаток вечера провела в библиотеке. Сначала просто искала ответы на вопросы, в которых, как выяснилось в беседе с шаисой Тарис, у меня были возмутительные пробелы знаний. Потом начала формироваться идея, как отвлечь от своей персоны это волевую, умную и хитрую женщину.
   С помощью молчаливого старичка библиотекаря я обложилась десятком книг по экономике. Вообще экономикой в современном мне понимании это можно было назвать очень условно. Сборники тезисов, разбор тех или иных прецедентов, описания прошедших торговых кампаний. Очень редко попадались формулы и выкладки. Ох, Маркса на вас нет, хихикнула я.
   Непаханая целина! Нет, я не экономист, но со школьной и университетской программы в голове завалялась куча обрывков информации. Мне всего лишь надо заронить зерно идеи. Поманить ветром перемен и новыми горизонтами.
   Шаиса Галиана производила впечатление очень разумной женщины, к тому же она ведала экономикой шайсарата. В патриархальном мире это было очень высокое положение для дамы. Шайсарат управлялся членами чаще всего одной семьи. Самые важные решения принимались совещательно, на совете, представившемся мне эдаким советом директоров. Однако в своих областях каждый из шайсаров был волен действовать довольно свободно. Дядя Шердана и Каризы Максимилиан отвечал за политику и взаимоотношения с соседями. А кроме того заседал в Регентском Совете. Сам Шердан отвечал за охрану и безопасность в целом.
   Просидев над книгами до самого вечера, поняла, что какого-нибудь великого экономического историка или теоретика от науки кондратий бы хватил от этого мира. Вроде система традиционная, ручной труд, сельское хозяйство, обычаи очень важны. Но тут вступают шаю и магия. Технологии иные и банковская система работает почти как современная, да и сообщение хорошо налажено. Задумалась, набросала список тезисов отличающих рыночные отношения, какие смогла вспомнить, а так же их плюсы. Написала о разделении труда, обучении, индустриализации. На третьем листе, исписанном мелкой непривычной вязью, я выдохлась и стала думать, как бы подбросить идею своей условной свекрови.
   С этой женщиной хотелось сохранить хорошие отношения и в дальнейшем, пусть и с её сыном у нас ничего не получится. А значит надо её заинтересовать. Если я хочу хорошо устроиться в этом мире, то мне нужны союзники и возможно клиенты.
   До плода моих трудов шаиса добралась сама. Я оставила библиотеку, мечтая подкрепиться, а когда вернулась, Галиана была уже в библиотеке, сидела на моём месте и продиралась через почерк. Старичок библиотекарь доложил, наверно.
   - Это твои мысли? - подняла она на меня серьезный взгляд своих красивых зеленых глаз.
   - Нет, не совсем, это всё что мне удалось вспомнить, из того чему меня когда-то учили, - честно ответила я, - Но это действенная система, проверенная временем.
   - Ты ведь написала это для меня - я только кивнула, хотя ответ ей, кажется, был не нужен.
   Больше на меня внимания не обращали. Добыв себе книгу с описанием шайсаратов и основных видов производства в них, я удалилась изучать экономическую географию в спальню.
  

Глава 11

(здесь будет чудная цитатка в тему)

  
  
   Шердан ночевать не приехал. Я даже дверь между комнатами оставила приоткрытой, чтоб услышать, если что. Но до утра мой сон никто не побеспокоил. А утром убежала в примеченный дворик, и оставшись в бриджах и топе выполнила полную разминку, кое что из йоги и немного потанцевала. Очень не хватало музыки, но телефон и плеер тут заряжать было не чем. Спустя час, накинув рубашку, я буквально пританцовывала на ходу, возвращаясь в покои. Осталось пройти буквально пару поворотов и лестницу, когда на талии сомкнулись чьи-то руки и меня рывком затащили в темноту...
   Я даже пискнуть не успела, когда мой рот прикрыли ладонью, зато с размаху наступила кросовком на подвернувшуюся ступню. Надо мной прошипели что-то неодобрительное и явно не цензурное. Но не отпустили, тогда я добавила проверенный укус за слегка расслабившуюся руку. На этот раз мои действия успехом увенчались. Руку от лица быстро убрали, и я смогла оглянуться.
   Мы стояли в затененной комнате одного из покоев замка. Я и Амир.
   - У этой розы есть шипы и без клинка, - в голосе отчётливо слышна была насмешка.
   - Что вы себе позволяете, - спросила холодно, не позволяя втянуть себя во флирт.
   - Я отчаялся застать прекрасную розу, - он отступил, оглядывая меня, - В более спокойной обстановке. За завтраком вчера я не смог уловить и взгляда, в обед прекрасную розу похитила хозяйка этого дома, за ужином мне так же не повезло, - действительно, я опоздала вчера к формализованному приему пищи и перекусила на кухне, слегка смутив поваров.
   От еще одного более чем не скромного оценивающего взгляда мне захотелось запахнуться в рубашку, замотаться в портьеру и спрятаться за угол.
   - Мне пора, не хочу опаздывать к завтраку, - но на моём пути к выходу высилась его массивная фигура. Смерила его холодным взглядом. Хорош, конечно. Смуглая гладкая кожа, красивый рельеф и тёмная дорожка волосков над поясом штанов. Опустила глаза, чтоб моё разглядывание не было таким демонстративным. Амир был босиком, и моим лёгким замешательством он наслаждался.
   - Вероника, неужели этот сухарь и бабник разжег в вас такой пожар чувств, что вы не видите его истинной природы?
   - И это мне говорит мужчина, для которого нормально обладать целым гаремом жен! - не сдерживаю я своего возмущения.
   - Жена одна. Наложниц может быть несколько, - объяснил он мне как ребенку, - Одной женщине трудно нести бремя страсти мужчины, она может быть не здорова, не в настроении, или носить дитя. И если мужчина может иметь и поднять детей от многих женщин, то почему бы ему не сделать этого.
   И всё это с улыбкой и чувством такой непоколебимой правоты.
   Неожиданно он шагнул ко мне, и, отшатнувшись, я упёрлась в стену. Горячие пальцы скользнули по моей скуле, подхватили локон, заправляя его за ухо. Опускаясь, задели шею. Пустив этим прикосновением россыпь мурашек. Амир с удовольствием глянул, как на моём вскинутом предплечье поднялись волоски. Его самодовольная улыбка заставила меня опомниться
   - Мне вот интересно, а попирать законы гостеприимства, в доме, хозяева которого тебя приняли и разделили пищу, оскорбительно относится к другим гостям, более того, к чужой женщине - это тоже как-то красиво обосновано?
   Ну, хоть улыбка эта с его лица сошла. И я решила закрепить успех.
   - Если это всё, то я пойду, - и решительно шагнула к выходу. Он посторонился.
   До покоев домчалась пуганой ланью.
   Вот пришла беда, откуда не ждали. И чего хочет? Хотя чего именно хочет - понятно, да и замуж он не предлагал, так что никаких иллюзий. Нашел дурочку. Насколько проще быть невинной девушкой, тело еще не знает сладостных удовольствий и реагирует спокойнее. Не отдается дрожью на ласку. По-моему у меня просто давно не было личной жизни. Или воздух здесь такой.
   За завтраком не оказалось шаисы Тарис. Только пила чай с ароматными булочками Кари и еще пара леди, имён которых я не запомнила. Амира тоже не было, это меня немного успокоило.
   - Не знаю, что ты сделала с матушкой, но она не спала полночи. Сегодня как встала, вызвала управляющих. И опять сидят в кабинете считают что-то. Кстати звала тебя к себе после завтрака, - прошептала мне младшая Тарис. На что я пожала плечами и действительно отправилась в кабинет.
   Шаиса Галиана смотрела на меня напряженно и внимательно несколько минут. Я молчала, она тоже. Наконец, отослав из кабинета своих помощников заговорила:
   - Я сразу поняла, что к роду Барас ты не имеешь отношения, но никак не могла раскусить, кто же ты. У тебя прекрасное образование, хорошие манеры, есть свое мнение. Я не буду выпытывать правду. И я не лезу в дела сына, ему виднее. Если захочешь - расскажешь сама.
   Я благодарно кивнула, поскольку действительно не знала, что стоит рассказывать.
   - Меня интересует другое, - продолжила шаиса, похлопала рукой по стулу рядом с собой, - Расскажи подробнее про рыночную инфраструктуру и системы государственного регулирования экономики.
   Я мысленно застонала.
   ***
   Если бы не Кариза, моё обескровленное тело нашли бы в глубинах библиотеки. Шаиса Галиана была очень умной женщиной с практичным деловым складом ума. Увлекающаяся и решительная, она усмотрела выгоду в знаниях, предоставленных мною ей. И со всем присущим ей темпераментом принялась решать новую поставленную задачу.
   До полудня мы просидели в кабинете, но потом Кари вырвала меня из цепкий матушкиных рук, сообщила, что уже подали коляску и нас ждут неотложные дела в городе.
   Уже спустя полчаса мы хохотали в каком-то кафе. Она рассказывала случаи из жизни, впечатления от столицы. Я делилась какими-то байками из своего прошлого и прошедшего путешествия, чуток адаптировав и сократив. В общем Шердан оказался прав, выросшая при такой матери девушка не могла быть чопорным инфантильным цветочком. Мы подружились.
   - Ты действительно не стесняешься носить эти облегающие костюмы для верховой езды? - уточнила она, когда мы начали рейд по лучшим городским ателье.
   - Ничуть, тем более путаться в юбках чулочках и подвязках сидя верхом и рискуя свалиться куда хуже, - не объяснять же, что половину жизни пробегала в джинсах.
   - Если честно, то когда отец учил меня верховой езде, то я тоже носила парусиновые штаны, но открыто так ездить не принято. Хотя столичная мода... - она хитро улыбнулась и заказала себе пошив нескольких таких костюмов.
   Потом Кари долго хохотала, глядя, как я ругаюсь с мастером в обувной мастерской, отстаивая тот факт, что туфли и сапоги мне нужно пошить правую и левую ногу, а не одинаковые ибо "обтопчутся" со временем. Отстоять свою позицию удалось только в третьей мастерской. Молодой мастер обещал всё выполнить в лучшем виде, и мы долго рисовали эскизы. Чуть ли не впервые я оставила в обувном целое состояние и была абсолютно счастлива.
   А потом я, на свою голову, жутко стесняясь, спросила, где можно подстричься и как тут удаляют нежелательные волосы. Вопрос возник не просто так, меня начали здорово беспокоить собственные голени и отросшая чёлка. Моей неосведомленности если Кари и удивилась, то ненадолго, поскольку уже тащила меня куда-то с неподдельным энтузиазмом и фанатичным огоньком в глазах.
   Наверно так мог выглядеть какой-то очень претенциозный спа-салон. Шикарная платиновая блондинка холёная от кончиков ногтей до идеальной укладки встретила нас с профессиональным радушием. Приняла меня с рук на руки, взвесила приятно звякнувший мешочек, переданный ей Кари, выслушала пожелание:
   - Полный комплекс. Для обеих.
   И нас поглотили недра этого заведения.
   ***
     Я, конечно, знала, что красота требует жертв. Но не таких же! Дикий мир, тут даже в салонах красоты пытки применяют. 
  Сначала меня замочили. В смысле решительно и непреклонно макнули в ванну, и пока я отмокала занялись моими изрядно пострадавшими от всех злоключений ноготками. Стоило немного расслабиться и разомлеть в приятно покалывающей кожу жидкости, как ванна закончилась и начался массаж. Это самое близкое цензурное слово, которое подходит к тому, что со мной сделали. Худощавая и откровенно невзрачная дама размяла руки и приступила к экзекуции. 
  Кажется, она нашла начало и конец каждой мышцы в моём теле. В том числе тех, о которых я не подозревала. Меня трижды свернули в бараний рог, выгнули во всех гнущихся местах, и в некоторых негнущихся. 
  Больше всего я напоминала себе отбивную, только очень довольную жизнью. Восхитительная лёгкость и нега растекалась по всем клеточкам тела. А потом до меня добрался маг. 
  Оказалось что это заведение было мало того, что лучшим в городе, так еще и единственным, в котором работали подобные специалисты.
  Меня снова загрузили в ванну, потом возложили на очередной стол и, поглаживая мою голень, миниатюрная большеглазая девушка уточнила: 
  - Временно или радикально? - какие странные вопросы, право.
  - Разумеется радикально! - да за возможность больше не беспокоиться о таких мелочах половина женщин Земли бы душу бы продала. И я решительно добавила, - Везде! 
  - Это может быть больно, - пыталась предупредить она. 
  Да, это действительно было больно. По ощущениям с меня содрали кожу, аккуратно ощипали её и бережно натянули обратно. Я выла, ругалась, проклинала магию в целом, красоту, все салоны и себя. И угомонилась лишь когда пострадавшей кожи коснулась прохладная успокаивающая волна. 
  В шикарный холл я вышла позже Каризы, та уже сидела в кресле, беседовала с недавней платиновой блондинкой и наслаждалась кофе с булочками.
  Девушка сияла. Буквально. Нежнейшего оттенка идеально ровная кожа, густые тёмные кудри, рассыпавшиеся по плечам, сияющие глаза. И тут я увидела в зеркале своё отражение. Даже рукой помахала, убеждаясь, что это действительно я. 
  Как и у Кари прежде всего внимание привлекала кожа. Так выглядят на фото в глянцевых журналах модели и звёзды, идеально отснятые с правильным светом и тщательно отретушированные. Шелк и атлас.
  Глядя на мою реакцию, женщины переглянулись и довольно улыбнулись. Я успела только сбивчиво поблагодарить, когда подруга подхватила меня за руку и утащила на улицу, где ожидающий экипаж повёз нас навстречу ужину.

Глава 12

  

Дуэль не удалась: мы оба живы

  
   Ужин прошел несколько напряженно. Я ела морепродукты. Амир ел меня, ладно хоть глазами. По излишне глубокому декольте, которое я себе позволила, ощутимо гулял сквозняк взглядов. За всем этим наблюдали женщины рода Тарис. Галиана размышляла о чем-то своём, иногда перебрасываясь фразами с Амиром. Кариза откровенно веселилась. Как она поведала мне днём, Амир являлся одним из сыновей нынешнего правителя степняков. Не старшим, но, учитывая довольно вольные правила наследования, вполне мог оказаться преемником власти.
   В шайсарат он приехал договариваться о браке. Кариза считалась выгодной невестой, и этот союз мог бы способствовать укреплению дружбы и торговли. Шаиса Галиана подозревала, что тут тоже приложил свою руку дядюшка Максимильян, натолкнув степняка на эту мысль.
   Гордый сын степей изрядно удивился, когда не впечатлившаяся его красотой и статью барышня отказала в притязаниях на руку и сердце. Судя по краткому пересказу, предложение выглядело примерно как "вы привлекательны, я чертовски привлекателен, к чему терять время"? Но лицо он сохранил, и сейчас стороны вдумчиво прорабатывали долгосрочные соглашения. После ужина я, извинившись, сбежала, мысленно прикрывая дыры, протёртые во мне жадным взглядом.
   Амир пытался проследовать за мной, но его ловко задержала вопросом шаиса Галиана. Я за это была ей очень благодарна хотя подозревала, что до покоев добежать не успею. Разве что задрать широкую и длинную юбку, снять туфельки и мчаться через ступеньку.
   Оценив длину лестницы юркнула под неё в коридор, ведущий к кухне. Затаилась и вскоре с улыбкой послушала топот сапог по ступеням. Промелькнула стремительная фигура. С моей позиции было отлично всё видно, основание лестницы отражалось в оконном стекле, а я стояла в полумраке. Итак, охотник умчался. Буквально за ним по следам вроде шагая, но почти бегом, проследовал один из служащих шаисы Галианы. Я улыбнулась. Всё у неё под контролем. Третья фигура скользнула по лестнице почти не слышно. И тоже исчезла наверху. Соглядатай?
   Что ж, в покои я теперь точно не скоро пойду. Решительно ухватилась за ручку приметной двери напротив кухни и прошагала по ступеням вниз в едва подсвеченную тьму. Надеюсь, второе имя Шердана Тарис не Синяя борода, хихикнула я, ведя пальцами по стене.
   Каблучки постукивали по пыльному нехоженому полу, зажигалка выхватывала кусочек коридора из мрака. Хорошо что я не боюсь темноты. Точнее не боялась, пока темнота не сказала мне зловеще
   - Бу!
   Зажигалка погасла. Я вздрогнула, обернулась и завизжала. Если б не забрела так глубоко, наверно, замок был бы поднят по тревоге. А так прозрачную фигуру просто смело звуковой волной.
   - Чего так орать? - дух выглядел ошеломленным и ковырялся в призрачном ухе.
   - От неожиданности, - покладисто ответила я, и уточнила, - Если не ошибаюсь, то предо мной призрак.
   - Сама ты призрак. Я - дух, - прозрачный мужчина в балахоне и остроносых туфлях горделиво приосанился и подрейфовал куда-то в сторону.
   - Постой! - я пощелкала зажигалкой, в свете огонька он становился совсем малозаметным. - Ты здесь живешь?
   - Это самое не подходящее ко мне слово, которое только можно было придумать. Я здесь умер!
   - Прости, - я устыдилась.
   - Что взять с глупой иномирянки, - фыркнул он, но дрейфовать в стену перестал.
   - Откуда...
   - При жизни я был прорицателем, лучшим в своём деле! Ко мне выстраивались очереди! Моего расположения искали, - глаза на худощавом лице разгорались, он замер глядя куда-то в неведомую даль.
   - И что? - спустя минуту решилась нарушить.
   - И всё, - он отмер, пожал плечами, - Ладно, я не обижаюсь. Не я первый, не я последний кого прикончил хозяин замка.
   Я зябко повела плечами от этих слов. Шердан убивает людей в подвалах замка? Или его дядя? Стало совсем не уютно.
   - Ага! Впечатлилась! - дух мерзенько похихикал, и вдруг поклонился, - Мэтиус.
   - Вероника, - мрачно ответила насмешнику.
   Дух только пожал плечами, всё так же хитро улыбаясь. А я поняла, как сильно успела замёрзнуть.
   - Мэтиус, а давай я завтра оденусь потеплее и опять сюда спущусь. Поболтаем. Или ты наверх поднимайся.
   - Нет, я в верхний замок не пойду. А ты заходи если что, - он гостеприимно развел руками. - Только без этого своего хахаля. К нему не выйду.
   - Он мне не хахаль. До завтра!
   Стуча зубами, я покралась в свои покои. У дверей меня никто не караулил, внутри тоже оказалось пусто. Хотя закрывая дверь, мне показалось, что я заметила какую-то тень в коридоре.
  
   DИshabillez-moi, dИshabillez-moi
Oui, mais pas tout de suite, pas trop vite
Sachez me convoiter, me dИsirer, me captiver
   Разденьте меня, разденьте меня 
Но не будьте слишком торопливы 
Как все мужчины...
   Мурлыкая одну из любимых песен, я энергично разминалась на обнаруженном дворике. Прыжок, жете, прогиб, плие, наклон. Тело буквально пело после вчерашнего массажа, и я летала над утоптанной площадкой. Утренняя прохлада приятно освежала.
   В планах было сытно позавтракать и навестить подвалы.
   Я уже почти закончила тренировку, когда взгляд случайно упал на увитое виноградом окошко. От неожиданности оступилась и пребольно подвернула ногу. За листвой отчетливо виднелась мужская фигура.
   - Ника ты в порядке? - Шердан ворвался во двор и склонился надо мной, в глазах беспокойство и чуточка вины. Да-да. Я из-за тебя свалилась!
   - Ты подглядывал!
   - Судя по тому, что ты нашла этот тренировочный дворик - ты тоже этим грешишь, - отмахнулся он. - Покажи ногу.
   Я чуток смутилась, что меня раскусили, и попыталась встать. Лодыжку прострелила боль. Я зашипела.
   - Мда, лучше к лекарю, или дождаться пока Альгер проснётся, - покачал он головой, после чего он легко поднял меня на руки. Подкинул, перехватывая поудобнее, от чего я пискнула и рефлекторно схватилась за его шею.
   - Дверь открой, - попросил он, и руки я убрала. Однако этот гад уже на первых ступенях дал мне немного сползти и подкинул снова, так что дальше я держалась за его шею, уже не отпуская. Коварный тип улыбался. Я незаметно принюхалась, вдыхая приятный можевелово-пряный аромат с примешивающимся запахом оливкового мыла.
   - А ты давно вернулся?
   - Нет, только ополоснуться успел и тебя искать пошел, - хотела спросить как, но вспомнила, как он нашел меня в пещере.
   Шер внёс меня прямиком в ванную. Надо думать после полуторачасовой тренировки пахло от меня не фиалками. Предложил помочь, но я возмущенно выставила его за дверь. Он ухмыльнулся, но вышел, пообещав прислать девушку.
   Когда немного смущающуюся меня вымыли, вытерли и одели в поданный наряд - зашел снова. И отнёс в гостиную, где ждал накрытый столик.
   Забота была очень приятна, хотя и несколько волновала. Особенно волнительно стало, когда припомнила, чем кончилась наша прошлая трапеза здесь. Постаралась не краснеть и принялась за чай с булочками. Шер не отставал, уплетал что-то очень аппетитное в горшочке.
   - Кстати, что ты сделала с моей мамой?
   - Почему сразу я? - возмутилась, даже жевать перестала.
   - Таман сказал, что она загорелась поданной тобой идеей, - кажется, он говорил об управляющем.
   - Поделилась основами экономики своего мира, - я пожала плечами.
   - Что? Ты ей рассказала!? - а вот не нужно на меня голос повышать.
   - Между прочим, мне устроили форменный допрос, разве что пыток не применяли. Пытки были потом, - я вспомнила посещение местного храма красоты. - И вообще ей хватило двух вопросов, чтоб выяснить, что я самозванка. Дальше она выясняла кто я.
   - И какие же это вопросы, - поинтересовался он.
   - Спросила, где я выросла, и какие вина у нас подают к столу в это время года. А дальше слушала, как я не складно вру.
   - Да, моё упущение, - помрачнел Шэр. - Ладно, всё равно пришлось бы признаваться.
   - Как ваше расследование? - переменила тему я.
   - Вышли еще на две банды, и взяли одного заказчика, который, увы, тоже оказался посредником. Немного отоспимся и уедем дальше. Есть еще зацепки.
   Дверь открылась без стука, и ворвался заспанный Альгер.
   - Ника, привет, о моя прекрасная эксневеста! Отлично выглядишь! Я скучал, - он оглядел стол и нацелился на самое симпатичное пирожное, закусил куском окорока и заявил, что остается завтракать у нас.
   - Кстати, - Шердан откинулся в кресле. - Не провоцируй Амира.
   - С чего ты взял? - моим голосом можно было лёд заготавливать.
   - Доложили, - туманный ответ.
   - За мной значит следят?
   - Не за тобой, ребята жалуются, что за тобой невозможно следить, ты постоянно куда-то пропадаешь, - признался он. - А за ним следят.
   - Я, значит, провоцирую? - а я закипала, - Пусть твои люди следят лучше, а то он поймал меня в коридоре, затащил к себе, зажал в углу, обозвал тебя последним бабником и предложил сменить сомнительную честь быть твоей невестой на место наложницы при нём. Может согласиться, а?
   Я завелась и буквально выплёвывала слова. Шердан выпрямился в кресле. С каждым моим словом его глаза всё больше щурились. На скулах играли желваки. В конце концов, он встал и молча вышел. Альгер дёрнулся было следом, но я удержала его за рукав.
   - Куда он? - спросила растерянно, заслужила странный взгляд.
   - Убивать пошел.
   - Как? - опешила я.
   - А чего ты добивалась? - Альгер сел обратно.
   - Я просто обиделась на такое обвинение. А тогда, ну... испугалась очень. Он как-то решительно настроен был.
   - Ника, мне надо идти, если они затеют дуэль, то понадобится секундант и возможно лекарь.
   - А мне ногу можешь полечить? - спросила я нервно. Хотелось куда-то бежать, и было очень страшно за Шэра.
   - Что ж ты сразу не сказала!
   - Пока сижу - не болит, - буркнула, пока мою ногу водружали на стол и накрывали ладонями.
   - Может тебя вообще не лечить? - ворчал маг, - Тогда ты точно будешь сидеть здесь, и тебя не нужно будет разыскивать по всему замку.
   - Не поможет. Я даже со сломанной ногой танцевать ходила, - призналась честно, решила спросить, - Альгер, скажи мне, что этот Амир отвратительный боец?
   - Хотел бы, но степняки буквально рождаются с оружием. Я против него и минуты не продержусь.
   У меня дыхание перехватило. Что я наделала?
   Мы неслись по коридорам. Маг у кого-то что-то спрашивал через медальон.
   Противоборствующие стороны обнаружились в одном из дворов. За казармами. И от мира и согласия было далеко. Амир вертел в руках изогнутый хищный клинок, Шердан извлек из ножен какой-то почти прямой меч. С Альгером он тренировался другим.
   Воины подходили, обступая отмеченный светлыми камнями большой круг. Похоже, место для поединков ту было выделено и использовалось регулярно.
   До шаисы новости еще не дошли, по крайней мере, со своего места в тени стены
   её я нигде не видела.
   - Поединок до результата, - объявил какой-то мужчина. Липкий страх стиснул внутренности. Запястье неприятно покалывало.
   Хотелось подойти, что-то сказать.
   Но пока я раздумывала, негромко продребезжал от пинка щит, висящий на перекладине. И пара противников в круге сорвалась в стремительную рубку.
   Я только закусила палец, чтоб не орать, дёрнулась вперёд. За плечи меня поймал Альгер. Кажется, он был не слишком взволнован.
   Мужчины сходились раз за разом, обмениваясь молниеносными ударами.
   - Видишь, как отличаются их техники, - нашептывал мне на ухо маг, и я кивала, хотя ничего не понимала в рисунке боя.
   - У Амира ятаган, раны наносит режущие, как... пила, за счёт веса и изгиба. А у клинка шера изгиб слабый и заточка полуторная. О! Сейчас будет... Надо же! Отбил! - прокомментировал с досадой Альгер, - А у меня не получается. Так вот Шэр может наносить и режущие и колющие...
   В этот момент Амир как-то хитро извернулся, резко меняя направление атаки, и я увидела, как Шэр сильно отклоняется назад, падая на руку. Но тут же изворачивается, перекатываясь в сторону, еле уходя от широкого рубящего удара наискось.
   А дальше у меня был шок. Я пыталась рвануть вперёд, видя, как стремительно краснеет на груди моего брюнета рубашка. Но меня всё также удерживал маг. И судя по тому, как впивались в мои плечи его пальцы - спокоен он больше не был. О том, что останутся синяки, подумала отрешенно.
   - Смотри, - и я смотрела. А что мне оставалось.
   И даже несведущей мне стало понятно, что-то изменилось. Противники снова сошлись, но теперь Амир пятился. Отбивал удары, всё более мрачнея лицом, и снова пятился. Шердан двигался и атаковал стремительнее, чем прежде, хотя лично мне это казалось не возможным. Я осознавала только одно: долго так продолжаться не может. Он ведь кровью истечёт, устанет. Но, как оказалось, данная тактика имела свою цель. Дикий напор заставил ошибиться уже Амира, тот на мгновение замешкался и тут же получил жалящий укол в ногу, а затем еще один. Узкое лезвие пронзило ключицу, выводя степняка из строя.
   Звякнула о камни упавшая сталь и степняк припал на одно колено.
   Альгер меня больше не держал, поспешил туда, где Шэр уже что-то говорил своему противнику, помогая тому подняться.
   - Ника! - обернувшись, я увидала, как ко мне подходит Кари, а шаиса Галиана скрывается в глубине замка.
   Кари проследила мой взгляд, подмигнула.
   - Матушка очень довольна, - заговорщицки проговорила она. - Теперь она с Амира не слезет, пока не вытрясет всё, что хотела и даже больше. Проигравшая сторона всегда уступает. А почему ты такая бледная?
   Тут она заметила, как к нам идут её брат и маг. А меня не отпускало чувство, что все вокруг как-то не так реагируют, как должны были бы, на мой взгляд. Два поединщика, смертельная опасность. Или не смертельная? Ведь Шердан не убил Амира. Я уже не понимала решительно ничего.
   Кари поцеловала брата в щеку. Сделала мне страшные глаза и упорхнула, а меня уже молча поймали под руки и увлекли в сторону покоев.
   ***
   - Почему ты так побледнела, - Шердан вышел из спальни, на ходу надевая рубашку.
   Сел на диван напротив.
   - Я подумала, что один из вас умрёт, - я оторвалась от разглядывания маникюра. Грудь брюнета пересекал длинный розовый шрам. Прежде чем сбежать, Альгер объяснил, что скоро даже рубца не останется, только полоска не загорелой кожи.
   - Это бы поединок до результата, - он пожал плечами и сел на диван напротив.
   - До какого результата? На земле дуэльный кодекс упразднён почти повсеместно! - я злилась. - И результат я понимаю очень условно. Если не до первой крови, то до смерти!
   - Да ты кровожадна, - проговорил он с иронией, наливая себе и мне вина.
   - А что я могла еще подумать? - я отпила разом пол бокала. - Нет человека - нет проблемы. Чем не результат?
   - Прямо слова моего начальника! Ты точно не хочешь поработать на безопасность? - заговорщицки спросил меня этот интриган. - Ну как хочешь. А поединок до результата, это пока один из поединщиков не потеряет способность сражаться или до признания поражения.
   - Ясно. Я всё не так поняла. Но ты умчался с перекошенным лицом, Альгер сказал, что ты пошел убивать и пытался умчаться тоже, - кажется, остатки адреналина меня уже почти покинули, и я готова была расплакаться.
   - Ника, прекрати нервничать, - он присел предо мной на корточки поймал за руки, погладил запястья большими пальцами.
   - Я испугалась, - прошептала совсем тихо.
   - На самом деле это мой четвёртый поединок с Амиром, - признался это невероятный тип, - Последний раз я бился с ним почти четыре года назад.
   - То есть у вас это в порядке вещей? - он меня немного шокировал.
   - Именно с ним - да. Мы понимаем, что смерть одного из нас не выгодна.
   - Значит, ты не рисковал?
   - Почему же. Всегда есть место случаю. Кстати, вывести из строя противника сложнее, чем убить. - он отпустил мои руки и сел обратно, - Ну и матушка просила надавить на него.
   - С ума сойти! Так ты использовал меня как повод подраться с ним? - кажется, я опять злилась. - Чтоб шаисе Галиане было проще согласовать пошлины?
   Этот гад виновато улыбнулся и добил меня:
   - Амир, скорее всего, задевал тебя с этой же целью. Три предыдущих поединка я ему проиграл, и он был уверен в победе, - тут он заметил моё состояние и поспешил добавить, - Но это не отменяет того, что ты очень красивая девушка, и, вне всякого сомнении, понравилась ему.
   Было довольно гадко. Я всерьез переживала за то, что кто-то может пострадать, а меня просто использовали, чтоб подраться и тем упростить согласование таможенных пошлин.
   - Я поняла, - ответила ровно.
   А потом, воспользовавшись тем, что мужчина бос и не одет, а значит, преследовать меня сразу не станет, выскочила за дверь. И как только та закрылась - припустила в сторону подвалов.
   Но так и не дошла до цели. Во-первых, вспомнила, что обнаружат меня везде, а дух просил приходить одной. Во-вторых, была поймана шаисой, которая без лишних слов утащила меня в библиотеку. У неё снова появились вопросы. Я постаралась не выть в голос.
  
  

Глава 13

(здесь будет чудная цитатка в тему)

  
  
   В окна башни были вмурованы не шуточные решетки. Я сидела на подоконнике и озирала живописные окрестности. Под стропилами суетились голуби. На крыше, где была смотровая площадка, дежурили дозорные, и была налажена система на подобии гелиографа. Не знаю зачем это при всеобщей магификации, но видимо, до конца кудесникам не доверяли. Там же стояло какое-то метательное орудие на станине, и покоилась внушительная горка тяжелых даже с виду ядер. Я хихикнула, вспомнив шутку про чугуниевую бомбу, постояла на ветру, под надзором выглянувших из укрытия солдат и спустилась к голубям. Вслед мне глядели подозрительно. Барышни, лазающие вместо завтрака по башням, тут явно были внове.
   Жених укатил на рассвете, так что с ним мы больше считай и не общались. Вид отсюда открывался шикарный. Море катило пенные валы. Качались на волнах в устье реки разномастные суда. Орали чайки. Здесь было чудесно думать и удобно прятаться от шаисы. Что-то подсказывало мне, что у неё появились новые вопросы.
   От нечего делать занялась изучением своей новой игрушки. Нож Амира судя по всему был предназначен для метания. В довольно богатых ножнах покоился не длинный клинок в разводах, вроде дамаска. Был он почти без гарды, с наборной рукоятью из дерева и очень острый. По крйней мере я усвоила урок: проверять пальцем остроту оружия чревато.
   - Славное оружие, - солдаты сменились, и с верхней площадки спускался, кажется разводящий караула, не молодой уже мужчина.
   - Ну да, - вздохнула. - Еще б научиться им пользоваться.
   - Сержант Маин, - он поклонился. - Позвольте дать вам совет. Во втором дворе за казармами, там, где калитка в парк, есть мишени для метания. И еще оружейная с тренировочным оружием.
   - Вероника Барас, - я улыбнулась и благодарно кивнула. - Спасибо, поищу себе учителя.
   Кажется, у меня появилась занятие на сегодня.
   Вообще разнообразие времяпровождения удручало. Женщины рода Тарис были, по-видимому, исключением. Они работали. А вот чем занимается среднестатистическая супруга аристократа? Гуляет, наряжается, сплетничает и составляет меню на неделю. Ах да, еще наносит визиты. Это же с ума можно сойти от скуки. Моя деятельная натура требовала свершений.
   После обеда, уже переодевшись и вооружившись, я искала выход к парку. Мишени из собранных в рамку древесных спилов стояли у дощатой стены какой-то хозпостройки. Как кидают ножи, я насмотрелась на раскопках с родителями. Там хватало умельцев. Но одно дело видеть, другое понимать. Мне нужен учитель. И, кажется, я знаю где его найти.
   Я энергично потрусила в сторону приглянувшихся построек. Кажется, там была малая оружейная. В дверь скользнула, но не помчалась вверх по лестницам, а отступила за дверь и притаилась в тени. Знакомая уже фигура появилась спустя каких-то пол минуты. Парень, заозирался, но тут же обернулся ко мне, склонил голову, явно скрывая досаду.
   - Ты-то мне и нужен, - я изобразила самый дружелюбный оскал.
   - Простите, вы обознались?
   - Да ладно, вы за мной не первый день шпионите, - на меня поглядели очень честными глазами. Я улыбнулась еще дружелюбнее. И парень сдался.
   - Что вы хотите, Вероника?
   - Другое дело! Мне нужен кто-то способный научить меня метать в цель вот это. Другие предметы тоже приветствуются.
   Недоумение было полным. У него даже бровки домиком поднялись.
   - Зачем? Вас охраняют.
   - Воин из меня никакой, а вот ошеломить и сбежать шанс есть. Да и вообще, я так хочу, - капризно надула губки.
   Это парня добило. Мы поднялись в зал-хранилище всяких острых и опасных штуковин. И я стала обладателем пояса с пятёркой ножей без рукояти.
   Дальнейшие полчаса меня развлекали разными способами втыкать куски железа в несчастную деревяшку. Я честно пыталась повторить. Успех был очень переменным даже с жалких трёх метров. Случайные свидетели, по той или иной надобности проходящие по двору, вдруг переставали торопиться, и чуть не ломали глаза. Мне было наплевать, пока в спину не прилетело удивлённое:
   - Вероника?
   Я упёрлась ногой, выдернула глубоко засевшее лезвие и обернулась. Амир шел к нам едва заметно прихрамывая от калитки в парк. Его телохранители маячили неподалёку. Похоже он гулял.
   - Добрый день! - решила побыть вежливой. - Как ваши раны?
   - Благодарю не плохо. Целительский дар мастера Альгера был очень кстати.
   Что-то мне подсказывает, что ты на чужбину без целителя тоже не приехал бы. Кажется, у меня созрел небольшой план. Я поймала моего соглядатая Кая. Успокаивающе кивнула ему отпуская. Тот с сомнением оглядел нас, но отступил.
   - Очень рада, что всё обошлось! - мило улыбаюсь.
   - Я вижу, роза осваивает шипы, - подошел он совсем близко. - Наши женщины иногда учатся владению оружием. Они бывают весьма искусны.
   - Ну, мне пока хвастаться не чем, - я отвернулась к мишени, принимая стойку.
   - Позволите? - я глянула через плечо, и решила позволить. Хотя здравый смысл ехидно подсказывал: не водись с ним, он плохому научит.
   Амир шагнул мне за спину, почти прижимаясь грудью, обнимая. По руке с зажатым оружием скользнули пальцы. Он решительно поправил хват, шепнул чтоб я расслабилась и дальше несколько раз, руководя податливой мной, обозначил замах, не позволяя отпустить нож в полёт. Меня обдал аромат полынной горечи и специй, так что я на миг вообще забыла, что тут делаю. А потом заставил всё-таки замахнуться и выбросить руку вперёд. И я вздрогнула от звука удара металла о дерево и от того, что в момент броска сквозь ткань блузы ко мне прижалось сильное тело.
   И Амир отошел, предоставляя дальше бросать мне самой.
   Точно тут воздух такой. Или во мне после перехода чувственность проснулась. Однако ножи втыкались примерно туда, куда я задумала. Это воодушевляло. Мужчина выдернул из дерева и подал мне моё новое метательное оружие. Никаких вольностей он себе больше не позволял.
   - Своих женщин вы учите обращению с оружием. А зачем? Они ж никуда не ходят одни.
   - Есть те, что становятся телохранителями. Но вообще женщина должна уметь себя защитить, - порадовал он меня прогрессивным взглядом, но подпортил впечатление, - Или убить.
   Улыбнулся на мой возмущенный взгляд.
   - Оружие женщины не меч. Оружие женщины - коварство, хитрость, обольщение. Кинжал, яд и её красота. Попробуй левой? Ты, кажется, левша, - надо же, заметил, хотя меня и переучили в начальной школе.
   - Сила женщины в её слабости, - отметила я, замахиваясь и загоняя нож в мишень.
   Левой процесс пошел действительно еще лучше. А беседа всё больше напоминала мне соревнование двух цитатников в социальных сетях. Мы сыпали умными мыслями в тему и не очень. Однако я поймала себя на том, что разговором искренне наслаждаюсь.
   Так что ближайший час-два я занималась повышением меткости и болтовнёй. А когда поняла, что не только бросить нож, но и кончик носа почесать не в силах стала прощаться. Заодно уговорились продолжить заниматься ежедневно после завтрака.
  
  

Глава 14

  

Для любой цивилизации очень важно время от времени

заново делать открытия, уже состоявшиеся в прошлом.

  
   В подвалы сбежала, предварительно поплутав по этажам. Это я играла в шпионов. Отрывалась от хвоста. Хотя всё сильнее во мне крепло подозрение, что на мне стоит какая-то магическая следилка. Слишком уж легко меня находят всегда.
   Но подвалы манили. Может хоть там удастся затеряться.
   Я спустилась на нижний уровень, миновав хозяйственные.
   - Мэтиус? - Я брела по коридорам и залам вырубленным в скале, подсвечивая себе зажигалкой.
   - Вууу, - заголосило над ухом. Децибелы в этот раз были поменьше, но от вскрика я не удержалась. Неожиданно.
   - Зараза! - я обличительно ткнула в радостно скалящегося духа пальцем. На пальцах осела белёсая дымка, медленно истаивающая. - Ого! Эктоплазматическая субстанция!
   Я с интересом изучала пальцы, понюхала, лизнуть не решилась.
   - Не надо обзываться! - обиделся Мэтиус.
   - Извини за заразу, - я сегодня сама вежливость.
   - Да я про экото... тьфу. Обозвала же, - видно было, что дух дуется для вида. Выглядел он презабавно.
   - А почему ты совсем не ходишь в замок? Тебе же скучно, - я зашла в какой-то зал. У стен стояли сундуки. Вполне себе крепкие. На одном и устроилась, дух завис рядом.
   - Энергии много тратится. А она мне нужна. У нас послезавтра Саммит Духов-Отшельников, - заявил он с самым значительным видом.
   От такого определения я немного зависла. Мэтиус поспешил пояснить:
   - Слетаемся к одному из участников, достигаем консенсуса в сочетании политики поддерживания должных темпов развития с утверждением среднесрочных стандартов и стратегии консолидации, - он глянул на уже открыто хихикающую меня. - Ну ладно, гремим цепями, травим байки, пугаем живых.
   Я кивнула, признавая повод вполне достойным.
   - И далеко собрались? - уточнила я из вежливости, а Мэтиус погрустнел.
   - В этот раз должны были собираться у меня, но на днях усилилась активность структурированных энергоканалов. Пришлось перенести, - голос духа был убитый, но что-то он не договаривал.
   - Что за каналы такие? - уж не то ли, что я ищу.
   - Да тут начиная со второго уровня пол замка пронизано какой-то структурой. В отдельные места мне вообще хода нет, даже сквозь стены.
   - Покажи!
   - А что мне за это будет? - спросил вредный дух.
   - Если я смогу поладить с этой системой, то отключу её на сутки, на время Саммита, - я многозначительно улыбнулась.
   Мэтиус еще более многозначительно улыбнулся и поманил за собой.
   - Эй! Я не умею ходить сквозь стены! - крикнула ему во след, но он уже исправился и помчался в сторону лестницы коридором. Я поспешила за ним.
   ***
   Тут дух летал аккуратно, замирал и иногда отшатывался от стены к стене. Под замком располагался целый лабиринт. Фактически фундамент вгрызался в прибрежную скалу. Нижний уровень почти целиком был пробит в камне, а выше уже начиналась кладка.
   - Вот тут в стене что-то, - указывал дух на очередное место и я начинала ощупывать кладку.
   Кажется Мэтиуса забавляло, как я ласково глажу и обнимаю стены, потому не уверена, что он указывал именно на верные места, в какой-то момент вообще заподозрила, что он просто выбирает места погрязнее.
   - А вот тут зал, в нём целая стена мне не доступна. Не знаю что за ней.
   - Вообще-то эта дверь заперта, - я демонстративно подергала ручку, когда Мэтиус высунулся сквозь доски и недовольно уставился, мол, чего я не иду.
   - С живыми одни проблемы, - он просочился обратно целиком, осмотрел меня, замок, засунул в замок руку, заглянул в черноту замочной скважины.
   - Может поискать ключи, - не выдержала я.
   - Ага, так тебе их и дали. Там малый погреб. Для крепких напитков, - дух мечтательно пожмурился.
   - Ну, Шердан бы дал, наверно, только он уехал, - глянула на кислое лицо духа, и спросила осторожно, - А это он тебя ну... того...
   Почему-то произнести "убил" по отношению к жениху было трудно. И тут дух расхохотался.
   - Шэри? Меня? - вредная сущность висела в воздухе и подрагивала. - Деточка, я тут вторую сотню лет коротаю.
   И мне как-то сразу полегчало. Оказывается мысль о том, что мой пусть и фиктивный жених запытал в подвалах вот этого вот человека, сильно меня напрягала. Хотя, умом я понимала, что с его работой остаться белым и пушистым нельзя. Дух тем временем перестал хихикать, еще раз осмотрел дверь, потом почему-то меня.
   - Тут конечно, ни знаний, ни опыта, - он вздохнул, проплыл вокруг. - Но, вроде, крепкая. Давай руку. Да не так, ладонью. Ты со мной поделишься энергией, а я открою дверь. Только смотри, я должен взять чуть-чуть, если увлекусь - отдёрни и запрети.
   - Еще б я понимала, когда ты увлечешься, - буркнула, но ладонь не отняла.
   - Будет холодно. Представь что хочешь со мной поделиться теплом.
   Я закрыла глаза и представила как отдаю Мэтиусу кусочек чего-то теплого, яркого, живого. Ладонь словно в прорубь окунули. Холод полз по руке вверх. Я даже распахнула глаза, убедиться, что на коже иней не осел, но уставилась не на руку, а на духа. Тот замер зажмурившись, и сиял вроде рождественской ёлки, обретал краски и немного искрил. Когда ледяные тиски добрались почти до плеча, я спохватилась и отдёрнула ладонь. Дух жалобно простонал и уже привычно начал дрейфовать в сторону стены. Только вот сквозь стену не прошел, а глухо брякнулся об неё и сполз на пол.
   Похоже, это привело его в чувство.
   - Прости, многовато потянул, - дух с виноватым видом глядел, как я растираю замерзшую руку. - Зато сейчас откроем.
   Мэтиус будто с трудом засунул руку прямо в замок и сосредоточенно начал в нём копаться. Спустя каких-то полминуты послышался щелчок.
   - После вас, - галантно поклонился этот заметно потускневший позёр, распахивая дверь.
   А меня окутала волна непередаваемого запаха, который едва ощущался в коридоре и отчётливо царил здесь. Дерево, прель, виноград, спирт - всё здесь дышало ароматом старого бренди. В центре стояли горки по шесть бочонков в которых дозревал напиток. У стен стеллажи с уже разлитым в стекло янтарём. В тусклом свете зажигалки и мерцающего духа я обнаружила несколько подсвечников на небольшом столе. Добавила освещения.
   Дух замер у входа и дальше не проходил. Сказал, что его отталкивает оттуда и энергию тянет. Так что пока представитель мира мёртвых зависал в мечтах, я медленно ощупывала дальнюю стену, пытаясь вспомнить, на что там среагировал дом в прошлый раз. Чувствовала себя донельзя глупо.
   - Алохамора! Сим-селявим. Список команд. Часто задаваемые вопросы. Уровень доступа... Стена под пальцами наконец завибрировала, хоть и как-то слабенько. Но проход всё-таки открылся. За спиной что-то воскликнул Мэтиус, а я шагнула в приоткрывшийся проход.
   - Не светятся огоньки. Это тоже наверняка что-то да значит, - панель здесь тоже была, и даже интуитивно похожая на ту в Гихоне. Но здесь ничего не светилось. Да и приветственной фразы про доступ на входе не прозвучало.
   - Кхм. Отчёт о работе систем? - попробовала я.
   Панель перед глазами ожила, по ней побежала тусклая текстовая строка. Я уселась в кресло, поджав ноги, и приготовилась внимать.
   "Периферийные системы нарушены, системы наблюдения нарушены, энергосистемы нарушены, питание не достаточно, требуется восстановление систем, критическое состояние"
   Ой, а тут всё хуже, чем можно было предположить. Батарейки сели.
   - Какой у меня уровень доступа.
   "Полный".
   Ого! А там был какой-то базовый. Может эта система псевдоразумна и не хочет загнуться окончательно?
   - Запустить восстановление энергосистемы. Остальные системы отключить, кроме той, что двери открывает, - надеюсь меня поймут, а то замурованной тут сидеть не прельщает.
   "Подтвердите статус" На панели открылась ниша с контррельефом ладони.
   Отважно сунула руку в нишу. В большой палец что-то кольнуло, и я попыталась отдернуть руку.
   И не смогла. Запястье мягко обхватил обруч.
   "Статус подтверждён. Энергия для начала восстановления не достаточна. Подтвердите приказ"
   - Руку отпусти.
   "Подтвердите приказ" - осталась глуха к моей просьбе система.
   Я подёргала ладонь, но та была захвачена плотно и извлечению не подлежала. Разве что я решу добровольно расстаться с большим пальцем. Но палец был мне дорог.
   В душе поднялась паника. Никто не знает, что я здесь. Мэтиус никого позвать не может. Как руку вытащить не понятно. Как подтвердить приказ, и что будет после - вообще укрыто мраком ночи.
   - Подтверждаю, - решилась я.
   В принципе это было последнее, что я произнесла. Рука занемела. А из меня словно вынули стержень. Силы оставили тело. Релаксация была полная. Даже держать открытыми глаза было невыносимо трудно. Сползла обратно в кресло и отключилась.
   ***
   Проснулась как от толчка. Не знаю, сколько прошло времени. Но я жутко замёрзла и всё тело затекло. С трудом пошевелила шеей, чувствуя себя столетней старухой. Потянулась, морщась от боли в одеревеневших конечностях.
   С панели предо мной весело подмигивали огоньки. Строка выдавала какой-то не вразумительный набор цифр. Это что же такое со мной произошло?
   Возможно, последнюю фразу я произнесла вслух, поскольку мне пришел ответ.
   "Поле оператора было задействовано для старта восстановления. Для аккумуляции использовано 212 миллилитров крови оператора".
   - Вампир проклятый! - это получается, с меня энергии насосали, да еще и крови нацедили.
   "Команда не распознана"
   - Чтоб никогда так не делал! Не смей качать с меня энергию и кровь! - я потёрла запястье. На вене действительно была едва заметная точка прокола. Надо же как аккуратно проделали.
   "Критическое восстановление больше не требуется. Обнаружен природный источник. Идёт развёртывание уловителей излучения".
   - Сколько времени это займёт? -
   "Восстановление энергосистем - четыре декады. Восстановление систем внутреннего наблюдения - пять декад. Восстановление систем внешнего наблюдения - четыре декады. Восс..."
   - Стоп. С питанием разберись. Сколько времени я тут валяюсь?
   "Оператор был разбужен через стандартные сутки"
   - Твою ж инквизицию! Меня все потеряли!!!
   Я вскочила, пошатнулась и уже держась за стеночку шагнула к выходу. Тело слушалось еще плохо.
   Поблёкший и какой-то осунувшийся Мэтиус висел у двери и что-то бормотал, но когда я появилась в проёме - дёрнулся ко мне.
   - Вероника! - далеко он не продвинулся, замер. - Ты перепугала меня до смерти!
   Свечи давно прогорели, и я чиркнула зажигалкой.
   - Прости Мэтиус, по-моему смертее уже не бывает.
   - Не слишком тактично мне об этом напоминать. Я уже и думать не знал, куда лететь, кого звать. Кроме Шердана я не знаю, кто бы смог меня увидеть. А потом, постепенно стали затухать эти странные области в стенах. Ну и я рванул в замок.
   - Меня наверно ищут? -поморщилась досадливо.
   - Еще бы, когда ты к завтраку не вышла, а потом тренировку какую-то пропустила и Кариза и Амир забили тревогу. После обеда вломились в покои, выяснили, что ты не ночевала. И пошла потеха.
   - Ны-ы-ы... - неинформативно протянула я.
   - Ага! Радуйся что Шердана еще не вызвали, - дух поглядел на меня, демонстративно вздохнул. - Пойдём страдалица. Покажу тебе тайный ход.
  

Глава 15

  

(здесь будет город сад)

  
   Из хода я вывалилась буквально перед спешащей по коридору Каризой. Та взвизгнула и отпрянула к стене, я для разнообразия тоже взвизгнула и вжалась в нишу. Еще б не вжаться. Мимо меня пролетел и стукнулся о камень небольшой нож. Кажется не у того я уроки метания для женщин решила брать.
   - О, Неведомый! - она отлипла от стены, шагнула ко мне. - Вероника? - а потом крикнула во весь голос, который оказался неожиданно громким. - Вероника, нашлась!
   Уверена, её услышали даже в порту. У меня аж в ушах зазвенело.
   Спустя полчаса меня допросили, к счастью без пыток, поругали и осмотрели на предмет повреждений. Но, кажется, поверили в несколько нервный рассказ о том, как вечером от скуки я отправилась поглядеть подвалы, потерялась, нашла случайно тайный ход, потом долго не могла выйти, уснула и жутко замёрзла. Мэтиус специально показал мне тот проход, в который и попасть легко, и выход иногда заклинивает.
   В покоях меня ждала горячая ванна, ужин и любопытная Кари. По крайней мере закутанную в тёплый халат и носочки меня она встретила на диване, уплетая виноград. Слабость была еще дикая. Я забралась на диван с ногами, закуталась в плед и присоединилась к трапезе.
  
   - За нож прости, машинально получилось, - девушка обезоруживающе улыбнулась. - Ты появилась так внезапно, сама бледная, в пыли, в паутине. Я уж думала нежить в замке.
   Я и не думала дуться, отмахнулась. Меня больше заинтересовало, кого она ввиду имеет, уж не духа всяко.
   - А ты нежить видела раньше?
   - Конечно! Это здесь, в населенных районах следят, чтоб не нарождалась, а в глуши полно беспокойников. Особенно в горах и предгорьях.
   - А почему?
   - Так там же столько битв было в последнюю войну. Фон не стабильный.
   - А-а-а... - я сообразила, что начинаю расспрашивать общеизвестные факты и умолкла.
   - Неужели ты их не видела?
   - Ну как сказать, - максимально честно постаралась ответить я. - Довелось однажды в лесу ночевать, так они в дверь заимки ломились. Хорошо дерево заговоренное было.
   Я зябко поёжилась, и тему мы закрыли, сведя разговор к мужчинам. Однако выяснить, кто владеет сердцем юной Тарис, мне не удалось. В конце концов, сославшись на усталость, я всё-таки уползла в постель.
  

 Глава 31

  

Считаете женщин слабым полом?

Попытайтесь ночью перетянуть на себя одеяло

  
    Утро заметно подкосило мои нежные чувства. Причем ко всем мужчинам в целом. Дело в том, что Дарс и Шер подорвались затемно, разбудив заодно меня. Пока я сонно слонялась по башне, заваривая чай и вяло переговариваясь с Вейшараазом, меня осчастливили тушей. Невинноубиенный подсвинок валялся на пороге, укоризненно уставив на нас остекленевший глаз и пачкая пол кровью. 
  Я тут же проявила энтузиазм, и энергично разогнала довольных охотников. Дарса - потрошить и сливать кровь. Шера - принести воды и замыть кровавый след на крыльце.
  На меня даже пытались обидеться и назвать неблагодарной, так что пришлось объяснить, что свинину, как и другой мясо, я видела чаще всего в магазине в почти готовом к приготовлению виде. И туши разделывать просто не умею. В результате я была оставлена наедине с окороком, а мужчины сбежали разгребать камни. 
  Увесистую кабанью ногу было решено опалить, отварить, а потом запечь. Так что спустя несколько часов по башне поплыл аппетитный мясной дух. Довольная собой я пошла звать работников к столу. Вот только на улице никого не оказалось. Внезапно сообразила, что стук камней уже некоторое время не слышен. На всякий случай проверила и комнаты, но и там оказалось пусто. В сердце закралась паника.
    В голове теснились всё более и более страшные картины, от той, где они меня просто бросили, до той, где их съел залетный кранк. Но панику развести не успела. Вспомнила, что есть у кого спросить. 
  - Вейшарааз! - я окликнула духа, - Вейшарааз! Ты не видел, куда эти прорабы делись? 
  - А? Никуда, - взъерошенный ученый возник предо мной. 
  - Но где...
  - твою ж мензурку, безрукий ты... - дух исчез так же внезапно, как появился. 
  Но я уже знала где их искать. И помчалась в подвальную лабораторию, прыгая через ступеньки.
    Лаборатория не сильно изменилась с моего последнего визита. Разве что стало ощутимо чище. 
  Шер сидел на высоком лабораторном столе, напротив стоял оборотень и пытался просунуть палец в колечко чего-то зажатого в кулаке. Спросить ничего не успела. Их брюнетистая светлость тут же оказался около меня, облапал не мытыми руками и контрольно чмокнул в висок. Чем-то увлечённый Дарсан этих вольностей даже не заметил. Зато моё появление было встречено проникновенным вопросом от учёного: 
  - Ника, а ты уколы делать умеешь? А забор крови?
  Тут я заметила пару поломанных уже конструкций на столе, вывернулась из объятий, брюнета на которого вообще-то дулась за испуг, вызванный их исчезновением. Решительно отняла у Дарса местный шприц, с интересом рассматривая. На конце толстого полого цилиндра крепилась присоска, с коротенькой иглой в центре. Судя по колечку под палец на поршне устройством можно было пользоваться одной рукой. 
  - Дезинфекцию, жгут? 
  Вейшарааз гордо подплыл к закрытому прозрачной дверцей стеллажу, ткнул пальцем и гордо возвестил: 
  - Этанол! 
  - А это не испортилось за столько лет? - с сомнением спросил Дарс, когда я любовно обхватила прозрачную бутыль. 
  - Это же спирт! - хором ответили мы с учёным и широко улыбнулись.
   Мужчины посмотрели на нас слегка подозрительно, особенно когда я начала принюхиваться к содержимому, блаженно щурясь. Это ж какие возможность открываются, если спирт есть. Настоечки, парфюм не чета здешним маслам ароматическим, дезинфекция опять же. 
  Вынырнула из мечт о грядущем и шагнула к Дарсу с ремешком из ворота куртки. - Перетяни вот здесь, - я прикоснулась к обнаженному плечу, оборотень вздрогнул, - Мне твой бицепс и ногами уперевшись не пережать. 
  Когда провела по проявившейся на сгибе жилке ветошью со спиртом, оборотень вздрогнул снова. За моей спиной неслышно возник Шер, следя за манипуляциями. 
  Устройство оказало невероятно удобным. По крайней мере кровь я взяла легко. Вейшарааз ткнул своим мерцающим пальцем в открывшуюся нишу, в которую добычу надлежало вставить. Хотела спросить, для чего это всё затеяно. 
  - Ника, - мне послышались заискивающие нотки. - А ты не могла бы и у себя образец взять? 
  На панели призывно всплыл очередной пухлый цилиндр шприца. 
  - Вы мне еще не объяснили, зачем нужна кровь Дарса и почему всё делалось в тайне от меня. 
   Пауза затянулась. Отвечать мне не спешили. Партизаны. Хотя догадки у меня были, особенно если учесть специфику исследований Вейша и особенность проблемы Дарса. Но на всякий случай решила попугать. Меня-то они здорово понервничать заставили.
   Ремешок удалось завязать со второго раза, грозно зыркнув на помощников сунувшихся ко мне. Шприц приладился с первого, и полый цилиндр начал наполняться кровью, притягивая взгляды.
   - Я жду! - зловеще рявкнула я.
   И надо же, сработало.
   - Сюрприз готовили!
   - Это научный эксперимент!
   - Не хотели обнадеживать на попусту.
   Прозвучали разом три ответа.
   - Конспираторы, - фыркнула я.
   Но шприц засунула в ту же нишу. И нос засунула, но разглядеть ничего не успела. Диафрагма щелкнула, отсекая моё любопытство. До чего же всё-таки интересные технологии.
   - Я еду приготовила, выхожу, а вас на завале нет, - чуть укоризненно намекнула я, пока Шер касанием пальца залечил мне место прокола.
   - Мы закончили.
   - И ну... нашли? - говорить о костях замершего в уголке учёного было неловко.
   - Мои кости будут поглощены системами башни при дальнейшем восстановлении, - ответил дух как-то отрешенно.
   - Тогда что же...
   - Скелет женщины и ребёнка, - тихонько ответил Шер и приобнял меня за плечи. - Мы уже перенесли их к ограде и захоронили. Дарсан очень помог с направлением раскопок.
   Меня настойчиво подталкивали к выходу, а затем буквально потащили в кухню. Вейшарааз за нами не спешил. Отвлечься работой для него, наверно, сейчас лучший выход.
   Я перекусила в процессе снимания пробы, потому составлять компанию мужчинам не стала. Выскользнула за дверь, а там и за ворота, прошлась вдоль скалы к деревьям высматривая то, что, кажется, приметила еще вчера. Вейш появился спустя четверть часа, когда я аккуратно вкапывала на чуть рыхлый холмик найденный кустик желтых цветов. Кивнул, когда обернулась на его мерцание.
   - Я знал, что они погибли сразу. Система успела доложить, прежде чем отключилась. Знал. Лежал там в темноте с раздробленными ногами и перебитой спиной и знал, что их больше нет.
   Ответа он не ждал. Полупрозрачный дух не молодого уже мужчины висел над могилой своих близких. Сейчас он казался очень уставшим, хотя как может уставать личность, записанная в памяти инопланетного компьютера, я не знала. А еще бесконечно одиноким. Утёрла слёзы, и оставила его наедине с прошлым.
   У входа в башню я была поймана, поцелована в мокрую щеку, и утащена за дом.
   - Поскольку нам здесь еще сидеть не менее суток, не будем терять время! - наглый брюнет остановился на небольшом пятачке каменистой почвы под скалой.
   - Может, я пойду почитаю? - попыталась робко возразить и пятясь обратно.
   Энтузиазм их светлости чуток пугал, но сбежать не получилось. Сзади подоспел оборотень.
   - Почитать можно и после заката, Вейшарааза сейчас лучше и вовсе не трогать, потому будем учить тебя магии!
   ***
   - Вот так вроде только палец отведи. Вот Неведомый, никогда не использовал пас для сонного листа, - близились сумерки, а истязания маленькой бедной меня всё не прекращались.
   - Ты хоть уверен? - устало потрясла я сведенной рукой.
   Меня решено было обучить простейшим защитным заклинаниям. Оба мужчины признавали, что двор - это тот еще серпентарий и одаренные, пусть и не самые сильные там встречаются. Блок, возникающий в виде прозрачного краткосрочного щита получался через раз, атакующий зеленый листик, погружающий врага в сон не получался вообще. Зато пульсар уверенно разгорался, и стал заметно ярче.
   - Давай еще раз, - попросил Шер, разминая мне запястье.
   - По-моему ты что-то не так показываешь, - я с сомнением зажгла и погасила пульсар, а потом снова переключилась на сонный лист.
   - Но загорается же, - он пожал плечами.
   - У тебя и без паса загорается, - я безуспешно щелкала пальцами, когда заметила вернувшегося оборотня. - Дарс, хоть ты покажи, как это делается?
   - Оборотни не колдуют.
   - Я не умею!
   Это прозвучало почти одновременно. Вот только, там на своей старенькой кухне, я точно видела, как Дарс хитро прищелкнул пальцами, посылая в меня неверный, медлительный и тусклый огонек.
   Наверно, Шердан засек мой взгляд, поскольку тоже взглянул на блондина уже пристальнее.
   Тот закатил глаза. А потом действительно подошел, развернул мне кисть, задержав пальцы на запястье. Я слышала, как он втягивает воздух, наклонившись чуть сильнее, чем необходимо. Впрочем, тут же отшатнулся.
   - Дарсан Грава? - в этом возмущенном оклике Шера было так много понамешано.
   - Да, Шердан, у меня есть дар, - видно, в подтверждение оборотень вызвал хилый пульсар.
   - Вот драный кранк, - брюнет запустил пальцы в и так взлохмаченную шевелюру. - Тем меньше шансов добиться развода.
   - Да, Старейшины вцепятся в такую удачу мертвой хваткой. Некоторые из них одержимы идеей создания совершенного...
   - Оружия, - подсказала я в возникшую паузу.
   - Именно. Вся надежда на исследования Вейшарааза, - Дарс покосился на башню.
   Внимание такого парня конечно лестно, но не навязанное же, хотя он очень видный: красивый, сильный, от него веет какой-то уверенной мощью. Не встреть я Шера - наверно и не сопротивлялась бы этим их законам. Хотя кто знает, такая наведённая страсть - всё-таки что то противоестественное. С другой стороны с чего я взяла, что меня ждёт будущее с Шером. Я загрустила. Моё слишком пристальное внимание было замечено, оборотень напрягся и ответил мне подозрительным взглядом
   Шер тоже подобрался ближе, и я вновь увидала, как наливаются белёсым сиянием его глаза. Спустя минуту их светлость изволил болезненно сморщиться и потереть виски.
   - Не видно ничего, обычный замкнутый контур энергии, как у любого оборотня, может чуть ярче. Хотя у меня эта способность совсем слабенькая.
   - Кайтар тоже маг? - пришла мне в голову внезапная идея.
   - Нет, урод в семье только я, - отозвался Дарсан, - У нас отцы разные. Его отец как-то очень странно, но своевременно погиб, маме почти навязали новую пару.
   Судя по всему отношения с папашей у него так себе. И продолжать разговор он не хотел.
   - Ладно, идём в дом.
  
   Потом уже, хорошенько подкрепившись, мы сидели у камина и продолжали разговор. Точнее беседовали мужчины, а я сидела на полу у камина и пыталась повторить всё, что в меня сегодня пытались вложить. Давались мне всего два блока, которые должно ставить, если вижу или подозреваю, что меня сейчас атакуют заклинанием. Еще я училась управлять пульсаром, который никак не хотел подчиняться моим мысленным приказам, а просто повисал на небольшом расстоянии от меня и следовал рядом, пока не гас. Постоянно хотелось ухватить его руками, и передвинуть, но мои учителя на это почему-то ругались.
   Повторив всё дважды и украдкой отпихнув очередную светящуюся горошинку от носа пальцем, я решила вызвать сонный лист. Долго складывала пальцы как учили. Нащупала, зажмурившись, тёплый клубок в животе, от которого потянула нить к будущем листу. Выдохнула короткое слово-активатор.
   Полыхнуло зеленью и стройную структуру, которую я наполняла энергией, просто разорвало. Резерв, еще недавно почти полный опустел, как в тот злополучный день битвы с кранком. Замутило.
   Видимо заметив мой провал, за спиной умолк на полуслове Дарс. Я обернулась. Оборотень спал.
   Уже испугано переведя взгляд на окно, успела увидеть, как сползло по стене и брякнулось об пол тело стоявшего там Шера.
   - Так-так-так, - на язвительный голос Вейшарааза я едва не подпрыгнула. - А я думаю, что за выброс энергии.
   Дух заглянул в лицо Дарсу, подлетел к Шердану, около которого уже беспомощно сидела я.
   - Спят, - констатировал учёный.
   Я похлопала брюнета по щеке, потом похлопала сильнее, потрясла за грудки. Реакции не добилась. Было что-то страшное в его безвольной неподвижности.
   - Ну ничего, поспят и проснутся, - я подняла взгляд на спокойного духа. - И ты поспи, выглядишь бледной.
   Паника, поднявшаяся в первые мгновения немного отступила, зато начала накатывать слабость. Безуспешно попыталась сдвинуть спавшего Шера, но сейчас он показался мне слишком тяжелым. В результате укрыла его, подложила сложенную простыню вместо подушки, и, поджав ноги, свернулась сама в уголке просторного дивана подальше от оборотня. Уснула моментально.
  
   Спалось хорошо. Только ноги затекли, как я ни пыталась их распрямить.
   Проснулась утром, словно от толчка. Ноги действительно онемели от неподвижности и лежащей на них тяжести. Первым, что я увидела при пробуждении, был рельефный пресс его светлости над поясом штанов. С удовольствием полюбовавшись на всё, что открывала распахнутая куртка, я дошла до лица. Хорошее настроение разом померкло. В прищуренном взгляде стальных глаз читалась холодная ярость.
   Осознание, кто именно сейчас удобно устроился на моих коленях, обхватив их руками и уткнувшись лицом взбодрило не хуже ведра воды. Я аккуратно убрала предательскую руку очень свойским жестом зарывшуюся в блондинистые пряди и попыталась освободиться из объятий Дарса. Тут мой гневный брюнет вдохнул и рыкнул:
   - Дарррсан!
   Оборотень дернулся, я в общем тоже, даже вскочить попыталась, но ноги пронзили тысячи иголочек и я со стоном рухнула обратно. Рядом тёр лицо ладонями Дарс. Ледяной взгляд Шера чуть оттаял, но тут удивил уже блондин. Он перетек, поднялся, одновременно потянув меня за руку, так что я оказалась за ним. И заурчал недовольно. Это что, он меня сейчас защищает от Шердана? Тот заледенел снова, насупился.
   - Кхе-кхе, - подала голос я.
   - Если так хотелось побыть наедине - не обязательно было меня усыплять, - бросил обвинение злющий брюнет, отступая на шаг и складывая руки на груди. - Достаточно было сказать.
   - И ты б ушел? - оборотень неожиданно развеселился.
   - Нет, - рявкнул Шер, а потом вопреки всякой логике ушел. И дверь прикрыл так аккуратно, что лучше бы хлопнул.
   Ушел вот, а мне что делать? Я виновата, конечно, но не в том, что он себе придумал. Растерянно перевела взгляд на улыбающегося Дарса и нахмурилась:
   - Ты-то чего радуешься?
   - Приятно осознавать, что я тут не единственный веду себя как последний дурак.
   А я вдруг сообразила, что хоть реакция оборотня на меня на меня довольно острая, но ведь это только навязанный эффект. Не исключено, что и девушка где-то ждёт, а его тут на мне заклинило. Поняла, что разглядываю оборотня слишком пристально, когда он напрягся и смерил меня подозрительным взглядом.
   - Что?
   - А у тебя девушка есть? - спросила невпопад.
   - Пойдем лучше завтракать, - блондин закатил глаза, но так и не ответил. - И расскажешь, как ты всё-таки нас усыпила.
   Я хотела возмутиться, но мой животик возмутился раньше, намекнув, что идея с завтраком очень хорошая.
   Далеко уйти правда не получилось, я снова попыталась встать, и снова повалилась на диван. Качественно отлёжанные ноги еще не слушались. Даже возражать не стала, когда на мои стройные конечности легли пальцы оборотня. В конце концов, это он на мне удобно спал ночью, пусть теперь исправляет. Сквозняк от открывшейся двери я бы не почувствовала, но поведение оборотня неуловимо изменилось, он уже не просто разминал, ласкала мою высоко поднятую стопу. Потом и вовсе потёрся щекой о лодыжку. Сначала я хотела возмутиться, потом сообразила обернуться ко входу, но застала лишь тихо закрывающуюся дверь. Глухой удар за стеной последовал почти сразу.
   - Ну и зачем? - я попыталась выдернуть ногу, но хитрый оборотень уже вновь невозмутимо разминал мне икру.
   - Ничего, ему полезно.
   - А мне? - я загрустила.
   Обида Шера неприятно царапала, не спасало даже то, что перед выходкой оборотня он, кажется, пришел извиняться. Неужели он считает, что я способна из его объятий прыгнуть к Дарсану? А может у них тут это норма, ведь я ничего не знаю о придворных нравах.
  
   За завтраком обиженного брюнета мы не застали, он ушел размахивать клинком за башню. В результате остаток дня я слонялась между пультовой и лабораторией и доставала учёного духа. И дулась. Оборотень пропадал вообще неизвестно где. Запускать слежение за этими двумя я посчитала ниже своего достоинства и страдала в неведении.
   Когда Вейшарааз наконец сообщил, что энергии с лихвой хватит для переноса нас на точку столичного источника я уже едва не подпрыгивала на месте и дырку протёрла в джинсах, ёрзая от нетерпения. Оставлять привязанного к башне друга было морально тяжело, но нам пора было двигаться дальше.
   Уж не знаю каким образом учёный оповестил и собрал всех в портальном зале. Но всё еще беспричинно веселый оборотень и холодно отстраненный шайсар появились там почти одновременно со мной.
   - Готовы? - ученый даже не обернулся, зависнув перед открывшейся на стене панелью.
   Поскольку я прекрасно понимала, что никакие панели ему для управления башней не нужны, пришлось вмешаться.
   - Нет! Я не готова, - на мне скрестились все три недоуменных взгляда. - Вейшарааз, можно тебя на минуточку?
   И я гордо продефилировала из зала, а потом и вовсе из башни. На улицу.
  
   Для верности я вышла за ворота, посматривая плывёт ли за мной учёный, но тот кажется был заинтригован и не отставал. Мэтиус отозвался, почти сразу, будто ждал моего призыва. Хотя кто знает этих мёртвых провидцев. Призрачная фигура соткалась в тени скалы и с интересом завертела головой. Здесь, рядом с источником, его присутствие не тянуло из меня силы.
   - Мэтиус из замка Тарис, прорицатель. Вейшарааз из башни, ученый шаю, - торжественным голосом представила я их. - Что-то мне подсказывает, что вы найдёте общий язык.
   Они кивнули друг другу, но пауза несколько затянулась, так что я решила, что моя миссия по знакомству исчерпана, и перешла ко второму вопросу.
   - Вейш, а можно мне построить портал с помощью артефакта? Я хочу попрактиковаться, координаты уже ввела, надо только запустить.
   - Хорошая идея, - покивал ученый.
   - По-моему я очень много пропустил, - вставил Мэт.
   - Вот и поделитесь друг с другом информацией, - я радостно потерла ладошки и вытащила луковку артефакта. - А еще мы теперь можем держать связь через тебя, Мэт.
   - Хорошо.
   - Даже отлично, - подытожил Вейш и кивнул на башню, - А теперь пора отправляться, вон твои обожатели уже не выдержали, пошли тебя искать.
   Хотела огрызнуться, что они не мои, но передумала, просто покорно отправилась в портальный зал. Протиснувшись между замершими в дверях мужчинами, продефилировала обратно.
  

Глава 32

(География -- слабое средство против того, что тебя гложет.)

  
   Наверно я ждала чего-то особенного от портальных перемещений. Для меня это оставалось чудом, несбыточной мечтой. Потому, когда контур овала высотой чуть больше моего роста заполнился мутной плёнкой а потом показал по ту сторону грязное засыпанное осколками камней помещение, а меня подтолкнули в спину, я зачарованно шагнула вперёд. И споткнулась, когда после мгновенной невесомости действительно оказалась в небольшом тёмном зале с провалившимся потолком. Меня тут же прижал к себе ушедший первым Шер и на моё место шагнул из мерцающего овала Дарс.
   И всё. Контур тут же схлопнулся, погружая нас в темноту.
   Как мы выбирались из разрушенной портальной башни - сказ особый. При свете пульсаров меня пару раз подсадили, один раз передали с рук на руки и почти уронили, спуская со второго этажа. Оказывается снаружи уже тоже вполне стемнело. Зато посреди небольшого парка мы были совершенно одни.
   - Тут мы разделимся, - поймавший меня на руки Дарс, чуть прижал к себе, и, не опуская на землю, вручил спрыгнувшему с окна Шердану. - Я в общину. Свяжемся.
   Я проследила за крупной фигурой, беззвучно затерявшейся между деревьев. Брюнет так и держал меня на руках, молчал, и отпускать не спешил. Я поёрзала.
   - Ты действительно усыпила нас обоих? - вопрос прозвучал так, будто он спрашивал о погоде.
   - Да, - наконец подняла на него глаза, - Случайно вышло, у меня сонный лист весь резерв выпил и взорвался.
   - Неведомый знает что, - покачал Шер головой, немного оттаивая. - Ладно, идём.
   - Может, поставишь меня на ноги?
   Поставил, зато за руку крепко взял и потащил куда-то во тьму.
   - Куда мы? - меня хватила на пару минут неведения.
   - В наш родовой особняк, - снизошел до ответа Шер.
   - О! Отлично, - я воодушевилась, предвкушая исследование нового дома. - Найду пультовую, и наш договор будет завершен. Свобода!
   Мы неожиданно поменяли направление, двинувшись едва ли не под прямым углом прошлому к маршруту. Сначала я подумала, что он что-то бормочет в пути, но оказалось просто тихонько наговаривает распоряжения в амулет.
   - Что-то случилось?
   - Нет, просто подумал, что без подготовки в особняк соваться не стоит. Отправимся во дворец, - Шер стиснул мою ладонь сильнее
   Признаться, я струхнула, не отпускало опасение, что в таком виде как сейчас нас и в трущобах бы первый же патруль стражи задержал. А судя по домам видевшимся, за оградой парка мы в очень респектабельном районе. Мои сомнения я озвучить не успела, стоило нам выйти через неприметную калитку из-под сени деревьев, как от дома напротив отделилась тёмная фигура. Мужчина почтительно поклонился Шеру и передал нам пару приличных плащей с глубокими капюшонами.
   Дальнейший маршрут запомнился урывками, мы куда-то быстро шли, потом привлекла внимание вывеска роскошной ресторации "Мохнатый шмель", дальше был путь через черный ход по каким-то коридорам. Когда очередная дверь перед нами распахнулась, я постаралась не ронять челюсть. Мы оказались в длинном тоннеле, местами разветвляющемся и перегороженном дверьми. На дверях стояли посты, скинувшего капюшон Шера коротко приветствовала дежурящая охрана. Нашему виду никто не удивлялся, так что я просто тащилась на буксире позади и хлопала глазами. Ничего себе режимный объект.
   Под землёй мы отшагали километра два, прежде чем по неприметной лесенке поднялись в еще один коридор. Этот был похож на недра родного университета. Повороты, лестницы, двери аудиторий по обе стороны. Несмотря на поздний час, мимо сновали люди. Буквально сразу к брюнету подскочил мужчина в тёмно-серой форме, пристроился по другую руку, после приветствия сразу сунул под нос какую-то папку и они зашептались. Так же внезапно он исчез в одном из ответвлений, окинув меня напоследок цепким взглядом.
   Тут оказалось, что мы пришли, Шердан втянул меня в очередной коридор, приложил ладонь к массивным дверям. Те засветились по периметру и открылись в небольшой тамбур с еще несколькими ходами. На следующей двери никакой магии уже не было, обычная щеколда изнутри и скважина под ключ.
   - Вот мы и пришли. Это моё... логово. Переночуем здесь, - он с сомнением обвёл взглядом помещение, взял с пыльного бюро очередной амулет связи. Дальше речь предназначалась уже не мне, - Дина на месте? Пусть зайдёт ко мне, нужно подобрать одежду.
   Я же с интересом осматривалась.
   Широченное бюро с кучей ящиков, застекленные книжные шкафы, кровать, вместительный гардероб. Тёмная мебель на фоне простых белёных стен смотрелась аскетично, но вполне уместно. Это действительно было логово. Две двери вели в умывальню и тёмный чулан со стеллажами, заваленными каким-то скарбом. Именно когда я сунула туда нос дверь распахнулась и в комнатку влетела девушка с объемистым свертком в руках, щебетать она начала прямо с порога:
   - Вот, всё как вы любите милорд, - она хихикнула, - Здесь смена рубашек, белье, обувь. А правда, что вы сражались с полчищами нежити в горах? А где...
   Тут она заметила меня и умолкла, счастливая улыбка померкла. Шердан, рывшийся в одном из ящиков с документами метаморфозы не заметил, хоть представить нас соизволил и ладно.
   - Дина - ответственный помощник отдела снабжения, - девушка напряженно кивнула, рассматривая меня, я глядела на неё с подозрением. Уж не знаю, куда смотрел Шер, но мне с первого взгляда было видно, что девушка безнадёжно влюблена в своё начальство.
   - Леди Вероника Барас - моя невеста, - подлил он масла в огонь девичьей ревности. - Дина, Веронике необходима одежда, дорожные костюмы и что-то для присутственных мест на первое время, ну и всё остальное. Полагаюсь на твой глазомер.
   Прищур темных глаз ответственного помощника словно заранее намекал, что полагаться не стоит, но я промолчала. Но вслух сказала совсем иное:
   - В лучшем виде подберем, но вы же понимаете, женской одежды у нас совсем мало.
   - Тащи что найдешь. Надеюсь, скоро багаж прибудет, остальное сами купим и закажем.
   Девушка упорхнула, одарив меня еще одним неприязненным взглядом.
  
   Пока я осматривалась дальше, Шер улизнул мыться, и из купальни выбрался уже гладко выбритый, причесанный, свежий и в цивилизованной одежде. От дикаря в куртке на голое тело и в драных штанах не осталось и следа. Собранный холодный безопасник. Однако при взгляде на меня он улыбнулся, коротко и как-то рассеянно. Додумывать в чем дело я не стала, вообще чувствовала себя не в своей тарелке и малодушно сбежала мыться. Когда вышла, на кровати высилась сваленная кучка вещей, а на полу несколько пар обуви. Шер сидел за открытым бюро на табурете, перебирал какие-то бумаги и ругался в амулет связи. Чтоб привлечь его внимание мне пришлось покашлять.
   - Извини, - он поднялся, подошел ко мне, завёрнутой в длинное полотенце, - Тут Неведомый знает что творится. Работы невпроворот.
   - Ты уходишь? - по-своему истолковала я его чуть виноватое выражение лица, поёжилась. Он вздохнул, обнял, прижал к себе.
   - Недалеко, надо перелопатить кучу отчётов, поговорить с подчиненными. А завтра выберемся из дворца и въедем заново, официально, так сказать. Хорошо?
   - Ага, - а что мне оставалось?
   Мне достался короткий чмок в нос и Шер стремительно развернулся и пошел к портьере, за которой, как я думала, располагалось окно. Окна там не обнаружилось, небольшая дверь вела на лестницу, но она тут же захлопнулась за спиной брюнета. Короткий лязг оповестил о том, что еще и заперлась.
   Я растерянно огляделась, проверила вторую дверь. Она тоже оказалась заперта.
   - Мог бы просто сказать: сиди и не отсвечивая, не до тебя, - сообщила я потолку и принялась разбирать принесённые вещи.
  
   Спустя час и много непечатных слов я перемерила весь этот секондхенд. Единственным приличным предметом одежды в нём оказалась ночная сорочка в викторианском стиле, с длинным рукавом, кружевным жабо и пуговками под горло. Из новых вещей была пара свёртков с бельем на несколько размеров больше моего и одно повседневное платье красивого шоколадного цвета, на нём даже тканевая бирка портнихи была пришита. И стояла дата тридцатилетней давности.
   В результате из белья я достала одну сорочку, годную служить миленькой ночнушкой длинной до бёдер, остальное свалила в углу, разве что шоколадное платье оставила. В шкафу были вещи Шера, несколько чистых рубашек, фиалковый камзол с кружевной отделкой, обувь. За второй створкой прятались полки со всякими мелочами. На одной вообще стояла тарелка с парой огрызков и каменной твердости сухарем. Да, ужина мне никто не предлагал, а от волнения что-нибудь сгрызть уже хотелось. В коробках и свёртках я рыться не стала, перебралась к стеллажам с книгами и пропала.
   Шердан Тарис был жадным до знаний человеком. Чего только не нашлось в его маленькой личной библиотеке. Тут были книги по тактике и наставления в ведении разведывательных мероприятий, среди изданий о военных действиях сиротливо жался потрёпанный том "Мелиорация земель". Полкой выше затесала пара книг по экономике, которые я даже полистала. Вместо чётких формул и определений рукописное издание пестрело указаниями, на что стоит обратить внимание и подвергнуть всяческому учёту. Следующий стеллаж порадовал еще больше, я притащила с кровати шерстяной плед, устроилась на нём прямо перед книжным изобилием, постепенно обкладываясь букинистическими шедеврами. Здесь были книги о магии. Попался сборник медитативных практик с картинками, просмотрев которые я всерьез заподозрила, что название ироничное: на большинстве иллюстрация были двое в различных позах. Наверно, это местная тантра. Целая полка была посвящена стихиям и работе с каждой в отдельности и всеми в купе. Еще один потрепанный том со стершимся названием был так же полон картинок, но тут изображены были в основном части тел, кости скелета, и циркуляция потоков в них. Книга оказалась пособием по некромантии, но привлекла меня не она. Среди прочего богатства обнаружилось несколько внушительных книг по базовым атакующим и защитным заклинаниям, книжица по бытовой магии и брошюрка "Силовые потоки в криминалистике".
   Расставив по местам все тома, кроме книг, отобранных для скорейшего изучения, я забралась в кровать и пропала для мира. Даже обида на Шера, запершего меня тут, как какую-то комнатную собачку, отступила.
   Спустя несколько часов Шер так и не появился. Время было уже изрядно за полночь, но спать не хотелось. Еды мне так и не принесли, но воды в купальне было сколько угодно, так что я попила, окинула небольшое помещение критическим взором и решила, что для моих экспериментов оно подходит. Тут не так много того, что можно поджечь или разрушить.
   Сначала повторила показанные мне накануне щиты и блоки, погоняла по ладоням пульсар, без особых проблем вызвала зеленый лепесток сна, долго складывала пальцы, проговаривая фразу активации, но всё-таки запустила в стену короткую трескучую молнию. Повторить, правда, удалось не сразу. Зато потом пришел черёд книги по бытовым заклинаниям, поскольку обычной водой подкопченные пятна от молний на белом камне стены не смывались.
   - Так, где-то же я видела: пересол, перманентная завивка, пятновыводитель, первозданный вид, - я листала оглавление, проговаривая названия и иногда хихикая.
   Первое пятно привелось в первозданный вид плохо, поскольку я явно начудила с вектором времени. Каменная кладка утратила шлифованный блеск и начала крошиться.
   - Не применять в длительном интервале, - прочитала я мелкий шрифт.
   Со вторым дело пошло лучше, как и с третьим - копоть исчезла.
   С тканью я начала экспериментировать на одной из тряпок, принесённых щедрой Диной, только потом рискнула перейти к своим изрядно потрёпанным джинсам. Если мой победный визг кто-то и слышал - проверять не прибежали.
   Слабость подступила внезапно, кажется, я опять перенапряглась, да и утро уже почти настало, судя по стоявшим на бюро часам. Спрятав трофейную литературу под кровать, я свернулась клубочком и уснула.
  
   Сквозь дрёму ощутила, как что-то горячее охватывает меня со спины. Шее стало щекотно от дыхания, так что я попыталась отползти. Только мне сделать не дали, тяжелая рука обхватила меня поперек живота, привлекая к обнаженному телу. Я возмущенно завозилась, так что меня припечатали еще и ногой.
   - Спи, еще очень рано, - похоже, сам Шер тут же последовал своему совету и снова засопел мне в волосы.
   Когда я проснулась следующий раз, рядом уже никого не было. Только смятая подушка хранила мшистый пряный запах. Похоже, кто-то совсем совесть потерял: обе двери всё так же оказались закрыты.
   Уже через несколько минут голодная и злая я сидела у двери за портьерой, вооружившись книгой про силовые потоки, отобранной вчера. Так и знала, что пригодится, меня еще Альгер впечатлил, когда открыл замок погреба. Но на замки замахиваться было рано, а вот отодвинуть щеколду - самое оно для тренировки.
   Когда я раз тридцать повторила формулу концентрации с упорством дятла тыкая пальцами в деревянную преграду перед собой я наконец увидела их! Тонкие силовые жгуты выходили из кончиков пальцев и ввинчивались в древесину. От неожиданности концентрацию я тут же потеряла, и всё началось сначала. Только теперь я уже знала чего ожидать. К тому моменту, как удалось подцепить и отодвинуть задвижку на той стороне двери, я взмокла, замёрзла, отсидела ноги и радовалась только тому, что никто не пришел и не споткнулся о сидящую на пороге меня.
   За дверью оказалась лестница, ведущая как вверх так и вниз. Я немного потопталась, разгоняя кровь, но тем не менее двинулась вверх, запустив впереди горошину пульсара - для света. Спустя несколько пролетов, когда стены совершенно стиснули ступени, я наткнулась на перегородившую лестницу узкую дверь.
   В крохотную щель ничего не было видно, наверно с той стороны тоже висела портьера. Нажатие на ручку показало, что механизм и петли отлично смазаны и донесло до меня обрывок разговора.
   - ...придётся что-то менять, - услышала я глубокий голос шаисы Галианы.
   - Ну, ты же понимаешь, что это всего лишь часть легенды. Этим уже занимаются, - второй голос мне тоже определённо был знаком. Я замерла, забыв дышать. Может подслушивать и не этично, хотя безопасник это терзание точно не оценит. Но уж запирать неудобную любовницу как куклу в ящик - не этично вдвойне, а мне нужна информация.
   - Шердан, я просто хочу предостеречь тебя от ошибки, и если Вероника...- я услыхала сухой шелест веера.
   - Мама! Со своими любовницами я разберусь сам, - отрезал Шер. У меня самопроизвольно кулаки сжались. С любовницами. Что ж, добро пожаловать с небес на землю. Не понятно только, зачем оборотня от меня отгонял, и сцены ревности закатывал. Брюнет тем временем продолжал:
   - Тем более я сейчас даже не могу на люди показаться, официально я прибуду во дворец только после обеда. Еще и Нику надо будет одеть прилично.
   Я едва не фыркнула, ну да, ты уже позаботился, чтоб меня прилично одели.
   - Кстати, куда ты дел девочку? - поинтересовалась шаиса.
   - Да, наверно, спит еще внизу, - отмахнулся Шер.
   - Притащить невесту в эту дыру! Только не говори, что ты её запер, - голос моей псевдосвекрови стал строже.
   - Мама! Между прочим, последние дни мы провели в дыре похуже, - а вот тут я обиделась. Это он мою башню так обозвал? Дыра? Я думала, нам было хорошо там. Тихонько выдохнула, чтоб сдержать слёзы.
   - Нашел чем гордиться. Накормить хоть удосужился?
   - Вот драный кранк! - услышала я произнесённое сквозь зубы ругательство, - Хорошо, хорошо. Сейчас договорим, и пойду к ней. Что дядя Макс...
   Дальше я не слушала, выдавать себя не хотелось, хотелось придушить одного гнусного типа. Но это было трудновыполнимо, потому я вернулась в логово, устроилась под дверью, нашептывая заученную формулу. Наверно с перепуга задвинуть засов удалось легко. Я заперлась в купальне, успокаиваясь и обдумывая своё дальнейшее поведение.
   План вырисовывался простой: выполнить свою часть контракта, для чего необходимо попасть в особняк, придумать как жить и чем заниматься, решить ситуацию с Дарсаном, постараться узнать о родителях. О чувствах я старалась не думать. Никаких ожиданий - никаких разочарований. Жаль только, что кольцо не снимается.
   Когда я немного успокоилась и вышла, Шердан уже был в комнате, снова перебирал какие-то бумаги в бюро.
   - Доброе утро! - поприветствовал он бодро.
   - Угу.
   - Я тебе принес немного еды, а потом поедем в город, поедим уже нормально, - перед ним действительно лежал тканевый свёрток, источающий аромат свежей сдобы. - И Ника... прости, что вчера пропал надолго, дела закрутили.
   Ну да, интересно какой размер груди у этих дел, мысленно фыркнула я. Но благоразумно промолчала. Когда завладела свёртком, животик предательски заурчал.
   - Ты такой заботливый, - я вгрызлась в пирожок с капустой и сарказм был безнадёжно зажеван.
   - А почему ты не переоделась? - он наконец соизволил обратить внимание на мой вид.
   - Не во что! - выдала я по слогам, дожевывая второй пирожок.
   - Но Дина же принесла много всего. Выбери, не привередничай, потом купим, что тебе нравится.
   Я вздохнула, встала, облизала пальцы, подумав, вытерла их от край тряпицы и пошла к сваленным в углу вещам.
   - Итак, - начала демонстрацию я, - Платье на двух меня разом, - я подняла первую одёжку, отбросила в сторону. - Далее платье с дырой на, простите, заднице, - отбросила тоже. - Юбка. Отличная юбка, но к ней нет больше ничего. Могу надеть с кружевным бельем, как думаешь, двор оценит? - юбка была отброшена тоже.
   - Я понял, - вздохнул брюнет, подошел ближе. - А это?
   - Сорочка ночная! Хоть сейчас в гроб, я буду в нём смотреться очень стильно, - исключая всякие мелочи остались всего два платья тёмно розовое и шоколадное.
   - Ну, сорочку я узнал, я имею ввиду это, - он как раз показал пальцем на наряд приятного коричневого цвета.
   - Я, конечно, призвана играть провинциалку, но не думаю, что твоя репутация выиграет, если я появлюсь в наряде тридцатилетней давности, - сунула ему под нос бирку.
   - Хорошо, - он подхватил последний наряд, - Что не так с этим?
   Не удержалась от очередной подколки, шагнула к нему вплотную, задрав голову, заглянула в глаза.
   - Милый, скажи, - прервалась, чтобы губку закусить и ресницами пару раз хлопнуть, - А мы предохранялись?
   - Аэээ... - был мне ответ.
   - Что значит аэ? - я отбросила игривый тон, взяла его за грудки. Правда сразу отпустила, ведь если подумать, соблазнила я его сама. Хотела отступить, но он меня обнял, и отпускать не спешил.
   - Это значит, что в тот, первый раз мы не предохранялись, - в глаза он мне смотрел очень серьезно, я же зажмурилась и мучительно считала дни в уме. Когда цифры начали сходиться на пограничном периоде, меня отвлекли. Губ коснулось тёплое дыхание, а я, забыв про все недавние обиды, невольно приоткрыла их, потянувшись навстречу поцелую. И потерялась в нём.
   В себя пришла лишь на кровати, и то ненадолго - Шер, стягивая через голову рубашку, запутался в манжетах. Но стоило ему освободиться, как мои губы вновь оказались в плену. А потом и не только губы.
   - Смотри, - он оторвался от моей груди, и, стаскивая одной рукой кружевные трусики, второй - погладил живот. Под ладонью засветились светлые искорки, щекотно впитались в кожу, - Это было предохраняющее заклинание.
   Больше мы не разговаривали. Лишь воздух в комнате полнился жаром сплетающихся тел, хриплым дыханием и стонам, что вырывались у меня, когда мой мужчина входил особенно глубоко и сладко. И наплевать, на всё. Здесь, сейчас, с ним - я была счастлива
  
   - Нам пора ехать, - по моей спине скользили вверх вниз сильные пальцы, вырисовывая какие-то щекотные узоры.
   - У-ум, - кивнула я, не отрываясь от жесткого плеча.
   - Пообедаем, - пошел на подкуп брюнет. Животик обозвался благодарным урчанием.
   - Ладно, уговорил, - я села и потянулась.
   Скептически оглядела изрядно пострадавшую блузу, и решительно направилась к шкафу.
   - Тебе очень идёт моя рубашка, - заметил Шер, когда я совершила налёт на его гардероб.
   А стоило отвернуться, чтоб поднять джинсы, как коварный брюнет поймал меня, усадил на колени и уткнулся губами куда-то в шею.
   - Мы ж опаздываем? - попыталась отбиться я.
   - Угум, - он перешел к целованию плеча, но на это всё-таки остановился, - Так что не так с последним платьем?
   С сожалением покинула уютные объятия.
   - Оно для беременных, сомневаюсь, что твоя хвалёная помощница этого не знала, - я сняла с вешалки плащ - Да и вообще, доверять любовнице приодеть невесту - очень опрометчивый шаг.
   - С чего ты взяла, что она моя любовница? - я поглядела брюнета, но тот очень иронично улыбался и ждал ответа.
   - Она смотрела на тебя как ребёнок на леденец, разве что облизывать не полезла!
   - Да ты ревнуешь, - он стукнул меня кончиком пальца по носу, я клацнула зубами.
   Отвечать не стала, вот еще. Выходили мы через ту же дверь, которой пришли. Оказалось, что ключ лежит на притолоке.
   - Сейчас разберемся всё-таки с одеждой, - Шердан придержал меня за руку, заглянул в лицо. - И Ника, я никогда не откажусь от своего ребёнка. Через неделю-две можно будет обратиться к лекарям, они уже смогут сказать результат.
   - Через неделю-две я сама тебе результат скажу, - фыркнула я, а мы, наконец, вышли в коридор.
  
   Снова плетясь на буксире я накручивала себя. Ах, какие мы благородные, от ребёнка любовницы не отказываемся. Может у него таких наследников не один десяток бегает. И вообще... Что именно вообще я додумать не успела, поскольку мы пришли.
   Чего тут только не было. Несколько просторных комнат были буквально набиты одеждой, обувью и всякой мелочью.
   - Мастер Гальян! - позвал Шер.
   - Да иду уже, - из-за вешалок выкатился округлый господин в парчовом костюме, - Доброго денька Лорд Тарис, Леди!
   - Добрейшего, - брюнет подтолкнул меня вперёд, - Нужно одеть мою невесту. Легенда: мы только прибываем в город, без багажа, разместимся во дворце.
   - Невеста. Невеста это хорошо, - меня утянули в одёжные дебри.
   Уж не знаю, что говорила Дина про отсутствие женской одежды, по-моему на одних запасах этих кладовых можно было проводить парижские недели высокой моды. Мне подобрали удобное платье зелёной шерсти, ботиночки, саквояж, в который тут же утрамбовала и джинсы с кроссовками и тёмно серую рубашку Шера. Белье я менять категорически отказалась, заставив сердито вздыхать местного завсклада. К слову глаз у него был феноменально точный, всё подобранное село идеально.
   Когда мы вернулись к выходу, то застали конец разговора:
   - ...А ты подвела меня, - припечатал надменный аристократ, в которого иногда превращался Шер. На этом он отвернулся, а заплаканная Дина закрыла лицо руками и убежала.
   Тут нас заметили, и меня побуксировали дальше, я лишь успела выкрикнуть благодарность мастеру Гальяну.
   Дальше снова были коридоры, тоннели, дворик за высоким забором, а потом и закрытая повозка, что вывезла нас за стены. Чистенькая уютная таверна в пригороде задержала нас почти на час.
   - Божественно, - я впилась зубами в сочный тающий ломтик мяса.
   - Здесь готовят лучшие отбивные, - подтвердил Шердан, подлил в бокал вина.
   - Скажи, для магов нормально так... обильно питаться? Я как сюда попала только и делаю, что ем, как не в себя.
   - А может дело не в магии, ты просто стремишься к идеалу? - спросил он невинно, пригубив из своего бокала, - К идеальной сферической форме.
   Ну вот, еще и издевается! Я сердито засопела, но отодвинуть тарелку со съеденным только наполовину ароматным ломтем и не подумала. Вот еще!
   - Между прочим, пока я только худею, - я наставила на шутника двузубую вилку, - А иронизировать о внешности женщины вообще опасно!
   - Пощады, - он поднял руки, - Но вообще ты права, дар у тебя проявляется поздно, и организм сейчас проходит определенную перестройку. Да и любые энергозатраты проще всего восполнять едой. Я когда учился - постоянно таскал с собой конфеты.
  
   Дилижанс курсировал между башней шаю и городом несколько раз в день. Старую башню, разрушенную во время войны, даже не пытались восстановить. Если и владели технологией, то резона не видели: городской источник начал истощаться - такое с ними иногда случается.
   В просторном салоне притормозившего экипажа нас ждал сюрприз. Неприятный.
   - Лорд Тарис, - миловидная блондинка с обильно завитыми волосами жеманно улыбнулась нам с сиденья, - Какая негаданная встреча.
   - Ты устала и хочешь спать, - шепнул Шер, заботливо устраивая меня на диване, добавил громко, - Леди Сильвия Олив, не передать словами, как я рад нашей встречи.
   Названная леди подалась вперед, протягивая ручку для целования и буквально атакуя внушительным декольте, шаль с её плеч волшебным образом упала.
   - Счастлив представить, моя невеста, леди Вероника Барас.
   - Рада познакомиться, - я любезно оскалилась.
   - Невеста, - совершенно неучтиво протянула леди Олив, её компаньонка сидящая диваном дальше заинтересованно подняла глаза от вязания.
   - С вашего позволения я отдохну, - среагировала я на незаметный тычок локтём, откинулась на подушку и прикрыла глаза.
   - Как поживает ваш супруг, барон Олив.
   - О, великолепно, - заметила дама таким тоном, будто всерьез об этом сожалеет. - Сам он давно в столице, а меня соизволил пригласить только сейчас. Хоть охрану прислал к башне, - позади действительно маячила пара воинов.
   Через четверть часа я действительно чуть не задремала под сладкоголосые речи о погоде и перемывание косточек каким-то неведомым придворным. Однако интересной беседа всё-таки стала.
   - Вы так давно не навещали нас, лорд Тарис, - прозвучало с грустно, - Но ближайшие месяцы мы задержимся в столице, вы просто обязаны с нами отобедать или отужинать!
   - Как позволят дела службы, - проворковал в ответ, и добавил с сожалением, - Кроме всех этих торжеств нам надо готовиться к свадьбе. Вы же знаете, все эти хлопоты.
   Я слушала и не узнавала Шера, ощущение, что когда он надевает какой-то цветной камзол - в него вселяется совершенно другой человек.
   - Мы всегда рады вас видеть, - леди настаивала, - Я рада...
   В этот момент я очень достоверно всхрапнула, причмокнула губами. В тишине кареты звук получился неожиданно громким. Меня наградили еще одним тычком, так что я снова всхрапнула "сквозь сон".
   - Вероника, дорогая, - Шер заботливо потряс меня за плечо, - Ты хотела посмотреть город, мы как раз подъезжаем.
   - Спасибо, - я мило улыбнулась, просыпаясь. Город посмотреть действительно стоило, и я приникла к окну.
   Миновав пост, мы прокатились по довольно просторным улицам, признаться, я ожидала узеньких переулков, как в городках средневековой Европы, но улицы оказались прямее и шире, а дома - современнее.
   - Так откуда вы говорите родом, - навязчиво поинтересовалась леди Олив.
   - Я не говорила, - пожала плечами, не отрываясь от окна, - Но вообще из Нарты. Это на юге.
   - И как первые впечатления от столицы? Сильны ли отличия с провинцией? - по-моему, она нарывалась.
   - Колоссальные, в нашей глуши муж даже может спокойно оставить жену без присмотра, за ней прекрасно приглядят соседи, - леди озадаченно примолкла.
   Мы тем временем пересекли пару площадей, остановились на третьей у парка. Сейчас, при свете дня, я не взялась бы сказать, тот же ли это парк, в который мы прибыли вечером, или нет. Выгрузившись и премило распрощавшись с попутчиками, мы двинулись к устью одной из впадавших в площадь улочек.
   - Что это было за представление, - задал Шер вопрос, когда мы оказались достаточно далеко.
   - По-моему, лицедействовал в основном ты, - парировала я, и передразнила кривляясь, - Ах, баронесса, вы обворожительны.
   - Опять ревнуешь? - брюнет явно развеселился.
   - А есть повод? Она что твоя любовница? - не хотело этого спрашивать, оно само как-то вырвалось.
   Шердан замер, развернул меня к себе, проникновенно заглянул в глаза:
   - Дорогая, забудь о них обо всех, - опять эта патетика, сейчас он чертовски напоминал мне Альгера, этот актёр тем временем продолжал разоряться, - Все эти женщины - лишь тлен! Только ты в моём сердце!
   - Долго репетировал? Жаль, провинциальной простушке половина слов не понятна, - я шумно вытерла нос, сделала вид, что ковыряюсь в нём пальцем, изучила невидимую козявку, вытерла руку о платье. Машинально отметила, что маникюр бы мне не помешал.
   - Не делай так, - перестал паясничать он, и мы двинулись дальше.
   - Хорошо, - да я могу быть покладистой, - Договоримся? Я веду себя образцово, делаю изящные реверансы, веду пространные беседы, не кидаюсь на людей.
   - А взамен? - почуял подвох Шер.
   - А взамен ты указываешь мне на своих любовниц, - он хотел возразить, но я продолжила, - Особенно на владеющих магией. Я хочу быть живой и здоровой. Если хорошая девочка Дина едва узнав о помолвке, попыталась подгадить с одеждой, то дамы позубастее могут быть более изобретательны.
   Некоторое время мы шли молча. И я уже не ожидала ответа, когда услышала:
   - Хорошо, но чувствую, что я об этом пожалею.
   Но сначала пожалела я. Потому что дальше был шопинг, такой, каким представляет его мужчина. Видимо мы действительно спешили, потому врывались в лавку, выбирали несколько моделей из готового платья, пакупали и двигались дальше. И чуть не поругались за брюки для верховой езды.
   - Я - против! - встал в позу Шер, мы замерли посреди улицы.
   - Почему, я ведь уже носила их?
   - Ну да, и на твою... твой... твои ноги пялились все окружающие мужчины.
   - По-моему отличные ножки, - я отставила носок туфельки, приподняла юбку на пару ладоней, так что обнажилось колено. Проходящие мимо мужчины заинтересованно пригляделись.
   - Вот именно об этом я и говорил, - прохожим достался не предвещающий ничего хорошего взгляд, так что они предпочли идти по своим делам, - Там тебя окружали проверенные соратники. А тут будут придворные хлыщи.
   - Кариза носит, - невинно заметила я.
   - Теперь это проблема Кайтара, - хмыкнул брюнет.
   Что ж, не стала настаивать, тем более что меня уже тащили дальше. Впрочем, магазинчик, прилегавший к шорной лавке, где продавались и брючки из ткани, кожи и замши и другие кожаные изделия я приметила и постаралась запомнить.
    Надолго мы задержались лишь в ювелирном и обувном. Причем в первом я восхищенно бродила вдоль витрин, в то время как Шер о чем-то беседовал с хозяином, что-то смотрел и оплачивал. А в обувном магазине зависла уже я. Дело в том, что в одной из витрин стояли бальные туфли самого земного вида с каблучком рюмочкой и ремешками. 
  - Одна дама делала на заказ несколько пар, но эти не подошли в обхвате, вот и остались у меня, - поделился продавец. Пару я забрала без раздумий, присовокупив к покупке еще сапожки и пару туфелек. Размер оказался мой.
  Когда окрыленная, но задумчивая я выпорхнула к Шеру на улицу, тот опять тихонько ругался с кем-то по переговорному амулету. Их у безопасника было несколько, и меня не отпускала ассоциация с мобильными телефонами или рациями. 
  - ...В фисташковом, - услышала я обрывок разговора, - да, номер сорок два, Сначала зайдёте ко мне, потом работаете, как договаривались. Появлюсь, - Шер бросил короткий взгляд на меня, - Через час.
  - Что-нибудь еще нужно, - вопрос прозвучал несколько рассеянно.
  - Да! 
  - Только не говори, что опять еда? - обернулся ко мне их светлость.
  Пришлось молчать, но смотреть очень красноречиво.
  - Хорошо! - и меня утащили в ближайшее заведение со слегка легкомысленным ассортиментом. 
  Предо мной стоял десяток пирожных самого разнообразного вида и манил, буквально умолял их всех съесть. Шер вяло потягивал самый настоящий кофе, которому я обрадовалась как истинный кофеман. Вызовы продолжались, и их светлость периодически отвлекался на короткие ответы. Тем не менее, когда один из коварных кондитерских шедевров оставил следы на губе и пальцах, оглянувшись на зал украдкой, убедившись, что никто не смотрит, я облизала божественно вкусный крем и с пальца и с губ, не сразу заметив, что мой спутник замолчал на середине предложения. 
  (тут должно быть что-то про соблазнение пироженками, но оно показалось мне излишним и не в настроение героини) 
   До дворца мы поехали, хотя было не далеко. Пока оголодавшую меня откармливали пирожными, покупки были загружены в открытый экипаж. По дороге я беззастенчиво вертела головой, впитывала дух города, рассматривала дома и людей. Кстати, буквально духа, вернее душка, не ощущалось. На улицах был чисто.
  Район, через который нас везли, был, видимо, очень презентабельный. Особняки в глубине садов. Каретные подъезды. Общее ощущение роскоши. В общем, когда я увидала над очередными коваными ажурными воротами герб рода Тарис, то почти не удивилась. Большой роскошный дом с мрачноватым парком вокруг смотрелся массивно и добротно. Я обернулась, провожая взглядом место будущей работы и запоминая место. Мало ли что. 
  - В детстве я любил тут бывать, - понял мой интерес Шердан, - А теперь живу во дворце.
  - Почему? - дом мне понравился.
  - Дядя, - ответил он коротко, - Да и неуютно как-то стало.
  На территорию дворца нас пропустили без слов. Ни о каком парадном входе речи не шло, экипаж подкатил к небольшому крыльцу, где мы и высадились со всем скарбом. 
  Потом был очередной лабиринт переходов, правда, идти долго не пришлось, сопровождающий распахнул тяжелые створки и мы оказались в гостиной, оформленной в зелёных и золотистых тонах. 
  Помощников хозяин покоев отпустил, решив показать мне всё самостоятельно. 
  - Тут можно помыться, - он заглянул в одну из дверей, - Гардероб, твоя спальня...
  - В каком смысле моя? 
  - Это семейные апартаменты, но вторая спальня была переделана под кабинет, - напротив действительно была еще одна дверь. - Кровать туда уже принесли, так что приличия соблюдены.
  - Ясно, - протянула, заходя в место своего нового обитания. Привычные еще по родовому замку синие и песочные цвета стен и обивки, немного помпезности, резные столбики просторного ложа. От мысли о том, сколько женщин на нём перебывало, стало как-то неприятно. Надеюсь, белье сменили.
  - Осматривайся, я - напротив, - он помог занести покупки. 
  Смотреть особо было нечего, разбирать свёртки сию минуту не хотелось, впрочем, чистоту простыней я проверила. Только вышла в гостиную как в дверь коротко стукнули. 
  - Входите, - высунулся из своей комнаты их светлость. 
  Двое мужчин, что появились в дверях, заставили меня недоуменно прищуриться. Но наверно показалось. 
  - Леди Вероника Барас, - я была тут же подведена к вошедшим, - Лорд Левус, лорд Прат - мои помощники. 
  Гости учтиво приложились к пальчикам, отвесили дежурные комплименты. А еще меня очень внимательно осмотрели, возможно, даже мысленно препарировали и каталогизировали. Я поёжилась. 
  - Оставлю вас. Вещи не разобраны, носик не пудрен, целина не поднята, - буркнула я и поспешила уйти к себе. 
   Шер тут же втянул мужчин в какую-то прерванную ранее беседу, уткнулся в принесённую папку. Опять ощутила себя комнатной собачкой, за ненадобностью забытой на диване. 
  Настроение испортилось окончательно.
  Не дожидаясь горничных, я размещала в просторном гардеробе свои покупки. Конечно, тут были вещи Шера, но места оставалось предостаточно. С некоторым недоумением прошла вдоль целого ряда подобранных комплектов одежды с номерами на вешалках. Редкий пример педантизма? 
  В неплотно прикрытую после осмотра дверь, выходящую в гостиную, доносились кусочки разговора. 
  - ...Доверяешь?
  - Всецело, - ответил на какой-то вопрос Шер, - Насколько это вообще возможно. 
  - Поняли. Леди Астру вытащили буквально из постели, я зашел проверить покои, с час назад, когда эта полуголая нимфа эффектно выпорхнула и повисла на шее. В темноте не разглядела, - кажется, это говорил лорд Прат, послышались смешки. - Увели, выясняем, откуда узнала о твоём приезде.
  Бант, украшавший лиф одного из платьев, оторвался с тихим треском. Ну и ладно, мне он сразу не понравился. 
  - Кто сегодня работает? - это был вопрос Шера. 
  - Левус. У меня... - фразу прервал очередной стук в дверь. 
  Я чуть не выпала в гостиную. Да, я снова подслушиваю. Нет, мне абсолютно не стыдно. 
  - Шаиса Галиана Тарис пригласила леди Веронику к себе на чай, - прозвучало от входа. 
  Я на цыпочках рванула обратно в спальню, радуясь, что под ногами ковры. Присела у саквояжа, делая вид, что бесконечно занята поиском туфелек. 
  - Ника, - возник в дверном проёме брюнет, - Матушка приглашает тебя к себе. Гнат проводит до её покоев, а мне нужно будет уйти. Вернусь очень поздно.
 - Да, конечно, - покладисто согласилась. 
- Я ей всё рассказал, - продолжал он, не поясняя, что подразумевает под 'всё'. Сама разберусь. Поправила волосы, распрощалась и за пришедшим слугой проследовала в недра дворца. Интерьеры меня, привычную к музеям и раскопкам, не поражали. Хотя архитектурный стиль был очень интересный и даже уютный. Мы двигались через отделанные деревом позолотой и камнем залы и переходы. Первая заминка возникла в одной из гостиных, в дверях стояли две молодые женщины и о чем-то щебетали, помахивая веерами. Проход они блокировали намертво. 
  Не дошедший на три шага до дам провожатый, остановился, через несколько секунд покашлял. Эти курицы в шелках нас продолжали игнорировать. 
  - Гнат, - позвала я негромко, когда представление мне надоело, - Срочно вызови дамам доктора, судя по безучастности к внешнему миру, у них тяжелая форма психического заболевания. Но должный уход и наблюдение еще могут вернуть им вкус к жизни.
  Чудо произошло буквально на глазах, обе болтушки обернулись на меня и смерили ледяным взглядом. Милые улыбочки, прилепленные к красивым лицам, ситуацию не исправили.
  - Ах, мы вас не заметили, - подала голос одна.
  Проход нам, впрочем, освободили. В следующей гостиной сидела еще пара дам, да и дальше по пути меня встречали заинтересованные или откровенно неприязненные взгляды. 
  Когда стало казаться, что меня специально запутывают, водя кругами, мы, наконец, пришли. Провожатый собирался уже распахнуть предо мной створку, но я остановила его.
  - Надеюсь, сумма была приличной? - спросила тихонько.
  - Леди Барас, я не понимаю, - лицо действительно казалось бесстрастным, однако в глазах промелькнуло что-то хитрое. 
  - Половину мне, и я забываю рассказать об этом эпизоде, - к счастью коридор был пустынный, и нам пока никто не помешал.
  Взглядами мы мерились с полминуты. Потом Гнат вздохнул:
  - Для леди это сущая мелочь.
  - Дело принципа, - не поддалась я.
  Я не поняла, откуда он вытащил небольшой, глухо звякнувший мешочек, ловко отсчитал из него несколько золотых монет. Я прикинула сумму, довольно улыбнулась, но деньги с ладони не забрала, конфисковала сам кошель. Может этот хитрец и не обсчитал меня, но монеты положить было решительно некуда. Дурное настроение начало отступать, как бы ни сложились наши отношения - от мысли, что они не сложатся, в груди неприятно заныло - я хотя бы смогу на этом заработать. 
  Дверь, наконец, распахнулась.

Глава ...

Алиса, девочка моя,

 тебе не уйти от большой спортивной славы

   Судя по всему эти комнаты шаиса занимала временно, как-то не вязалась у меня помпезная обстановка с идеальным вкусом, которым несомненно обладала эта женщина. Я огляделась, наконец, обнаружив хозяйку покоев, она сидела за частично скрытым ширмой столом, но при моём появлении поднялась. 
   - Вероника! - свекровь подошла ко мне, замерла, пристально вглядываясь в моё лицо.
   - Добрый день, леди Галиана, - уж не знаю, что во мне сейчас можно было разглядеть кроме легкого недоумения и настороженности, однако шаиса считала иначе.
   - Спасибо, - она неожиданно шагнула ближе и приобняла меня, заставив сначала напрячься, а потом, неожиданно расслабиться, отдаться этому короткому проявлению чувств, - Шердан рассказал мне, как ты спасла его.
   - Если посчитать, сколько раз он спасал меня, то счёт выйдет не в мою пользу, - растерянно выдала я, поскольку совершенно не знала что сказать. Судя по реакции шаисы, версия Шера от моего видения тех событий несколько отличается.
   - Он мужчина! - Галиана уже взяла себя в руки, отстранилась, - Это естественно, если он защищает женщину, особенно любимую.
   На последнем слове я поморщилась, разницу между любимой и любовницей я осознавала очень чётко, и недоумевала, как шаиса может не понимать, что между мной и её сыном пропасть. Впрочем, тема разговора резко изменилась.
   - У нас семь дней, - меня окинули еще одним пристальным взглядом, словно прикидывая с чего начать препарировать.
   - До чего, - я даже попятилась от воодушевлённой свекрови.
   - До бала открывающего торжества в честь тезоименитства, - припечатала она.
   Наверно, если бы у меня было время я успела бы придумать пяток отговорок, объясняющих почему мне совершенно не нужно присутствовать на таком важном мероприятии. Тем более что шаиса имела представление о том, что я совсем не та за кого себя выдаю, а вот уж кем она меня считала - я не знаю. Но отвертеться не удалось, когда мне зачитали моё расписание на ближайшие дни - я откровенно говоря приняла это за шутку. Еще бы, ведь список включал в себя занятия танцами, этикетом, изучением генеалогии, истории, уроки владения веером, пошив нарядов, примерки. А помимо прочего предполагалось наведаться в местное спа, и что-то мне подсказывало, что тут меня скрутят в баранку не хуже чем в Картахене. Стало страшно за себя, поскольку после перечисленной нагрузки впору было лечь и помереть, а не веселиться на балу в честь совершеннолетия их высочества принца Франциска Анриса.
   Спустя пару часов согласований расписания и всех нюансов предстоящего марафона, меня отпустили.
   - Сегодня отдыхай, - Галиана дернула шнур, вызывая слугу, - Чуть не забыла, вот на столике книги для тебя. Почитай на досуге.
   - Конечно, - я уже не сопротивлялась. Примерилась, как поудобнее подхватить толстенный двухтомник "Краткий курс этикета для молодых леди", увесистый альбом в розовом сафьяне "Я и бал" и пару рисованных модных журналов с последними новинками. Спас меня подошедший Гнат, всю стопку со столика забрал он и вышел впереди меня из покоев. Я распрощалась и поспешила за ним.
   - Короткой дорогой и без сюрпризов, - устало попросила я, стоило нам оказаться за дверью.
   Провожатый перехватил удобнее тяжелую стопку книг, степенно кивнул и свернул в боковую дверцу. Как я и думала, идти до покоев Шера оказалось раз в шесть ближе, чем заняла у нас дорога сюда. Открыв нужную дверь ключом, и передав его мне, сославшись на распоряжение лорда Тариса, мужчина оставил книги на столике в гостиной и откланялся, завещав звать, как только понадоблюсь.
   В комнате прибавилось вещей. Похоже, пока я отсутствовала, доставили самые крупные из сегодняшних покупок. В спальне было тихо, дверь в кабинет вообще, похоже, заперта, так что я устроилась в гостиной и взяла первую книгу. Модные альбомы радовали шикарной рисовкой, но я сразу поняла, что в вопросе платья лучше полагаться на шаису. Книги по этикету были заброшены подальше, стоило мне только взвесить их в руках и оценить витиеватый и стиль изложения первых же страниц. А вот розовый альбом "Я и Бал" авторства некой леди Волчек заинтересовал.
   Из него я выяснила, что к балу надлежит начинать готовиться за год. Как минимум начинать шить платье, но как при этом учитывать переменчивую моду там не указывалось. Дальше указывались все правила диеты, кои следовало неукоснительно соблюдать. Внимательно прочитав, чем следует питаться, я даже внимательно изучила обложку и форзацы, вдруг где-то указано, что это издание для птичек, или там мышек. Человек на такой диете выжить не должен.
   В общем, чем дальше я изучала текст, тем больше страниц пролистывала, проникаясь ужасом перед предстоящим действом. Главу о том, на кого следует, а на кого категорически не рекомендуется поднимать глаза, пролистала, вообще не глядя. Зато живо заинтересовалась регламентом танцев, этому оказалась посвящена добрая половина альбома.
   За чтением я провела не меньше часа, уничтожая яблоки из вазы на столе. С удовольствием отметила, что только сегодня превысила предписанную диетой калорийность раз эдак в десять-двадцать. За окнами давно стемнело. Шера не было.
   Хотя он и говорил, что появится поздно, однако я поймала себя на том, что каждые три минуты гляжу на часы и... отчаянно ревную. Эта мысль разозлила.
   Наверно дело в том, что день вышел суетный. Или в том, что вся дворцовая жизнь казалась мне ролевой игрой, в одной из локаций которой я выполняю какие-то не очень понятные квесты. Отбросив неповинный альбом, я решительно пошла в спальню. В конце концов, чего я тут сижу, мне же чётко сказали не ждать. Стало совсем горько. В солнечном сплетении, там где я чувствовала магию снова неприятно заныло.
   Погасила лампу, распахнула дверь в спальню и вошла, развязывая шнуровку на боках. Наверно, озаботься я светом раньше - всё могло бы быть иначе. Но когда я села на белевшую в свете от окна постель, чтоб скинуть туфельки, позади меня поднялась тёмная фигура:
   - Почему так долго, любовь моя? - произнесённое томным женским голосом стало в этот длинный день последней каплей.
   - Прости детка, я предпочитаю мужчин, - процедила я.
   Пульсар зажегся с одного щелчка, освещая недоуменно моргающую кудрявую шатенку, скудно затянутую в гипюр, стратегически открывающий всё, что приличия предписывают прикрыть. Девица тем временем проморгалась от внезапного света и взвизгнула:
   - Ты кто такая?
   - Когда лезешь в спальню к мужику - выясняй подробности, - сдёрнула с оккупантки одеяло. Вероятнее всего, когда раздавали интеллект, эта фифа стояла в очереди за грудью. Только этим можно объяснить то, что она начала качать права.
   - Сегодня моя очередь, в конце концов, я - официальная любовница лорда Тарис.
   - А я невеста, - голос был спокойный, эмоции отключились.
   - Ну и подвинешься, - заявила эта самоубийца.
   И это было уже за гранью наглости, так что я просто вывернула нахалке руку, заломив её за спину, нагнула и повела в гостиную, остановившись лишь для того, чтоб хорошенько подёргать шнур вызова. Следующим моим действом было подвести отчаянно вырывающуюся и ругающуюся девицу к двери отпереть и пинком ноги под аппетитный зад вышвырнуть в коридор.
   (добавила в файл короткую фразу о том, что в помещение приходили в их отсутствие ммм... люди с доставкой купленной одежды, нужно было объяснить, как фифа в нумера попала))
   Гнат, который успел нырнуть в гостиную до того как я захлопнула дверь выслушал мои пожелания и так же оперативно утёк обратно. Спустя несколько минут мимо меня шмыгнули боязливо две девушки с чистым бельем, оперативно привели в порядок спальню и поспешили исчезнуть. Может мне показалось, но прежде чем запереть дверь я видела лорда Прата.
   А потом я растерянно сидела на диване и еще какое-то время пыталась сообразить, что мне теперь делать. Хотелось что-то разбить, или поорать, или расплакаться. Но для этого нужны были зрители, иначе всё теряло смысл. Вернее один конкретный зритель, которого сейчас не было.
   Идти мне сейчас всё равно некуда, так что будем исходить из того что утро вечера мудренее. Я отправилась в спальню, заперла на защелку гардеробную, подперла стулом дверь, ключа от которой не обнаружила, осмотрела просторное помещение и только потом забралась под одеяло. А как еще быть, если это не спальня, а проходной двор. Честно думала, что не усну, но отключилась почти сразу.
   Уже привычно горячее тело прижалось к свернувшейся клубочком мне со спины. Стало так уютно и хорошо, что я даже распрямилась, и тут же меня обняла тяжелая рука, скользнула под коротенькую сорочку, и сжала грудь. Мою грудь. Нагла рука. Ручища. Подлого гнусного типа конечность. Накручиваться я начала, даже толком не пробудившись, но когда всё-таки окончательно проснулась, то рванулась вперёд из уютных объятий, уселась и уверенно зажгла яркий лучистый пульсар, освещая просторное ложе. Шер поморщился, прикрываясь от света рукой и устало простонал.
   - Может утром?
   - Что утром? - пульсар я убирать не спешила, зато утащила покрывало, под которое брюнет пытался спрятаться.
   - Ругаться, заниматься любовью, разговаривать, - он всё-таки открыл глаза, - Всё утром.
   - Хорошо, - я встала, демонстративно переступила через распростёртое тело, пнула ногой пару подушек. Спрыгнула, заглянула за комод, за портьеры, под кровать.
   - Что ты делаешь? - их светлость закинул руки за голову и следил за мной.
   - Смотрю, не пробралась ли в спальню еще пара любовниц.
   - Драный кранк, - Шер застонал, запрокинув голову и, наконец, сел, - Кто? Я не шучу, мне не доложили. Я... заработался.
   - Рыжая, грудастая баба, в неглиже, - я замерла перед кроватью, скрестив руки на груди, - Имени не спросила, скрутила и пинком под зад выставила в коридор.
   Наградой мне были большие выразительные глаза брюнета, глядящего на меня едва ли не со священным ужасом. Но выражение его лица быстро поменялось, губы словно против воли растянулись в озорную улыбку, а потом он вовсе не сдержался и захохотал. Ладно бы просто, так нет, он еще и подорвался с постели, сгрёб сердитую меня в охапку и уткнулся лицом в живот. Я, правда, быстро пришла в себя, сначала попыталась отстраниться, потом застучала кулачками по плечам. Без толку, только руки отбила.
   - Баронессу Катажину Бивер пинком под зад, - Шер наконец оторвался от моего живота, выдохнул, но улыбка с лица не сошла, - Ты - чудо. Так эффектно решила этот больной вопрос.
   - Она не показалась мне больной, разве что на голову, - я еще раз попыталась отстраниться. - И судя по всему, о вашем разрыве она узнала от меня. Может, отпустишь?
   - Нет, мне всё нравится, - поцелуй пришелся в ложбинку груди и чуть не сбил с мысли.
   - А кто такие две подружки блондиночка с лицом ласки и брюнетка с короткой стрижкой, - я чувствовала себя сварливой супругой, выспрашивающей про новеньких секретарш, но остановиться не могла.
   - Графина Анария Тус - действительно бывшая, и её близкая подруга баронесса Фира Винел. Их ты тоже куда-то пнуть успела? - Шердан потянул меня вниз, вынуждая оседлать его колени.
   - Нет, только морально выпорола, - я огрызнулась, стараясь не отвлекаться на недвусмысленную твёрдость в штанах брюнета. - Леди Астра тоже не знала, что она бывшая?
   - Да ты подслушивала! - восхитился коварный ловелас, едва отрываясь от целования моего плечика, однако, ответил, - Она несостоявшаяся.
   - Что ты вообще делаешь? - бретелька сорочки сползла с плеча и за нею следовали горячие губы, я еще раз попыталась отстраниться, но совсем уж вяло, - Ты вроде требовал перенести всё на утро.
   - Так оно уже, - невнятно выдохнул этот наглый тип, кивнув на окно и возвращаясь к исследованию моей груди.
   Я скосила глаза, отмечая, что за окном слегка посерело, обозначая скорый рассвет. А потом мне стало не до окна.
  
   Утро началось со стука в дверь. С очень громкого стука, даже тут в спальне было слышно. Я с трудом продрала глаза, улыбнувшись от приятной истомы, разлившейся по телу, и побрела открывать. Дверь по-прежнему была подперта креслом, так что я задумалась, а как вообще из спальни выбрался Шер. И когда он спит. Поразмышлять об этом мне не дали, стук повторился снова. Я поплотнее запахнулась в халат и щелкнула замком.
   - Шаиса Галиана приказала разбудить любой ценой, - за дверью обнаружился отвратительно бодрый Гнат и пара горничных. - И помочь с утренним туалетом.
   - Спасибо, Гнат, - я не удержалась и зевнула в кулак, - передай, что я встала.
   - Она сама будет с минуты на минуту, - уточнил он, заподозрив, что едва закрыв дверь, я упаду обратно в постель.
   В оборот меня взяли крепко, уже через несколько минут я была умыта, упакована в бежевое утреннее платье и осчастливлена прической, открывающей шею.
   Когда дверь без стука распахнулась, я ожидала, что войдёт шаиса, но на пороге появился мужчина. Не слишком высокий по здешним меркам, с некогда черным, изрядно тронутыми сединой волосами, и живым лицом, он выглядел лет на пятьдесят. Пока я поднималась с дивана, гость успел решительно войти в гостиную, бесцеремонно дернуть ручку кабинета и досадливо морщась обернуться. А вот вспыхнувшая на лице радость меня несколько озадачила.
   - Прошу простить мою неучтивость, устал гоняться за этим шалопаем, - под шалопаем, видимо, подразумевался Шердан.
   Я краем глаза отметила, что горничные шмыгнули на выход, а мужчина тем временем шагнул ко мне, едва ли не распахнув объятия.
   - По-видимому, я наконец вижу очаровательную Веронику Барас. Вы еще прекраснее, чем мне описывали, такую прелестную леди трудно не узнать.
   - Тогда мы в неравном положении, - я подала руку для поцелуя, чуть отстраняясь, поскольку мне показалось, что он действительно собирается меня обнять и хорошенько потискать.
   - Ах, как же я невежлив, - гость закатил глаза, помог мне опуститься обратно на диван, - Максимилиан Тарис, дядя вашего жениха.
   - Безмерно счастлива, - я одарила его чарующей улыбкой и ухватила с блюда персик, чтоб освободить руку, которую он не спешил отпускать.
   - Взаимно, - с улыбкой соврал он. Учитывая, что одним своим появлением я уже подпортила его планы - радоваться он мне точно не должен. - А где же мой горячо любимый племянник?
   - Не видела его сегодня, - от улыбки уже чуток сводило скулы.
   - Правда? - и таким это тоном было сказано...
   - Вы мне не верите? - улыбка померкла, губки капризно скривились.
   - Верить нельзя никому, - доверительно сообщил этот тип, и тут нас, наконец, прервали.
   - Лорд Максимильян! - леди Галиана сразу прошла к нам, сопровождавший её сухопарый мужчина сообщил, что будет ожидать в танцклассе, а полненькая женщина поспешила сделать в вид, что искренне любуется отделкой стен.
   - Леди Галиана! - памятная приветливая улыбка вновь озарила лицо этого интригана, он уже спешил шаисе навстречу.
   Повинуясь какому-то жесту, пришедшая с шаисой женщина грациозно для её комплекции скользнула ко мне.
   - Леди Вероника, идёмте, посмотрим, что из нарядов у вас в наличии, - она буквально утянула меня в гардеробную. Дальше разговор долетал до меня обрывками.
   - ... ничего особенного, таких пол дворца... - шелест бумаги в обувных коробках не дал дослушать Максимильяна.
   Я приложила палец к губам, умоляюще посмотрела на женщину, представившуюся мне как баронесса Ирэна Павис. Та укоризненно глянула и тихонько произнесла:
   - Я приглашена сюда, чтоб должным образом подтянуть ваши знания этикета! Подслушивать - это верх неприличия, - её дородная фигура перегородила подступ к двери.
   - Обещаю, после ваших уроков я стану самой благовоспитанной леди, - я умоляюще глянула на баронессу. - Но пока я неотёсанная провинциалка мне просто положено быть непосредственной и любопытной.
   Дама мерила меня взглядом несколько секунд, затем подмигнула, развернулась и уступила место рядом с собой у дверцы в гостиную, едва заметно приоткрыв щелку.
   - ... договор с баронствами.
   - Я тебя уверяю, с этой девочкой шайсарату будет сплошная польза, - свекровь явно рекламировала меня, - Да и за нею не стоят силы, что будут прогибать свою линию, как те же баронства.
   - Она действительно протеже Когрема Бараса?
   - Спроси у него сам, - голос шаисы был беспечным, о фарфор звякнула ложечка.
   - Может и спрошу, - задумчиво проговорил дядя. - Но для меня как для члена Регентского совета укрепление связей путем брака с Камиллой Налин...
   - Вот и женился бы, - перебила Галиана насмешливо. - А Регентский Совет доживает последние недели.
   - Ты правда думаешь, что возвести на престол этого бездаря, повесу и гуляку хорошая идея.
   - Он - законный наследник, - снова послышался звон фарфоровой чашечки
   - Ха, не веришь же ты свежим слухам, что на самом деле принц Франциск начитанный и благовоспитанный юноша?
   - Вы его сами таким сделали, - шаиса явно заскучала, - Кто подсовывал ему девок, дружков гуляк и мотов, баловал и развращал? И вообще, ты не находишь, что высказываться так о наследнике в чужих покоях - опрометчиво. Даже, или, вернее будет, особенно, если они принадлежат заместителю службы безопасности.
   - Я подстраховался, подслушать нас не могут, - тут, видимо, Максимильян что-то продемонстрировал.
   - Ты связался с шаю? - на этот раз голос Галианы стал несколько напряженным.
   - Не совсем. Это подарок друга...
   Беседу прервал очередной стук в дверь. Как выяснилось, принесли легкий завтрак. Я пожала плечами и оторвалась от щели.
   - Так и пьют чай молча? И стоило столько ждать, - баронесса Павис, которая потеряла интерес к подслушиванию почти сразу, как раз извлекала из коробки бальные туфельки, - Какая интересная модель.
   Я немного половила ртом воздух, не понимая, что вообще произошло, но потом сообразила, что голос в пультовых слышу тоже я одна. С зажигалочкой, оказавшейся неведомым ключом Черной Вишни старалась теперь не расставаться, так что может и не подействовала на меня вещица лорда Максимилиана.
   Когда мы вернулись в гостиную визитер уже ушел. Столик накрыли к завтраку, а леди Павис как-то очень плотоядно меня оглядела и размяла руки - обучение началось. Меня шпыняли за звон ложечки о чашку, за оттопыренный мизинец, за упавшую крошку. Регламентировано оказалось всё, чуть ли не вплоть до интервала взмахивания ресницами. Отсутствие улыбки являлось недостаточной приветливостью, излишняя улыбка признаком дурного тона. Когда выражение моего лица начало напоминать уже скорее оскал, меня на время оставили в покое, препоручив учителю танцев.
   Тренировки ради пришлось перебраться в одну из музыкальных гостиных, дорогу до которой я, кажется, запомнила. Стены её украшали различные виды музыкальных инструментов, а одна и вовсе была зеркальной. По пути я удостоилась еще десятка критических замечаний, похоже единственное, что не вызывало нареканий - это осанка. Зато походку сочли излишне порывистой и не подобающей юной леди. Дамы заперли двери, и начался новый виток муштры.
   - Шаг, шаг, разошлись, раз, два, поворот, поклон... - это длилось уже второй час. Меня пытались спешно обучить местному танцу-шествию, чем-то напоминавшему полонез и носившему незамысловатое название "первый танец".
   - Может я просто постою в сторонке, может же девушка пропустить танец, - я стенала и чувствовала себя необучаемым бревном. Ничего технически сложного, но запомнить всю череду движений, заучиваемых с младых ногтей местными аристократами, было трудновато, особенно не видя всей картины движений.
   - Ничего не выйдет, - Галиана была непреклонна, - Шайсары открывают бал первым танцем, и ты обязана в нём участвовать.
   Я еще раз прошлась по залу, поворачиваясь и приседая в нужных местах под перестук метронома. На этот раз проход был признан сносным, и мы перешли к остальным танцам.
   - Шаиса Галиана, - я с милейшей улыбкой отвела женщину в сторону на пару слов, зашептала, - Я ведь и простейших танцев не знаю. Но танцую я профессионально, схвачу на лету, если вы покажете.
   Дальше тренировка превратилась в шоу. Несколько минут одна из дам танцевала с немного удивлённым таким подходом мастером, потом ему передавали меня. И я повторяла, всё что уловила и запомнила. Учителем он оказался превосходным. И влюблённым в движение. Чутко вёл, подсказывая и выравнивая огрехи, и сам то и дело отвлекался на прорывающиеся у меня па и связки из совершенно иных танцев, не знакомых в этом мире. Шаиса и леди Павис только и успевали возвращать нас к отработке классическе классической бальной программы. В результате расстались мы очень довольные друг другом с обещанием встретиться еще не раз.
   После танцев слегка успокоенная леди Тарис куда-то засобиралась, сославшись на важное совещание, и я было приободрилась и воспряла. Однако меня быстро приземлили:
   - Не волнуйтесь, девочке не избежать большой придворной славы, - предвкушающее обронила леди Павис, и шаиса упорхнула.
   - Неужели у вас нет никаких важных дел?
   - До конца декады я абсолютно свободна, - меня втащили обратно в комнаты, где угрожающей стопкой поджидали книги. Началась дальнейшая муштра. Закончились уроки только после ужина, сдобренного поучениями и окриками. Когда я уже всерьез подумывала упасть и притвориться мёртвой, или на худой конец забаррикадироваться в спальне, леди засобиралась и пожелала мне спокойной ночи. Осчастливленная, я утащила тарелку сыра и фруктов в купальню и сползла в тёплую воду. Похоже жизнь аристократа трудна и мучительна, если их заставляют всю жизнь учиться, а потом и служить на благо короне. И я теперь, вроде как, одна из них. Правда смутное подозрение, что до сих пор мне попадались какие-то неправильные аристократы-трудоголики немного примиряло с новым статусом.
   Мысли плавно перетекли на Шердана, и в спальню я возвращалась замотанная в полотенце и с затаённой надеждой увидеть неуловимого мужчину. Отношения у нас так и оставались странными и невыясненными, однако сейчас, после сумасшедшего дня, я поняла, что ужасно соскучилась.
   В комнате ничего не изменилось. Я забралась на кровать, укрылась одеялом и... принялась беспокойно вертеться. Когда взбила подушку раз в двадцатый, словно невзначай бросив взгляд на часы, а потом приняла очередную самую удобную позу для сна, поняла что начинаю злиться. Еще не менее получаса я просидела, делая вид, что читаю книгу по этикету, а на деле уже упрямо гипнотизируя стрелку часов. Хотелось чтоб появился уже хоть кто-нибудь. Я согласна была даже на вчерашнюю пышногрудую деваху, чтоб достойно сорвать на неё обиду и накопившееся напряжение. Но ко мне никто не спешил. Лёгкое беспокойство о Шердане, прорывавшееся видениями, в которых безопасник так заработался, что не смог дойти до своих покоев, сменялись не менее яркими видениями полуголых дев, комнаты которых оказались ближе. Когда гадкий брюнет не явился и к двум часам ночи, я подскочила, уверенно защелкнула обе двери, уже проверенным способом подставила под ручки кресла и улеглась. Ощущение выполненного долга, а вернее сделанной пакости, подействовало лучше всякого снотворного. И лишь уже уплывая в сон, припомнила, что все приготовления с запиранием вчера совершенно не помогли.
  
   Мне снилось, как шершавая ладонь легла на бедро, легко скользнула на живот и замерла там. Спине стало тепло от тела, опустившегося рядом, массивного и совершенно обнаженного. По плечу прошлось дыхание, запуталось где-то во влажных еще волосах на затылке. Обнявший меня мужчина еще раз прижал крепче, вздохнул глубоко и... уснул.
   Проснулась рано и на противоположной стороне кровати, тиская объемистую подушку, источающую мшисто пряный аромат. Похоже, мне вовсе не приснился мой неуловимый фиктивный жених. Или не фиктивный? А оно мне надо? Тряхнула головой отгоняя назойливые мысли о сонме любовниц небезразличного мне мужчины и потянулась, огладывая комнату.
   Кресла всё так же подпирали дверные ручки, намекая что никто в комнату попасть не мог, но дверь купальни была открыта, а я точно помню что закрывала её. Мучимая любопытством и естественными нуждами заглянула туда. На забытом с вечера блюде вместо фруктов и сыра лежал одинокий огрызок и скелет виноградной ветви. Значит, мне точно ничего не приснилось, и теперь я окончательно ничего не понимаю. Размышления прервал привычный уже грохот в дверь. Вздохнув, я накинула халат и пошла сообщать, что уже бодрствую, хотя и очень об этом сожалею.
   Всё-таки в том, что тебя одевают и причёсывают что-то есть, так и привыкнуть не долго. А то сонный утренний автопилот однажды вывел меня в университет в пижамных штанах хмурым ноябрьским утром. Я приветливо улыбнулась знакомым по прошлым дням девушкам и позволила сотворить из себя человека. Попутно выясняя маленькие дворцовые подробности. Теперь я знала, где кухня, как пройти главному и не очень ходу, как попадают во дворец простые служащие, что не живут тут постоянно. Оказывается Лане - рыженькой младшей горничной - уже предлагали денег, за подстроенную мне пакость. Когда я удивилась такой её откровенности, та сообщила, что хоть молодая, но не дура связываться с магами, а тем более с самим шайсаром Тарис, не только местом во дворце рисковать, но и репутацией и свободой. Что на неё больше влияло, я не поняла, но за откровенность была благодарна.
   К появлению двух леди-мучительниц я была уже полностью готова и даже лениво листала "Я и бал", уничтожая крохотные канапе с блюда.
   День начался почти так же как и вчера: этикет, танцы, скудный обед, и ускоренный экскурс в историю и геральдику. По дворцу мы перемещались организованной группой, и в компании шаисы на меня даже смотреть старались не слишком пристально. Однако спиной эти взгляды я очень даже ощущала. В покое меня оставили лишь вечером, после скудного ужина, состоявшего из нежирного кусочка телятины невнушительных размеров и целой тарелки зелени. Шердана не было. Я даже в кабинет поскреблась, надеясь, что он уже вернулся, но дверь оказалась заперта, а проверять свои новообретённые навыки взломщика я не решилась.
   Ощутила себя ревнивой женой, брошенной и обиженной, но вовремя смогла остановиться не накручиваясь. Поговорить нам конечно нужно, но сидеть и закипать от негодования - не вариант. В результате я решила действовать проверенным способом. Отыскала подходящую одежду среди новых вещей, закуталась в плащ, чтоб не смутить ненароком встречных придворных и побежала в танцевальный зал.
   На ногах были новые туфельки, на мне - лёгкая летящая юбка и блуза с открытыми плечами. С музыкой было бы конечно лучше, но тренироваться мурлыкая несложные мотивчики тоже было привычно, так что следующий час или более я выполнила растяжку, и летала по залу, сбрасывая напряжение и дурное настроение. Тонкая ткань влетала над головой, вслед за махами ног, взвивалась в прыжках, обнимала бёдра во вращении. Закончив тренировку чувственной румбой, выплеснув все непонимание обиду и растерянность, я замерла опустошенная, опустившись коленями на паркет.
   И услышала от одной из дверей, которые позабыла запереть редкие громкие хлопки.
   Молодой мужчина, стоявший у двери, был мне смутно знаком, я его явно видела раз или два, но точно не беседовала. И не удивительно, что я его не заметила, в зале царил полумрак, а одетый в тёмный камзол визитёр до времени стоял скрытый висящей у входа портьерой.
   Поднялась, метнулась за брошенным у клавикордов плащом.
   - Куда это ты собралась? - насмешливо прилетело мне в спину, незваный свидетель моих танцев шагнул на свет, демонстрируя свою не слишком внушительную фигуру и шевелюру отливающую рыжиной.
   - Спать, - лаконично ответила, рыжий себя вежливостью не утруждал, так что я тоже решила не расшаркиваться. Набрасывая на плечи ткань, попыталась проскользнуть к выходу, но его надёжно загородил этот тип. Еще и руку выставил поперек прохода.
   Пожала плечами, прошла к другой двери, спокойно щелкнув запором, и собралась было покинуть зал, но тут опомнившийся мужчина подскочил ко мне и пребольно ухватил за локоть.
   - Постой, - дёрнул, развернул, точно синяки останутся, - Не видел тебя раньше, милашка, ты из театра наверно?
   Посмотрела в светлые голубые глаза, прикидывая, ответить или попытаться сразу приложить его заклинанием и сбежать. Хотя он явно не из простых. Оценила цепь на груди рыжего, кольца на пальцах. Наверняка не последний аристократ. Ладно, попробуем сначала договориться, зря меня что ли два дня муштруют.
   - Уберите руки, и извольте вести себя пристойно, когда разговариваете с леди, - пожалуй, леди Павис могла бы мной гордиться. Я и подбородок вскинула как положено и глянула убийственно и тон выбрала соответствующий. Только вот не помогло это всё.
   - Да брось, какая ты леди, - хохотнул он, не отпуская моей руки, - Приглашаю тебя в компанию моих друзей, мы любим хорошеньких девушек, - прозвучало исключительно скаберзно, а этот гад еще и добавил, надеясь впечатлить, видимо, - Ты ведь хочешь станцевать для принца?
   На этом моё терпение закончилось. С таким типом людей я была знакома по своему еще миру. И презирала их всей душой. Так что я всё-таки рывком выдернула пострадавшую конечность и на одной ярости умудрилась зажечь над свободной ладонью кривоватый пульсар невиданного для меня размера. С кулак почти.
   - Я сказала лапы убрал!
   Рыжий отшатнулся, пятясь отступил в уже распахнутую мной дверь.
   - Сказала бы, что ты магичка, - он поднял ладони.
   - А твои ты и твои друзья хватают без разбору только тех, кто не может дать отпор? Сборище трусов!
   - Да ты знаешь вообще...
   - Не знаю, - я наступала, он продолжал пятиться, освободив, наконец, мне выход, - И таких как ты не желаю знать.
   Пульсар послушно летел вслед за моей рукой. К счастью рыжего он и не подозревал, что на данный момент я научилась эти огненные шарики лишь разжигать и кидать во что-то. А вот гасить не научилась. Так я и пошла в сторону покоев Шера, гордо цокая каблучками и в сопровождении экзотического светильника.
   Пока дошла до нужной двери яркость шарика несколько уменьшилась. Попыталась загасить его, однако он лишь поблек еще чуть-чуть и по-прежнему покачивался у меня над плечом. В результате я просто распахнула тяжелую створку окна, украдкой выглянула во двор и запустила заряд в прихваченную морозцем землю. Грохнуло, где-то взвыла серена, но я уже захлопнула окно, завесила гардину и твёрдо решила всё отрицать.
   А Шера так и не было. И даже его любимый сыр на блюде, прикрытый прозрачной крышкой, оставленный мною как индикатор, оказался не тронут.
   Быстро ополоснувшись, я закуталась в одеяло - к ночи заметно похолодало - и принялась размышлять. Как-то же в спальню этот неуловимый тип попадал, минуя подпёртые креслами двери. Мысль о тайном ходе была абсолютно логичной, так что, вооружившись подсвечником, я принялась осматривать стены. Три стены были сразу исключены из поисков. Одна являлась наружной, еще одна выводила в гостиную и была слишком тонкой. За третьей располагалась купальня. Сначала я здорово извозилась в пыли, протискиваясь между завешенным драпировками изголовьем кровати и стеной, тщательно осматривая всё. Уборкой это место не баловали. По здравом размышлении решила, что если бы Шер каждый раз входил в комнату в облаке пыли, то я бы это заметила. Оставшиеся простенки были осмотрены с подсвечником, на ощупь, на простукивание и еще раз контрольно с подсвечником, дёргая все подозрительные детали и нажимая всё, что поддавалось нажиманию. Пришлось признать, что если ход и есть, то он слишком хорошо замаскирован.
   Пока отмывалась в купальне, подумала, что рано сбросила её со счёта. И осмотр, простукивание и ощупывание началось по новой.
   Коварный ход не находился и вариантов дальнейшего поиска скрытой двери было два: найти его самой или устроиться на кровати и ждать когда Шер откроет его с той стороны и войдёт. Однако ждать было скучно, была опасность уснуть, как и в предыдущие ночи, а брюнет мог и вовсе не вернуться. Побродила еще раз вдоль стен, даже заглянула под кровать. Осматривая массивные ножки и в красках представляя, как из-под просторного ложа ужом выползает гордый шайсар, я хихикнула. А может ход вообще в полу или в потолке? Представила картину, в которой Шер в клубах дыма, ну или пыли, величественно вырастает из пола, хихикнула снова. Последнее видение натолкнуло меня на еще одну мысль. На этот раз абсолютно гениальную.
   Я уселась на кровати, закрыла глаза, сосредотачиваясь на ярком образе одного обаятельного привидения, и мысленно воззвала:
   - Мэтиус! - эфир к моим воззваниям остался глух. - Мэтиус, ну миленький! Появись!
   Пахнуло холодом.
   - Что ты орёшь! - я радостно распахнула глаза, мерцающая в полумраке фигура зависла в ладони над полом, - Время видела? Ночь на дворе!
   - Из нас двоих ты - привидение и не нуждаешься во сне, - напомнила духу.
   - Не вежливо напоминать мне, что я мёртвый! - проворчал Мэт, - Зато я могу быть занят важным теологическим диспутом!
   - Ясно, зависал у Вейшарааза, - я хмыкнула.
   - Между прочим, могла и раньше позвать, мы волновались, как вы добрались, и как ты тут устроилась, - дух чуточку дулся, но сам уже с интересом оглядывал помещение, высунулся в окно, просочился на мгновение в гостиную.
   - За меня взялась шаиса, - пожаловалась я, - Этикет, танцы, манеры. Делает из меня настоящую леди.
   - Сочувствую, - дух выплыл из купальни, поинтересовался деловито, - Ты меня просто так звала? Или что-то хотела.
   - Мэт, сил у меня не слишком много, а питаешься ты всё-таки от меня сейчас, - я зябко поёжилась, - Сразу передаю привет Вейшу. А тебя прошу посмотреть стены. Где-то тут должен быть тайный ход и мне очень нужно его найти.
   - Нужно или любопытно, - уточнил призрак подозрительно осматривая стены.
   - Любопытно, - призналась честно.
   Дух хмыкнул, подплыл к стене у изголовья и сунулся в неё по пояс. Задняя его половина осталась торчать в комнату, медленно дрейфуя вдоль стены. Зрелище было не для слабонервных. Я быстренько сбегала закрыть входную дверь, чтоб никого не принесло среди ночи и вернулась назад. Торчащая из стены половина призрака уже просочилась в купальню, так что я рванула за ним туда.
   - Тут чисто, - несколько озадаченный дух вынырнул из стены, - За изголовьем кровати проходит коридор, но входа нет.
   Мы оба замерли посреди комнаты, подозрительно осматривая стены. Взгляды сошлись на широком простенке между двух окон. Кроме него не осмотренным оставался только пол. Я снова поёжилась, всё-таки силы без близкого источника Мэт тянул из меня изрядно.
   Ждать дух не стал, метнулся в стену, откуда вскоре вынырнул с самым довольным видом на уровне подоконника.
   - Поверни и нажми, - ткнул он пальцем в бронзовый держатель гардины, торчащий из стены.
   Я и повернула и даже нажала, после чего с визгом рухнула куда-то вниз.
   Провалилась, впрочем, не глубоко, просто одна плита у стены провалилась, открывая первую из непропорционально высоких узких ступеней, спускающихся под пол, да разошлись в стороны две деревянные панели обшивки стены.
   - Будь осторожна, привет передам, - Мэтиус, помахал ручкой и растаял, даже не выслушав ни мою ругань, ни благодарности.
   Я прислушалась к себе, но остатки скудного резерва на освещение решила не тратить. Вооружилась подсвечником и аккуратно шагнула на пару ступеней вниз. С этой стороны механизм открывания оказался более очевиден - небольшой рычаг на уровне моего плеча. А когда панели и ступень вернулись на место - обнаружилось и небольшое смотровое отверстие, видимо, чтоб не ввалиться в комнату, когда в ней кто-то есть.
   Лестница круто спускалась ниже уровня пола, и я поняла почему, тут, между этажами, располагались коммуникации, утопленная в пол чаша ванны тоже требовала места, так что между первым и вторым этажом расположился целы промежуточный технический этаж, низкими потолками, но просторный. Правда, большая часть дверей оказалась заперта, а сколько тайных проходов я и не заметила - не знаю. Но за десяток минут, что я с заполошно бьющимся сердечком ступала мягкими туфельками по холодным плитам пола и освещала себе путь огарком свечи, замерзнуть успела изрядно. Зевнув и поежившись в двадцатый раз, развернулась и двинулась обратно. Желание поспать пересилило тягу к приключениям.
   Развернувшись, побрела обратно. То ли усталость сыграла со мной злую шутку, то ли я, никогда не плутавшая ранее, впервые познала на себе несчастье дезориентации. Когда миновала все повороты коридора, вскарабкалась по такой похожей на искомую лесенке и очутилась в комнате, то не сразу, но поняла, что комната не та. Цвета отделки даже в скудном освещении выглядели иными, кровать стояла в углу, а предо мной появился столик с двумя креслами. С ближайшего живописно свисал камзол, на котором кокетливо возлежали женские кружевные панталоны. Из приоткрытой двери купальни доносились всхлипы и шепот, постепенно переходящий в однозначные стоны. Я попятилась, споткнулась о валяющийся мужской сапог, ойкнула и поспешила нырнуть во тьму не закрывшегося еще прохода, едва не сломав себе шею, когда скатилась по лесенке. Нужную нишу со ступенями нашла наверно чудом. Убедившись, что на этот раз комната моя, посторонних в ней нет, долго стояла перед зеркалом, плеская в лицо водой и пытаясь унять разошедшееся сердечко. Слишком знакомым показалось свисающее с вычурного подлокотника синее сукно с серебряным кантом и строгим шитьем на рукаве.
   Усталость всё-таки взяла своё, и я забылась тревожным сном до утра. Этой ночью никто ко мне не приходил, не выдыхал горячо в волосы, не прижимал к себе... А утро началось с очередного стука в дверь. Для разнообразия, в ту, что вела в спальню.
   - Ника, я позову Шера, и он её сломает, - донесся с той стороны весёлый голосок, который я совершенно не ожидала услышать, - Открывай!
   С кровати буквально слетела. Сунула руки в рукава халата и, путаясь в поясе, оттащила тяжелое кресло.
   - Кари!
   Дальнейшая встреча потонула в хоровом визге.
   - Мы вечером приехали! Я тебя искала, но тут никого не оказалось, - она уселась на диван.
   - Я танцевать ходила, в такой большой зал с инструментами на стенах, что этажом ниже, - призналась девушке, и добавила, - Одна.
   - Понятно, - протянула она, - Ничего, мы с Кайтаром Шера нашли в его рабочем кабинете, он ключ дал.
   Ключ, близнец того, которым пользовалась я, действительно обнаружился у Каризы. Вот значит как. Он ко мне и не собирался, отдал ключ сестре, чтоб занять меня, а сам...
   - Вы что, поссорились? - она по-своему истолковала моё хмурое лицо.
   Поссорились ли мы? Я даже хмуриться перестала, пытаясь припомнить, когда мы могли бы поссориться. Получалось, что последний раз с Шерданом я хм... общалась в ночь нашего официального появления во дворце, когда пинком выставила из спальни полуголую девицу. После этого я его даже не видела, не считать же за встречу, то что он обнимал меня сонную и исчезал с рассветом.
   - Мы с ним не видимся. Вообще, сегодня он даже ночевать не пришел.
   - Ясно. Видимо, до утра просидели, - покивала девушка, и пояснила, - Мы когда к нему заглядывали, какое-то экстренное совещание проходило. Шер меня только обнял, Кайтару на ухо прошипел что-то грозное и опять засел со своими агентами.
   - Ага, то есть да, - вспомнила один из уроков шаисы. Разубеждать её не стала, а то пришлось бы рассказывать как я, мучимая ревностью металась тут три дня. Это показалось мне не достойным.
   - А ты, наверно, скучаешь всё это время! - посочувствовала Кари.
   - О нет! - я даже нашла силы рассмеяться, - Шаиса Галиана делает из меня леди к грядущему балу.
   Судя по выражению лица девушки, мамину хватку на себе она испытала сполна и примерно понимала, каково мне.
   - Кстати, - я спохватилась, глянула на часы, - Она вот-вот должна появиться, а я одета не подобающе для молодой леди, - последнюю фразу произнесла с самым чопорным видом, заставив Каризу рассмеяться.
   - Не бойся, я была у неё, нам дали карт-бланш на поездку по магазинам и портным, - она звякнула кошелем, - Пусть и под охраной. А с тебя подробный рассказ, о том, что с вами произошло. Только не говори, что ничего особенного, всё-таки ты живешь в покоях брата, а это что-то да значит.
   Она подмигнула, и решительно пошла к гардеробу. Спорить с ней было бесполезно, так что пришлось запахнуть халат поплотнее и тащиться следом.
   - Тогда с тебя не менее подробный рассказ, о том, как вы без нас добирались, - я прищурилась и добавила, - И про оборотня твоего тоже, - с удовольствием поглядела, как девушка мило розовеет.
   - А у нас ничего особенного, тащились всю дорогу, как и было задумано.
   - А Кайтару Шер вчера на ушко шипел в какую сторону ключ крутить? - поинтересовалась невинно, с удовольствием отмечая, как Кари розовеет сильнее.
   - Мы с ним... у нас... Свадьба не позднее, чем через три месяца, - сдалась, - Он поехал уведомлять старейшин.
   Я обняла её
   - Очень рада за вас! - потом разглядела кучу свертков и сундуков сгруженных у дверцы, - А это откуда?
   - Так это вещи, что мы привезли с собою, - объяснила Кариза, - Я велела просто сгрузить всё тут, разбирать будем позже. Сейчас одевайся, и поехали завтракать и искать в чём пойдём на первый бал сезона!
   Оделась я под стать Кари, отыскала в доставленных вещах замшевые брюки, добавила к ним тёплый свитер и удлиненный жилет на меху. По такой погоде должно быть в самый раз, а то что один мужчина возражал против такой одежды, так пусть появится и мне о том напомнит. Из дворца выбрались спустя полчаса. Двое охранников, приставленных присматривать за нами участью своей были явно не слишком довольны, но слова против не сказали. Помогли забраться в небольшую коляску, что доставила нас в торговую часть города и стоически таскались за нами по всем лавкам. Спутница моя, с нарядом определилась легко, выбрав простое но элегантное платье мятного цвета с тёмной вышивкой, по-моему её мысли сейчас больше занимал один блондинистый оборотень, чем все наряды мира. Зато я придирчиво отклоняла все предложения, перебираясь из лавки в лавку. Даже мой суховатый рассказ за обедом, о пережитых передрягах не слишком примирил уставших спутников с дальнейшими поисками. Искомое, впрочем, нашлось на краю квартала, когда на меня недобро смотрели уже все трое. Алое, дерзкое творение неизвестного портного украшало собой небольшую витрину. Я влюбилась в него сразу, уточнила, не выходит ли наряд за рамки каких-то канонов, принятых для бала, и сбежала в примерочную. Даже подшивать, сажая наряд по фигуре, нужно было минимально, так что из последней лавки выходили сразу четыре счастливых человека. Я - поскольку нашла, то, что хотела, а трое моих спутников поскольку их мучения закончились. Поиски обуви и иных аксессуаров было решено отложить на другой день.
   Пятёрка мужчин, перегородивших улицу, охрану насторожили моментально. Парни слаженно шагнули вперёд, взявшись за оружие.
   - Леди, вам придётся проследовать с нами, - стоящий посередине бугай с глазами убийцы заговорил первым. Вернее сказать зарокотал. Одеты все пятеро были более чем прилично, на бандитов не походили. Но кто их знает ,может в столице все душегубы одеваются стильно и современно.
   Том - старший из наших охранников - положил руку на амулет на груди.
   - Это исключено, лорд Манн, - обратился к среднему, - Наши подопечные проследуют во дворец, о встрече вы можете договориться отдельно.
   - Совет старейшин собрался, чтоб встретиться с этими девушками и мы доставим их, - отрезал тот.
   Я дернула нервно кусающую губы Каризу за рукав. Она явно понимала больше меня, и понимание это не делало её счастливой.
   - Кто это? - спросила тихонько.
   - Оборотни. Кайт говорил, что придётся предстать перед советом, но как-то всё слишком быстро, не правильно, - ответила она и заговорила громче, - Хорошо, я поеду с вами. Перед Кайтаром будете оправдываться сами.
   Хмурые охранники оглянулись на девушку, но возражать не стали. Особенности законодательства и взаимодействия с оборотнями я еще не изучала, так что по-прежнему ничего не понимала. И тут лорд Манн решил возразить.
   - Мы прибыли за обеими девушками. Как невесты Кайтара и Дарсана Грава они обязаны проследовать с нами на Совет.
   Ситуация получилась патовая. Глядя на двух наших охранников, против пяти машин для убийства я им всерьез сочувствовала, даже прикинула свой скромный магический арсенал, которым могла бы их поддержать. Но если попытаюсь массово усыпить всех, как в башне, то и охрана и Кариза отключатся, да и сама могу свалиться от истощения, а вот если фаерболом...
   - Убивать можно? - тихонько спросила сердито сопящую девушку.
   - Вообще-то, мы всё слышим, - пророкотал оборотень.
   - Как неловко вышло, - пробормотала я, - А вы нас на этот ваш совет прямо с вещами тащить собрались?
   Я продемонстрировала связку бумажных пакетов, что держала в руках. На них кокетливо красовался фривольный логотип моднейшего столичного салона белья, в котором мы оставили половину кошелька. Если на крупные покупки оформили доставку, то милые интимные мелочи предпочли нести самостоятельно.
   Оборотень побагровел. Его молчаливые спутники отвели глаза. Кариза перестала хмуриться.
   Решила так же громким шепотом обратиться к ней, зная что меня услышат:
   - Слушай, как им намекнуть, что вещи лучше оставить во дворце и что дефиле в трусиках не будет?
   - Я думаю, они уже сами догадались, - ответила она мне так же, давя улыбку.
   - Дерзкая женщина, - рыкнул лорд. - Мужу придётся обучить тебя послушанию.
   - Что за радикальные взгляды? - возмутилась я, - Кари, ты уверена, что тебе нужен супруг с таким же мировоззрением?
   За спиной раздался цокот копыт, подкатила запряженная четвёркой карета.
   - Мой не такой. Потом объясню, - заступилась за возлюбленного девушка, - Так что с покупками? Но учтите, тут бесценные штучные творения.
   В её руке пакетов было не меньше.
   Сердито сопящий главарь стильных бандитов наклонился к ближайшему оборотню, что-то шепнул. Тот кивнул и выступил к нам.
   - Он отнесёт ваши покупки.
   - Во дворец, - подсказала я, вручая связку. - Только не заглядывать! И не щупать!
   Будущий посыльный пошел пятнами.
   - И не мерить, - добила Кари, - В покои Шердана Тарис, - добавила, отдавая свои пакеты.
   - Почему именно туда, - снова нахмурился главный.
   - Потому что я сестра шайсара Тарис а Вероника - его невеста, что б там не утверждали ваши старейшины, - я хотела было остановить девушку от опрометчивых слов, однако не успела.
   Оборотень уже едва ли не рычал в открытую. В карету нас буквально впихнули. Охране, после короткого препирательства, было разрешено ехать вместе с нами, но на козлах. Потянулась унылая дорога.
   - Далеко нам? - я выглянула в окно, экипаж, судя по пейзажу, катился на выезд из города.
   - Я думала, в городской дом общины повезут, но нет, судя по направлению, едем на север к отрогу гор. Там изрядный кус земли находящийся под лапой объединённой общины оборотней, и расположено поместье, в котором и проходят все значимые события.
   - Что это был за призыв к послушанию, - поинтересовалась у задумчивой подруги.
   - А, тут всё просто, - она перестала лохматить кончик косы, обернулась ко мне, - Скорее всего этот мужчина из южных, и принадлежит клану львов. Они известны своими жесткими взглядами на роль женщины.
   - Да в клане Кайтара и Дарсана тоже не мармеладно всё, - припомнила рассказ Дарса, о матери, - Ты ведь знаешь историю семьи?
   Кариза кивнула.
   - Старейшины вмешиваются в слишком многие аспекты жизни. Многим это не по нраву, но у них в лапах какой-то способ воздействовать на пары. Сложно всё.
   Говорили тихо, хотя в перестуке копыт и колёс нас в любом случае было не слышно. Остальные оборотни ехали за каретой верхом. Увидав такую несправедливость, мы тоже попросились было в седло, но в ответ получили лишь очередной убийственный взгляд и пожелание вести себя сообразно статусу леди. Почему леди не имею права ездить верхом нам никто не объяснил, так что остаток скучного пути мы выпытывали друг у друга подробности недавних приключений. О приключениях грядущих старались не думать.
   О том, что нас не пустили в сёдла, мы перестали жалеть, когда зарядил дождь. Мир за окошком кареты потускнел. И последние полчаса мы тряслись в предвечерней дождливой хмари. О прибытии догадалась первой Кари. Дорога стала забирать в горку, извиваться, и в очередной раз выглянув в окно, мы увидели очертания поместья. Фундаментальный домина вырастал из каменистого холма и в ранних дождливых сумерках казался еще более мрачным. Руки нам подали наши же охранники, оборотни вежливости проявлять не спешили, заставив серьезно задуматься, а в каком статусе мы прибыли в этот мрачный дом.
   Как я и думала, часть внутренних помещений была вырублена в скале. Прямо от входа нас повели вглубь холма по центральному коридору. Миновав короткую лестницу и анфиладу залов-пещер мы, наконец, пришли к массивным дверям. Парней внутрь не пустили, что вызвало немалый спор. Но требованию пройти дальше всё-таки пришлось подчиниться. Не последнюю роль тут играло и любопытство.
   Уж не знаю, что за важный Совет собирался ради нас, но сейчас в большом мрачном зале, с двумя пастями подсвеченных пламенем очагов был занят лишь один угол. Пятерка немолодых, мягко говоря, мужчин вольготно устроилась на креслах и что-то негромко обсуждала, когда мы вошли. А в середине дальней стены высилось что-то подозрительно похожее на алтарь.
   Пустынным помещение оставалось, впрочем, не долго. Почти одновременно с нашим появлением открылись еще одни двери. Зал начал наполняться народом. Я даже не сразу поняла, кто идет к нам решительными шагами, и отчего потрясённо выдохнула Кари. И лишь приглядевшись к подошедшему и замершему перед нами мужчине сообразила что вот этот властный светловолосый тип в дорогой одежде - Кайтар. На бродячего наёмника, которым я его знала, этот оборотень сейчас был похож примерно как я на кактус. Он замер на несколько мгновений, окинул коротким взглядом меня, более пристально осмотрел подругу, словно убеждаясь, что она цела и невредима. А потом шагнул, обнимая, вжимая девушку в себя и рыкнул через плечо.
   - Что они тут делают, кто позволил... - он не договорил, метнул убийственный взгляд в задравшего подбородок лорда Манна, по-прежнему сопровождавшего нас.
   - Я распорядился пригласить невест на встречу, - ответил один из стариков. Они поднялись и подошли ближе.
   - Запихнуть силой в карету и увезти неведомо куда - какое изящное гостеприимство, - сказала я в воздух, ни к кому конкретно не обращаясь. Но услышана естественно была.
   - Старейшина Калей? - уж не знаю в какие тут царили нравы, но в этом вопросе они явно не договорились. Или тут дело в ином?
   Нас тем временем обступили пришедшие оборотни. Женщины тут тоже встречались, нам сочувствия не выказывали, но смотрели с жадным интересом. Мне даже показалось, что я видела светлую макушку Дарсана, но в зале было немало светловолосых рослых мужчин, так что могла и ошибиться.
   - Всё к лучшему, девушки тут и мы можем официально представить их...
   - Я понимаю, зачем тут леди Кариза Тарис - моя невеста, но что тут делает леди Барас? - Кайтар не смотрел на меня, но я поняла, что всё-таки оказалась втянута в какую-то местную интригу. Огляделась. Судя по всему, в зале были представители нескольких кланов, они даже внешне неуловимо разнились меж собою, выдавая разные виды. Мне снова дико не хватало знаний.
   - Нам доложили, что эта леди, - выделил голосом еще один старик, имени которого я пока не знала, - Является избранной парой Дарсана Грава.
   - Может, спросим у самой девушки, - включился еще один старейшина, чем сразу завоевал мою симпатию.
   Из-за спины прилетело негромкое и насмешливое:
   - Вот еще, женщин спрашивать, - но Кайтар глянул в ту сторону как-то совсем мрачно, продолжая обнимать притихшую Каризу. Шепотки стихли, на меня уставилась целая толпа народа.
   - Я не выбирала Дарсана Грава своим спутником, - аккуратно подбирая слова, начала я глядя на стоящих рядком старейшин. В зале зашумели, мне показалось, что старейшина Калей сделал какой-то знак, но вдруг резко не до этого. Меня рванули за руку, притиснули за талию к массивному телу в кожаном колете.
   - Что ж, раз девушка свободна, - недавний голос звучал наглее, сальней, - Я покажу ей...
   Что именно он собирался мне показать, осталось загадкой, потому что голова говорящего мотнулась, а сам он, дернув, но отпустив меня, отлетел в сторону. Я машинально вытерла щеку, на которую что-то попало тыльной стороной ладони, поглядела на алые полосы, оставшиеся на коже. Поморщилась. Схвативший меня темноволосый оборотень держался за стену и зажимал рассеченную скулу рукой, гадко при этом ухмыляясь. А перед ним, отведя окровавленную руку, стоял скалящийся Дарс.
   - Что и требовалось доказать, - прозвучал в тишине голос старейшины, и я поняла, что это нападение было подстроено, - Привязка уже образована.
   Я едва не скривилась, от такого отношениям к чувствам и желаниям других. Дарсан обернулся ко мне со смесью сожаления, злости и боли во взгляде. Глянул в толпу. Я поняла, что он искал глазами девушку, протиснувшуюся сейчас в первый ряд. Высокая блондинка с густой гривой вьющихся волос смотрела на нас, закусив губу. Мгновение, и она развернулась, ввинтилась между стоящими плотно зрителями. Похоже, возлюбленная у Дарсана всё-таки была.
   - Иди. Да иди же, - прошипела я , и оттолкнула парня, раздираемого противоречивыми чувствами. Отступила к Кари и Кайтару, тот кивнул, придвинулся ближе.
   И Дарс пошел. Только вот далеко не убрался, остановил его окрик старейшин.
   - Дарсан Грава, ты должен быть рядом со своей парой, - мне сразу захотелось выцарапать глаза этому самодовольному старику, похоже, являющемуся режиссером этого спектакля. Дичаю.
   - Он не моя пара! Произошла ошибка, у меня есть жених, - похоже моей речью остались недовольны. Или женщинам тут вообще говорить не рекомендуется?
   - Вероника права, - оборотень снова подошел ко мне, мрачный, словно придавленный тяжкой ношей. - Я официально прошу совет снятия привязки.
   - Это невозможно, - отрезал старейшина Калей, но его не поддержали.
   - Почему же, прецеденты бывали, - вмешался уже вызвавший мою симпатию старикан в серой одежде.
   - И лучше их не повторять. Так распорядилась судьба. Привела к нам новую кровь, тем более что девушка - магичка.
   - Это многое меняет, - задумчиво отметил третий, и уставился будто прицениваясь.
   Да и остальные с едва ли не гастрономическим интересом меня разглядывали. А ведь они еще не знаю, что я с предметами шаю обращаться могу. Ну надеюсь, что не знают, про мага то уже проведали.
   - Раз мы собрались тут, проведем ритуал обеим парам.
   Мы переглянулись с Кари, та что-то шепнула своему оборотню.
   - Мы против! - сказали мы одновременно.
   - Почему на этом значимом событии не могут присутствовать родственники? Я хочу нормальную свадьбу!
   - Я вообще не хочу свадьбу, - добавила к словам подруги.
   - Люди, - прозвучало от старейшины презрительно, - Как же с вами трудно.
   Что они сделали потом, я не поняла, но испытывать это на себе когда-либо еще не хотела бы. Это был удар чужой воли, в чём-то сродни тому обаянию, что применил ко мне сам Дарс при второй нашей встрече.
   - Подойдите к алтарю Эрана, - я отрешенно вспомнила, что так назывался местный бог-покровитель воинов.
   Оба оборотня шагнули к алтарю, Кариза шагнула было вместе со своим женихом, увлекаемая за руку, обернулась растеряно на меня. Она вроде говорила, что на неё не действует эта сила? Только вот на меня она очень даже действовала. Всё так же безвольно я сделала шаг вперёд, второй... Услышала как окликнула меня подруга, явно не знающая что делать. Мужчины тем временем прошли меж расступившимися старцами, приблизились к камню. И я прошла с ними.
   - Возложите руки на камень, - продолжал настаивать голос.
   Взгляд словно приковало с тёмно серой поверхности испещренной едва заметными прожилками. Верхняя плоскость алтаря была расчерчена узкими, едва заметными желобками. Вот сейчас деды прикажут, и я как миленькая выскочу замуж за этого симпатичного блондинчика, буду рожать ему одарённых медвежат и жить в этой жуткой угнетающей обстановке, среди недружелюбно настроенных оборотней, ведь мне в отличие от той же Кари некуда больше податься. От такой перспективы едва не заплакала. А если они меня еще уличат в способностях шаю, так я вообще буду для них золотоносной курочкой: подавили волю, приказали всё, что вздумалось и... Шера никогда не увижу.
   На этом месте я вырвала руку у тянущего меня Дарса, отшатнулась, уселась на пол, радуясь, что на мне замшевые брючки немного неловко сложила ноги в лотос.
   В рядах старейшин, да и остальных возникло замешательство. Но тот же голос - я не видела, кто говорил - скомандовал снова, с нажимом:
   - Поднимись и подойди к алтарю.
   И я даже качнулась встать, но из лотоса так просто не выпутаешься, да еще и в сапогах. Так что, пережив первый порыв, отрицательно качнула головой.
   - Не пойду!
   - Вы ведёте себя недостойно, леди! - этот голос тоже звучал со спины, но был уже нормальным, раздраженным, но не повелевающим.
   Даже не обернулась, поёрзала - пол был холодным и жестким.
   - Да лучше я буду недостойной но свободной леди! - Кари, тоже отпрянувшая от камня не сдержала смешок.
   - Вас не спрашивают! - рявкнул кто-то еще, но тут, судя по всему, воздействие прекратилось на всех, потому что оба брата зарычали и обернулись. Вот честно, я бы испугалась, если б на меня глядели два вот таких злых оскаленных монстра. У них даже клыки удлинились, и началась частичная трансформация, искажая черты лица укрупнившейся челюстью, и еще когти на руках. Подруга пискнула, когда её аккуратно не непреклонно задвинули за спину. Дарс шагнул ко мне.
   - Так хоть у меня бы спросили, - прозвучал в установившейся тишине негромкий, но вкрадчивый голос.
   На голос обернулись все. Признаюсь, я ждала другого. Какая-то неисправимо романтичная частичка меня мечтала, что в зал героически ворвётся Шердан и героически спасет меня, настучав по наглым мордам. Но у распахнутой сейчас двери главного хода стоял относительно не высокий худощавый мужчина. Короткий ежик седых волос, залегшие на лице морщины, чуть надтреснутый голос - выдавали его изрядный возраст.
   - Лорд Барас! - с досадой процедил всё тот же старейшина Калей, остальных по именам я не знала. Представиться они не удосужились. - По какому праву...
   - Не разоряйтесь, - оборвал гневную речь пришелец. - Я тут, поскольку вы решили без моего ведома поучаствовать в судьбе моей подопечной и родственницы, к тому же несовершеннолетней.
   Я едва не возмутилась, но сообразила, что не удосужилась узнать один важный нюанс - сколько мне лет по легенде. Лорд Барас тем временем спокойно прошел в зал, никто не пытался его задержать. Рядом с ним я приметила холёную хотя и не молодую женщину, дарящую сладкий яд улыбки старейшинам, а позади десяток или полтора вооруженных гвардейцев. Кажется, мне достался очень крутой дед.
   - Вашей родственницы? - почти искренне удивился один из старейшин.
   - Представьте себе. Вас удивляет, что Когрем Барас и Вроника Барас оказались роднёй? - этот лорд явно глумился. Тут наконец внимание досталось и нам, - Вероника, внученька, тебя не обижали? - и так он ласково это произнёс, что я почти поверила.
   - Не успели, дедушка, - ответила в том же тоне, судя по вытянувшимся лицам, так обращаться к Ястребу тут было не принято.
   - Хорошо, - он и вправду выглядел удовлетворённым, - Кари, за тебя я спокоен, но с суженым твоим мы еще потолкуем, - с Кайтаром он переглянулся и высочайшее внимание наконец досталось притихшим старейшинам, - Девочек я забираю. И поскольку уже прибыл, у нас есть немного времени обсудить несколько спорных вопросов.
   - В любом случае ритуал будет проведён не позднее трёх декад, - пришедшие в себя от наглости гостя старейшины выдвинули свое условие.
   Дальше всё задвигалось, зашумело. Дарс с Кайтаром прошли к гвардейцам, словно прикрывая нас со спины. Совет попытался было повернуть ситуацию в свою сторону, но момент был упущен.. Нет, с важным и независимым видом они согласились на переговоры, только вот необходимость считаться с лордом их явно бесила. С полчаса нас мариновали в каком-то зале, а потом с почетным эскортом препроводили на улицу. Лило уже изрядно. Мужчины закутались в плащи, мы беспрекословно погрузились в тот же экипаж. Судя по освещению дороги маги с нами тоже были. Пульсары шипели от льющейся с тёмных небес воды, но исправно освещали наш обратный путь.
   Отвезли нас не во дворец, а в дом лорда Бараса. Высадили там правда только меня, Каризу увёз дальше её жених. Возражать не стала. Нам так или иначе необходимо будет познакомиться с неожиданным родственником. Даже не волновалась почти, не съест же он меня. Всё-таки называют лорда Ястребом а не крокодилом.
   Домик куда мы прибыли оказался добротный, старинный, с фундаментом крупной кладки из камня, показавшегося мне серым. Темно, а я не оборотень - в темноте видеть.
   Зато оборотень нашелся внутри, рослый мужчина отрекомендованный как дворецкий, нёс в себе что-то хищное, так что я даже не постеснялась спросить.
   - Евар оборотень, но из клана он ушел, - предмет моего любопытства невозмутимо глядел своими желтыми глазищами, так что я поспешила в кабинет за стремительно шагающим по коридорам родственничком.
   Зашли, сели. Дальше начался психологический прессинг. Лорд Когрем молчал и сверлил меня взглядом. Я занервничала было, но сообразила, что меня проверяют, в конце концов, это он пригласил меня для разговора, значит, ему есть что сказать. Уставилась не менее пристально на своего навязанного родственника. Так и просидели до прихода дворецкого. Тот принёс чай и какую-то сдобу прикрытую салфеткой, но тут же покинул кабинет. Постаралась не отвлекаться на соблазнительный аромат.
   - Что можешь сказать в своё оправдание, - лорд вдруг навис над столом, подался вперед. Хорошенькое начало.
   - Оправдание? Не в чем меня обвинять, - ответила твёрдо.
   - За любым можно отыскать вину, - столкнулась с совсем уж суровым взглядом, - Главное знать, где искать.
   - О, ну вы, конечно, знаете, - да на меня сейчас всех собак навесить постараются.
   - Не сомневаюсь, что найду, - он откинулся в кресле, смотрел теперь прикрыв глаза, оценивая, - Очень удобно ты моему преемнику подвернулась, деточка. Да так, поставила себя, что он сразу за тебя уцепился, в оборот взял. С помолвкой вашей еще занимательнее. Судя по докладу у него просто не было времени подумать, слишком удачно совпали обстоятельства. Если с Налин еще был шанс отвертеться, то тебе он отдал кольцо. Ты можешь делать вид, что не знаешь, но шайсары Тарис от слова не отказываются и кольцо обратно не забирают. Так что ты втёрлась в доверие, жизнь еще спасла так удачно, - я уже немного обалдела от этих обвинений, но меня добило резкое, - На кого ты работаешь!?
   - Ну, знаете ли! Я вам не нравлюсь, так и вы мне тоже не очень, - слукавила, первое впечатление от этого немолодого мужчины было положительным, - Но обвинять меня во всякой притянутой за уши ереси - верх глупости и непрофессионализма. Если вы так работаете, то не удивительно, что у вас под рукой заговор зреет, люди пропадают, мертвяки поднятый и монстры шастают.
   - Ты меня поучи еще, деточка, - сощурился старый безопасник, снова налегая на стол, - В другом месте разговаривать будем.
   - Я вам не деточка, дедушка, - тоже подалась вперёд и высказала внезапно пришедшее в голову, - И вообще, раз вы за нами к оборотням ворвались, значит, меня как родню признали, и с легендой согласились, даже прилюдно это продемонстрировали, потому нечего на меня теперь давить и напраслину возводить!
   Последнее я уже почти кричала. Поняла, что сорвалась по довольному лицу сидящего напротив лорда. А ведь он не может не знать, что я из другого мира, как бы Шер за меня не просил - этот расчетливый тип сначала вытянул бы всю информацию, прежде чем признать меня. Шаг то весьма и весьма серьезный.
   Теперь я смотрела за собеседником хмуро, ну вот вывел из себя и с какой целью? Не знаю, собирался ли лорд давить дальше, или раскрыть причину своего поведения, но тут дверь распахнулась впуская дворецкого.
   - Лорд Тарис, - отрекомендовал он, хотя названный уже влетал в кабинет.
   - Когрем, мне Кайтар сказал, что она у тебя, - начал он вместо приветствия, правда добавил после, - Добрый вечер.
   - Добрый вечер, мальчик мой. Лучше следить надо за своей женщиной, - проворчал хозяин кабинет, но тут я не выдержала и выглянула из-за широкой спинки кресла.
   Шер стоял взъерошенный и мокрый, под глазами залегли тени, с плаща и волос стекала вода. Сердце стиснуло на секунду. Однако, стоило его светлости меня заметить, как он словно выдохнул, расслабился, а потом весь подобрался. Рядом со мной оказался в одно мгновение. И из кресла выдернул, прижимая к себе. Пробормотал что-то в волосы. Я фыркнула, упёрлась прижатыми руками в укрытую исключительно мокрым плащом грудь.
   - Шердан, - шикнула, - Веди себя пристойно, мы не одни, да ты к тому же мокрый.
   - Да, конечно, - короткий взгляд на деда, - Ника, ты цела?
   Брюнет отступил, оглядывая меня с расстояния вытянутых рук, - ладони поймал, внимательно их изучив. Даже не уверена, что заметил мой кивок. Ничего нового, кроме браслета связанного с нашим договором на них не разглядел, окончательно успокоился и заявил:
   - Тогда мы можем ехать домой.
   Мы с новообретённым родственником дружно покосились в окно, за которым не на шутку разошелся ливень, переглянулись. В другой раз я бы даже порадовалась неожиданному единодушию, но Шер уже сделал шаг к выходу из кабинета.
   - Куда это ты собрался? - по-моему, кто-то наслаждается спектаклем.
   - Во дворец, - Шер собирался шагнуть дальше, - Завтра на службе обсудим всё.
   Только у меня вот опять возникло ощущение диванной собачки. Питомец нашелся, питомца надо вернуть на подушечку и дальше заниматься своими делами. Упёрлась каблуками вырвала руку.
   - Вообще-то мы сидели и беседовали, пока ты не ворвался.
   - Ника...
   Договорить не успел. Вмешался лорд Барас.
   - Экипаж у крыльца? - поинтересовался он лениво.
   - Какой экипаж?
   - Вот и мне кажется никакого, - благодушный лорд посерьёзнел, - Ты собираешься вытащить девочку в непогоду полураздетой просто из прихоти?
   Одета я и впрямь была не лучшим образом и на обратном пути мерзла даже в карете, жилет был уютный, но без движения руки мерзли.
   Шер нахмурился растерянно.
   - Комната для леди готова, - я даже обернулась на невозмутимого оборотня.
   - Спасибо. Тогда я хотела бы отдохнуть, - оценила своевременность, устала в самом деле сильно, даже не столько физически.
   Только прежде чем уйти, вернулась к столу, уже не заботясь о манерах утащила из-под салфетки пирожок. Перекусывала-то последний раз в обед еще. Желудок о том скорбел.
   - Оборотни покормить не удосужились? - уточнил хозяин кабинета.
   - Да, у них тоже с гостеприимством не очень, - не удержалась от шпильки. По-моему кто-то хмыкнул. На том и попрощалась. Учтиво кивнула хмурому Шеру, обошла его по дуге и, распрощавшись, покинула кабинет.
  
   Я злилась. Нет, первые пять минут я просто блаженствовала в маленькой ванне, наполненной парующей водой, а потом начала злиться. Ну каков же подлец, то сам забросил меня и забыл, то примчался запоздало возвращать на указанное место. Что всё-таки примчался - самую чуточку льстило. Зато злил тот факт, что он здорово припозднился. Даже думать не хотелось, что было бы, не появись так во время лорд Барас.
   Разумом я понимала, что Шер не нянька мне, чтоб вытаскивать изо всех передряг. Он серьезный занятой человек, несёт большую ответственность, к тому же соправитель целой провинции. И да, на себя злилась тоже, за то, что уже ищу оправдания этому невозможному мужчине. А еще мучилась противоречиями, поскольку слова Ястреба заронили в сердце зерно надежды. Помолвка у нас договорная, и насквозь фальшивая, мужчины рядом постоянно нет, и где он пропадает - неведомо. Но...
   Бросила в воду мыльную губку, которой бездумно натирала щиколотку, ополоснула с руки пену. Колечко было на месте, загадочно поблескивало с пальца и всё так же не снималось. Вдруг подумала, а не ему ли я обязана избавлением от той давящей воли Совета оборотней.
   Закончив плескаться, выбралась из воды и отправилась обживать маленькую, но уютную комнатку, которую выделили мне в доме родственничка.
   Однако стоило распахнуть дверь, как я чуть не отпрыгнула обратно. Небольшая кровать стояла напротив двери в личную купальню и сейчас на светлом покрывале отчетливо виднелась чья-то фигура.
   Нервная я какая-то стала. Сообразив, кто почтил меня своим присутствием, шагнула в комнату, подтягивая повыше полотенце и собираясь уже высказать всё, что о нем думаю, но вовремя остановилась. Шердан полусидел, откинувшись на подушки, наваленные в изголовье, и спал.
   С минуту я пыхтела и переминалась с ноги на ногу - пол был холодный - но гнев уже как-то поутих. Ни возмущенным воплем, ни стаканом воды на голову будить наглого брюнета не стала, тем более он и так был не слишком сухой. От верхней одежды избавился, но серая рубашка была темной от впитавшейся влаги на плечах и, вероятно, спине. Вздохнула, аккуратно накинула на спящего свободный край покрывала, настороженно следя за его лицом. Даже во сне он хмурился, захотелось разгладить морщинку на лбу, так что даже пальцы зазудели. Но я вспомнила, что вообще-то обижена, пожалуй, даже настолько, что помогать стащить сапоги и закидывать его ноги на мою, между прочим, кровать не стану.
   С некоторым трудом натянула на влажные бёдра узкие брючки, свитер и выскользнула в коридор. Уведённый из кабинета пирожок был с картошкой, но я едва успела это понять, слишком он быстро кончился. Так что я вздохнула, пытаясь понять в какой стороне кухня, и побрела темноту. Заодно проверю, вдруг и в этом доме есть интересный подвал. По дороге мне никто не попался, в кухне горел только тусклый дежурный свет, и тоже оказалось безлюдно. И безоборотнево. Или как правильно будет говорить, задумавшись об этом, я скользнула рассеянным взглядом по помещению. На одном из столов, прикрытая салфеткой, стояла корзина яблок, других продуктов я не обнаружила. Захрустела румяным плодом, чувствуя себя несколько неловко. Всё-таки в чужом доме шастаю, меня дедушка уже пытался в шпионаже обвинить. Но мысль была запоздалой. Дверь в погреб я уже увидела, и, загораясь азартом исследователя, шагнула к ней.
   В подвале был совсем темно, так что крохотную горошинку для освещения я зажгла почти не задумываясь. Такие маленькие пульсары можно было тушить об каменный пол. Даже следов почти не оставалось.
   Подвал оказался шикарным. Глубоким, добротным, с арочными сводами. Тут было несколько помещений, и я пошла по всем, методично скользя кончиками пальцев по стенам. Только даже отголоска знакомой уже вибрации не почувствовала. Интуиция буквально кричала, что уж в таком-то фундаменте просто должен быть искомый пульт, но вдруг он слишком сильно поврежден. Я вновь пришла к лестнице, по которой спускалась. Больше тут делать было нечего, наверняка что-то упускаю, но слишком замерзла, потому решила двинуться наверх. Грудь под тонким свитером уже совершенно бесстыдно обозначилась затвердевшими вершинками, так что я обхватила себя руками, затушила о ступень пульсар и вернулась на тёплую кухню. И в который раз уже чуть не отпрыгнула назад с воплем, почти уткнувшись носом в стоящую против двери массивную фигуру.
   - Я могу чем-нибудь помочь вам, леди? - прозвучало сверху.
   Предо мной стоял дворецкий Евар.
   - Аэ... - глубокомысленно сообщила я, но исправилась, - Искала что-нибудь перекусить.
   Даже обкусанное яблоко показала, прикрывая дверь за спиной.
   - В подвале? - я буквально чувствовала, что этот оборотень издевается, хотя голос его звучал предельно ровно.
   - Да знаете, - я бочком потихоньку отходила в сторону, дворецкий не шевелился, но непонятным образом постоянно был лицом ко мне, - Подвалы - моя слабость. Эта атмосфера таинственности, старинная кладка, тишина.
   - Сопроводить вас в еще один подвал? - Всё так же ровно и учтиво предложил он, точно издевался. - Спуск в винный погреб расположен рядом с кабинетом лорда.
   До меня дошло через пару секунд, и щеки залил предательский румянец. Дворецкий подумал, что я шарю ночью в поисках выпивки. Хорошо, что темно и не видно, как я краснею. В этот момент как-то внезапно сообразила, что оборотни в темноте видят значительно лучше, а значит моё смущение ему очевидно. Собралась перевести речь на более безопасную тему, всё так же бочком отступая к одному из выходов с кухни, но оборотень опередил, словно прочитав мои мысли.
   - Поднос с ужином в вашу комнату понёс лично лорд Тарис, - снова сверкнули во тьме глаза. Насмехается?
   - Спасибо, - улыбнулась натянуто, - Наверно разминулись. Доброй ночи.
   Я отвернулась, не дожидаясь ответа, но мне послышалось за спиной что-то вроде "ненадолго".
   Смысл этого поняла буквально через пару секунд, когда шагнула через порог кухни и уже в третий раз за сегодня едва не отпрыгнула обратно. Но в этот раз меня поймали и прижали к твёрдому телу
   - Тихо, - мгновение, и я прижата к твердому телу. - Куда ты сбежала?
   - За едой, - снова продемонстрировала жалкий огрызок яблока, что так и сжимала в руке. Украдкой обернулась, кухня был пуста.
   - Я же ужин принёс, - мне показалась эта обида в голосе?
   Шер отстранился, и я невольно потянулась за ним. За теплом, за его запахом, за нечаянно лаской рук огладивших плечи.
   - Не заметила.
   До комнаты дошли молча, сомневаюсь, что в темноте сама нашла бы нужную с первой попытки.
   - Спокойной ночи, - я зевнула. Получилось бодро и насквозь фальшиво. Я понимала, что Шер хочет поговорить, он понимал, что я понимаю. Мы молчали и стояли в дверях, пока он не наклонился ко мне. И в четвертый раз сдержалась, не отпрыгнула назад.
   - Спокойной, вставать рано, - лёгкий поцелуй едва коснулся скулы.
   Я, наконец, закрыла дверь. Не поздновато ли трогательно прощаться у дверей, после всего, что между нами было? Поднос действительно обнаружился на столике в углу. Был там кувшин теплого еще морса и тарелка пирожков. Не заботясь о фигуре я её изрядно опустошила. И только уже забравшись под одеяло, тронула место, которого коснулись губы. Уснула с улыбкой, пусть и была она чуточку горькой.
   ***
   Закрытый экипаж катился в сторону дворца сквозь сырую утреннюю хмарь. Дождь, ливший почти всю ночь, прекратился лишь под утро и теперь колёса то и дело с шелестом рассекали лужи. Я куталась в подсохший плащ Шердана. Сам хозяин одежды особого дискомфорта не выказывал. Сидел рядом со мной и тихонько беседовал с устроившимся напротив лордом Барасом.
   - Это уже не первый подобный случай, - Шер рассказывал о каком-то виконте, - И снова всё обставлено очень реалистично. Вроде как загулял, выпил, ничего не помнит. Где кутил, с кем - обрывочные воспоминания. Почти сутки.
   - Но кто-то же его в эти два дня видел, - старый лорд, поглядывал на нашу хмурую парочку снисходительно, но говорил только по делу.
   - В том то и дело, он мелькал то в одном, то в другом кабаке, бордельных шл..., - мужчины покосились на меня, но я делала вид, что меня больше занимает вид из окна, - девушек опросили. Везде он был и везде недолго.
   - Кого-то подозреваешь? - мой начальственный дедушка слушал внимательно.
   - Это точно работа менталиста. У наших опонентов нет недостатка в деньгах, могли и нанять кого-то не шибко щепетильного. Возможно из гастролеров.
   - Зачем им это... Что из Вилна вытягивать?
   О чем примерно шла речь я уже понимала. Вскоре после окончания празднования тезоименитства должен был состояться большой слёт аристократов, на котором нынешний регентский совет будет либо расформирован, либо утверждён еще на несколько лет. До сих пор девять избранных лордов принимали большую часть решений по политике и экономике коллегиально. И некоторым из них совершенно не хотелось расставаться с должностью. Похоже в ход шли всё более низкие средства.
   - А если не вытягивать, но вкладывать нужные мысли, - подала я голос, не отрываясь от окна.
   Повисла пауза.
   - Надо узнать у менталистов, возможно ли это, - одобрительно хмыкнул лорд.
   Оставшуюся дорогу обсуждали какие-то совсем уж непонятные для меня вещи, так что я молчала. Лишь ловила на себе то и дело задумчивые взгляды.
   Во дворце мы разбежались в разные стороны. Вернее я, уже сориентировавшись, попыталась сбежать в комнату, но была остановлена Шером.
   - Собираешь выяснять отношения прямо тут, - я попыталась незаметно высвободить руку, максимально дружелюбно скалясь - в помещении мы были не одни.
   - Собираюсь тебе кое-что предложить, - не повёлся их светлость.
   - Опять руку и другие органы, - простонала я, однако с толку брюнета не сбила, так что меня мягко, но непреклонно увлекли в лабиринт коридоров крыла безопасности.
   - Увидишь.
   Когда распахнулась смутно знакомая дверь, я уже понимала, что там увижу.
   Мы оказались в спальне.
   Щелчок замка за спиной прозвучал до отвращения громко. И, по-моему, это стало последней каплей для моего терпения. Знает гад, как я на него реагирую, знает, что с ума схожу от его ласк. Знает, как доставить удовольствие женщине, еще бы, столько лет постоянных тренировок. И вот теперь затащил в спальню и собирается решить все проблемы старым проверенным способом.
   - А тебе не кажется, - получилось почти шипение, - Что тут я уже всё видела?
   Шердан, убравший ключ на притолоку и обернувшийся ко мне, поднял вопросительно одну бровь. Хотя уже через секунду выражение лица его изменилось, загорелось предвкушением. Он пошел на меня так неспешно, но опасно, что я попятилась, шаг за шагом отступая к стене. Только вот комната быстро кончилась, это я ощутила спиной. Позади была стена, а Шер стоял очень близко, чтоб смотреть ему в глаза пришлось задрать подбородок.
   - Ты даже не представляешь, - выдохнул он мне на ухо, - как мне нравится ход твоих мыслей. Но сейчас у нас другие планы.
   Рука Шера опустилась вдоль моего тела. Послышался еще один щелчок замка. Покосилась на вторую дверь, рядом с которой стояла.
   - Да дорогая, нам туда, - меня подтолкнули в тёмный проём.
   Возмущение ненадолго было забыто, мы стояли на лестнице, которую я уже исследовала однажды. Где-то над нами был рабочий кабинет его наглой светлости. Крохотный пульсар зажегся с легкого щелчка, кажется, я начинаю привыкать к магии. Всё-таки это удобно.
   Шер, отвлекшийся на закрывание двери одобрительно хмыкнул и добавил своего светляка, поярче, поровнее и не такого невнятно зеленого цвета.
   По ступеням мы спускались недолго, последняя площадка едва вмещала нас двоих, зато имела в стенах целых три двери. Две из них оказались закрыты, а вот третья, видимо, и была нашей целью. Шер приглашающее распахнул её и теперь ждал пока я зайду.
   Пахнуло свежеструганным деревом и чем-то еще неуловимо знакомым.
   - Если ты подобрал мне комфортабельную темницу, чтоб я не путалась под ногами - знай, я такого не прощу, - сочла нужным сообщить, но внутрь всё-таки шагнула, гордо задрав носик.
   - За кого ты меня принимаешь? - возмутился брюнет, заходя следом и включая свет.
   Магический светильник под потолком осветил небольшое помещение. Вдоль каменных стен белели стеллажи, грубоватые и явно изготовленные недавно. А на них...
  
   (Внесу в текст чуть более явные признаки того, как она интересовалась всем, что связано с приборами шаю. Буквально по несколько предложений в замке, в дороге, в башне)
   - Это то, о чём я думаю? - я буквально рухнула на колени, у крайней короба стоящего на полке. Внутри на замшевой подложке был разложен десяток "градусников", вроде того, что использовали при охоте на меня. Дальше я переползала между находками, радуясь, что пол относительно чистый, а я так и осталась в штанах со вчерашнего дня. Наконец обернулась.
   - Я так и знал, что тебе понравится, - Шер стоял, подпирая плечом дверной косяк, и буквально лучился самодовольством.
   - Откуда это всё? - обвела рукой.
   - Приказал собрать все неопознанные находки в хранилищах, - да, похоже, кое-кто внимательно наблюдал, как я с Вейшараазом внимательнейшим образом изучаю изображения и свойства наиболее распространенных приборов, и выводы сделал.
   Одна беда - без связи с духом из башни я не так уж много могу. Но азарт исследовательский меня уже охватил. Я снова сунулась к полкам, ухватив какой-то механизм наподобие астролябии.
   - Если меня будет искать шаисса...
   - Я тебя не видел, - весело закончил этот хитрец.
   - Ага!
   - Если будет что-то нужно - наверху лестницы мой кабинет. Даже если сам уйду, тряси секретаря в приёмной.
   - Ага, - я подковырнула ногтем шкалу, попыталась провернуть шестерни.
   - Обед подавать сюда?
   - Ага, - прибор едва заметно дёрнулся.
   - Ты меня любишь?
   - Аг... Эй! Я между прочим слушаю!
   Возмущенно обернулась, но этот несносный тип хохотнул и уже прикрывал за собой дверь.
   Что это было вообще?
   Теперь, оставшись одна, я осмотрелась более внимательно. В дальнем углу стоял простой стол и потёртое, но удобное кресло, в котором я и устроилась. На столешнице обнаружилась целая стопка бумаг и писчих принадлежностей. И никаких поясняющих записей.
   Поумерив желание и дальше ковыряться в находках, таинственно поблескивающих с полок, я откинулась в кресле. Что ж, это действительно умный ход. Я при деле, баллы за спасение от этикетной муштры заслужены, доверие оказано. Шер, наконец, взял за труд подумать, чем меня заинтересовать и не прогадал. Только вот мне в первую очередь был нужен он, а не интересное занятие. Он ведь понимает, что серьезного разговора не избежать, но откладывает его. Может и правда так занят?
   Только вот знаю я этот тип людей - они всегда заняты. Любимое дело забирает у них всё свободное время, а так же понемногу у еды и сна. Пред светлые очи шаисы Галианы придётся явиться, пусть и чуточку позже. В целом же к балу я готова. Наряд есть, танцевать умею, меня еще ждали уроки языка веера, геральдики и истории. Допустим веер - это интересно, а уж неудобные вопросы как-нибудь обойду с помощью уже усвоенных знаний и риторики, в крайнем случае, всегда можно мило улыбаться, хихикать и хлопать ресничками. Юным девушкам под это многое сходит с рук.
   Ненадолго зависла, так и не решив, могу ли считаться юной девушкой, опять забыла выяснить, сколько мне лет по легенде. А ведь скоро у меня настоящий день рождения. Надо будет посчитать, когда именно, с учётом разницы летосчисления и чуть большей продолжительности года.
   Тряхнула головой, сосредоточившись на деле. Итак, алгоритм опознания неизвестных устройств: внешний вид...
   Я сидела над коробом с диагностами, перебирала их один за другим и мурлыкала несложный мотивчик. Уже три из них удалось активировать - исколотый палец немного ныл - но вот снять данные было попросту нечем. Сейчас мне чертовски нужен был доступ к компьютеру. Пусть не самому сложному, не поверю, что тут нет какого-то относительно портативного устройства, знать бы, как оно выглядит. Как же не хватает связи с Вейшем.
   Прошло не более двух часов, когда послышался какой-то лязг за дверью и она распахнулась. Я обернулась, чтоб узнать, с чем Шер пожаловал, но это оказался не он.
   От растерянности и я, и неожиданный визитер замерли, но потом оба радостно заулыбались.
   - Альгер! - поднялась навстречу магу, закутанному в дорожный костюм и с влажным плащом на руке. Верхняя одежда, впрочем, оказалась отброшена.
   - Ника, а я думал, умом тронулся, когда услыхал пение отсюда, - он меня совершенно некуртуазно обнял и чмокнул в щеку. - Этот сухарь запер тебя тут?
   - Я сама попросилась, - чуток покривила душой.
   - Тебя так напугала дворцовая жизнь? - в это блондинчик явно не верил.
   - Шаиса Галиана взялась делать из меня истинную леди.
   - Жертвы есть? - Альгер сделал страшные глаза и схватился за сердце. Справа.
   Я рассмеялась. Поняла, что мне здорово не хватало этого насмешника.
   - Очень рада тебя видеть. Боялась, что твою блондинистую голову оторвали за длинный язык!
   Я уже знала, что с Каризой и Кайтаром он не приехал, неожиданно отделился от отряда, ссылаясь на дела службы. Маг посерьезнел.
   - Я рад, что могу видеть и тебя, и этого сухаря, - и добавил жеманно, - Шер отказался рассказывать подробности. Ника, душечка, ну уж ты-то не дашь мне помереть от любопытства.
   - Скорее сама прибью, - шлёпнула по пальцам, теребящим рукав моего свитера.
   - Злючка!
   Мы еще некоторое время обменивались подколками. Обществом этого белобрысого нахала я искренне наслаждалась.
   - Тебе действительно интересно в всём этом ковыряться? - первый же схваченный с полки агрегат жалобно брякнул в руках мага, так что я поспешила отнять ценный предмет.
   - Всяко веселее, чем изучать, кто кому родня в каком колене, и что означает безголовая селёдка и гвоздь на лазоревом поле с серебряным стропилом.
   - Нормальный герб, - обладатель описанного герба надулся было, только как я не держала лицо - уголки губ дрогнули. Поняв, что меня раскусили, пискнула и спряталась за кресло, впрочем, меня помиловали.
   - Шер у себя? - кивок в потолок обозначил шайсара, как небожителя.
   - Да я ему нянька что ли, - получилось несколько сварливо. - А ты разве не оттуда? - еще один кивок.
   Альгер отвёл глаза. Я предвкушающее прищурилась.
   - Ника, даже не думай!
   Я молчала и улыбалась. Блондин хмурился. Двери конечно были заперты, но уж ему-то известна моя изобретательность и упорство в нахождении приключений на все места.
   - Заблудиться в ходах под замком - легче лёгкого, Вероника, - сделал последнюю попытку маг. Я закусила губу и сделала очень честные глаза.
   - С меня экскурсия, - признал он поражение, - Когда закончится эта кутерьма с торжествами.
   Хотела намекнуть, что в ходы я уже пробралась, но решила не усугублять.
   Альгер уже давно сбежал, а я сидела на столе, вертя в пальцах очередной то ли прибор, то ли артефакт. Рассыпанные по столешнице листы чертовски напоминали мне картинку из прошлого, такие же бумажки прикрепляла к археологическим находкам мама. Один предмет - один листок. На нем схематичное изображение в одном или нескольких ракурсах, степень сохранности, предполагаемое применение, отклик. Как всегда при мысли о родителях защемило в груди.
   Рабочий настрой так и не вернулся, зато взыграло нешуточное любопытство. Мимо дверей, одна из которых явно вела в недра подземных переходов шла, усмиряя желание тут же применить свои новые криминальные таланты. Сдержалась, тихонько двинулась по ступеням вверх. Если что, сошлюсь на поиски обещанного обеда. Дверь кабинета поддалась моим противоправным действиям довольно легко, дальше я стояла и слушала здоровый мужской смех и обрывок разговора.
   - ...Мотаться по стране, пока ты тут развлекаешься, - узнала голос Альгера.
   - Тебе б таких развлечений, - голос Шера звучал устало. - Да! Всё равно продолжайте наблюдение. Жду.
   Я даже растерялась от перемены в голосе его светлости, но потом сообразила, что это был разговор по амулету.
   - Засекли? - блондинчик загорелся азартом.
   - Можешь присоединиться, это группа Зеда, - скрипнула мебель. Поняла, что если маг решит уйти тем же путём, что пришел, то сейчас я позорно попадусь на шпионаже. Все обвинения лорда Бараса обретут почву. Чуть не бросилась вниз по ступеням, но шаги в кабинете удалялись.
   - Кстати, Вероника на тебя за что зла? - прозвучало напоследок. Навострила ушки, чтоб услышать пренебрежительное.
   - Не важно, ерунда, - я почти воочию представила, как Шер поморщился и отмахнулся.
   Стало горько.
   - С твоим опытом нормальных отношений - не наломал бы ты дров, - запоздал совет.
   - Можно подумать, у тебя есть опыт нормальных отношений, - неожиданно огрызнулся брюнет. - Разберусь!
   Если Альгер и хотел что-то еще сказать, то не успел. Дверь распахнулась, впуская цокот каблучков.
   - Где девушка, Шердан? - и я чуть сама не выскочила из своего укрытия на требовательный тон шаисы. Опомнилась, дальше ждать не стала. Едва не кубарем скатилась в свой подвальчик и там уже безуспешно боролась с подступающим нервным хихиканьем. Зря сбежала, подслушивать, так уж с размахом. Может, удалось бы понять, почему шаиса Галиана так взялась за меня. Что я для неё, кроме как полтора кило мозгов, напичканных необычными знаниями, да в приятной глазу оболочке? Ведь своё одобрение она высказала мне еще до поездки в столицу. Только вот что мне с того одобрения, если для её сына я "ерунда". Поняла, что накручиваю себя, на подслушанном разговоре, может Шер просто не хотел обсуждать нас, вот и ответил резко.
   Я застонала, поджала к груди колени и закрыла лицо ладонями. Ну вот, я его уже оправдываю. Такой вот, сжавшейся на столе и окончательно запутавшейся и застал меня объект моих безрадостных раздумий.
   - Что-то случилось? - едва успев увидеть скорченную ноющую меня его светлость метнулся от двери и обхватил мои плечи. - Ника, в чем дело?
   Я сморщилась и тихонько хныкнула еще раз, как же не вовремя, ведь теперь еще оправдываться, чего я сижу и жалею себя. Выдумывать и врать не хотелось абсолютно.
   - Спина затекла, - пожаловалась, не поднимая глаз.
   - Опусти ноги.
   Я продолжала сидеть на столе, и в результате Шер оказался между моими коленями. Сильные пальцы мягко сдавливая двинулись вверх по плечам. Действительно зажатые мышцы ответили на массаж болью, так что я упёрлась лбом в его грудь и зашипела. Ладони уже вовсю хозяйничали на спине, вроде разминая, но как-то очень интимно это получалось. Так что я беззастенчиво вцепилась руками в пояс брюнета, исключительно для равновесия, конечно, и вдыхала любимый запах, не в силах оторваться.
   Шер уже вовсю хозяйничал под свитером, а я плавилась в его объятиях, когда к стуку сердца под щекой добавилась вибрация. Попыталась отстраниться, но он прижал меня к себе сильнее, как-то обречённо выдохнул в волосы и вытащил руки из-под одежды. Сразу стало холодно спине. Последнее крепкое объятие, какое-то отчаянное, словно призванное впечатать меня в грудь мужчины, и вот предо мной снова безопасник. Отрывочные команды доставались амулету, а я сидела и приходила в себя, расстраиваясь всё больше, просто от того, что опять не растаяла. Что поддалась ласкам, забыла, что собиралась поговорить. Обозвала себя слабохарактерной дурой, поправила одежду - Шер только покосился, расхаживая по подвальчику и продолжая говорить уже по второму амулету.
   Самое время привести в порядок уже сделанные записи. Пока перебирала лежащие на столе листы, подумала, что стоит сделать подобие картотеки.
   За спиной, наконец, смолк странноватый монолог - собеседника Шердана я не слышала.
   - Ты зачем спустился-то? Уже обед? - безразлично произнести не получилось, но я старалась.
   - Так, - меня мягко, но непреклонно развернули. - Что ты опять себе придумала, что успела обидеться?
   А я даже воздуха набрала, но так же выдохнула. Если выскажу всё что наболело сейчас, то мы точно поругаемся. Лучший способ испортить отношения - начать их выяснять. Где моё хладнокровие? Я ведь всегда была разумной и рассудительной девушкой, даже когда влюблялась. Хладнокровие молчало, а брюнет, нависший надо мной, между тем, ждал ответа.
   - Нам просто надо о многом поговорить, но я понимаю, что не сейчас, - поморщилась. - Ну что? Идем есть?
   Мне достался долгий оценивающий взгляд.
   - О, не только, твоей крови жаждет шаиса, - наверно в моих глазах застыл испуг. - Не то, что ты подумала! Сегодня малый прием, мама настаивает, чтоб ты на нем присутствовала.
   - Это обязательно? - получилось тоскливо так, обречённо. Никакого приема не хотелось, настроение было отвратительным.
   - Думаешь всю жизнь отсиживаться в комнатах? - длинные пальцы приподняли мой подбородок. - Теперь это твой мир, придётся привыкать к его реалиям и повседневности. Разве плохо, если это балы и развлечения?
   Серые глаза, такие близкие, смотрели изучающе.
   - То-то ты стремишься к общественной жизни, - фыркнула, отводя взгляд.
   - Я мужчина, и у меня есть работа.
   - Ах, вот как, - я снова повернулась, прищурилась. - А женщине значит проводить жизнь в праздности?
   - Это естественно, - руку убрал, пожал плечами, но стоял по-прежнему волнующе близко. - Тем более если мужчина полностью обеспечит её запросы.
   - Попробуй сообщить об этом шаисе, - фыркнула.
   - Я похож на самоубийцу? - он вдруг улыбнулся задорно, отступил.
   - Не знаю, - протянула. - Я б вот тоже с большим удовольствием занималась танцами, или завела лавочку-мастерскую, чтоб зарабатывать настройкой и ремонтом этих ваших артефактов, то есть приборов, - обвела рукой подвальчик. - Только, боюсь, шаю не потерпят конкуренции. Для меня они вообще загадка.
   - Вот кстати и познакомишься, - нахмурилась недоуменно, - Сегодня будут в основном официальные лица: представители оборотней, магов и шаю, главы родов, шайсары.
   Я откашлялась и собиралась уже вежливо отказаться, но Шердан с улыбкой змея искусителя добавил:
   - Тебе ведь интересно, по чьей вине ты тут оказалась?
   Тут он меня поймал. После слов оборотней о том, что меня искали довольно целенаправленно, желание выяснить причины такого заказа было сильным.
   - Уговорил, - чтоб спрыгнуть со стола мужчину пришлось мягко, но настойчиво оттолкнуть, - Можешь не провожать, дорогу я найду. Разобралась уже в этих коридорах.
   - Уверена? - недоверие чуток покоробило, но я решительно кивнула.
   Уже в кабинете мне на ладонь был водружен металлический кругляш амулета, в который Шер что-то колданул, а потом повесил на шею. Оторвавшись от изучения обстановки мельком оглядела вещицу на груди, подняла глаза.
   - Именной пропуск, - пояснил на немой вопрос брюнет.
   Кабинет мне понравился. Сдержанные цвета, несколько ярких пятен-картин, стена с явно коллекционным оружием и какими-то непонятными вещицами. Я бы осмотрелась более основательно, но время поджимало.
   - В коридорах и анфиладах меня действительно не останавливали, даже там, где проходила граница крыльев с разным уровнем допуска. Уже около своих покоев отловила прислужницу и отправила сообщить шаисе, что я у себя. Окинула себя взглядом в имевшемся в гардиробе зеркале. Ну что, можно себя поздравить, прогрессивный пролетариат отступает под напором махровой аристократки. Даже не задумываясь уже раздаю распоряжения, а нынче вечером предстоит манерами блистать. Лишь бы с перепугу интеллект не вылез, неловко может получиться. Порепетировала улыбку, полностью исключающую присутствие мозгов. За этим занятием и застала меня ворвавшаяся леди Тарис.
   Я ожидала от неё чего угодно, от облегчённого "нашлась пропажа", до откровенного распекания за безответственность и неблагодарность. Но моя условная свекровь лишь оценивающе осмотрела меня и скомандовала "фас" трём примчавшимся с нею девушкам. И те набросились на меня... спешно готовя к предстоящему вечеру. Впрочем, от процесса я даже получила удовольствие, примерно представляя, сколько времени и усилий затратила бы на сборы сама. Да, махровая аристократка пускала корни. В процессе не забывала рассказывать леди Галиане подробности похода в логово оборотней.
   Кариза еще не вернулась, гостила у жениха. Так что честь живописать наши приключения целиком досталась мне. Заодно выяснилось, что нашему относительно скорому освобождению поспособствовала именно шаиса. Её подруга из оборотней - мне вспомнилась дама, пришедшая в зал с моим новым родственником - узнала о планирующемся мероприятии и послала гонца. И уже тут, в столице леди Галиана подключила тяжелую артиллерию в лице лорда Когрема.
   В одежде мне, что удивительно, предоставили выбор аж из двух платьев. Когда я решительно отказалась от строгого и сдержанного синего наряда в пользу милых персиковых воланов, шаиса только усмехнулась понимающе. Сама она нарядилась в благородное индиго с меховой накидкой на одно плечо - во дворце было прохладно.
   В эту часть дворца меня еще не заносило, мы с леди Галианой миновали несколько роскошных анфилад и оказались перед дверьми в зал, где и происходила сегодняшняя встреча на высшем уровне. Никто нас не представлял, не объявлял. Внутри оказалось довольно людно. И, как выяснилось позже, еще магно, оборотнево, и ша... Оборвала ускакавшие не в ту степь мысли, накрепко прибила к лицу самую милую улыбку и пошла знакомиться с сильными мира сего. Я ведь для этого тут? Точнее, чтоб понять, кому понадобилась одна маленькая скромная я, что за ней послали пару оборотней в другой мир.
   Группки гостей рассредоточились по залу неравномерно. Ожидаемо больше народу было у столов с напитками и закусками. Несколько особняком держалась группа мужчин, некоторые из которых носили балахоны, знакомые мне по проекции Вейша. Видимо, мода шаю не далеко шагнула, и за более чем шестьдесят лет одеяние не изменилось. Хоть бы кантик модный стильный добавили.
   Женщин кроме нас почти и не было, знакомых - тем более. Разве что памятная еще по вынужденному визиту к оборотням дама, едва завидев нас, двинулась навстречу. Она снова была в оттенках красного.
   - Не молодеешь, - окинув шаису исключительно надменным взглядом, произнесла оборотница.
   От такого обращения я чуть не поперхнулась игристым, но шаиса ответила в том же ключе.
   - Так и не моложусь, - красноречивый взгляд моей гипотетической свекрови стрельнул в сторону спутника подошедшей к нам дамы. И спутник этот, несколько нервозно мнущийся в стороне с бокалом был заметно моложе её.
   Несколько секунд обе женщины мерили взглядами друг друга, а потом как то вдруг улыбнулись. И непринуждённо поцеловали воздух около ушек друг друга.
   - Красивые серьги, - леди Галиана отметила эффектную гроздь из рубинов. - Знакомься, моя невестка - Вероника Барас.
   - Видела в действии, - леди многозначительно подняла идеальную бровь.
   Я покраснела и исполнила приличествующий случаю книксен.
   - А это моя давняя подруга - Тамиза Нэйва, - отрекомендовала шаиса, бросив короткий взгляд по сторонам. - Стерва, развратница и интриганка.
   Не знаю, каким волевым усилием я удержала на месте резко потяжелевшую челюсть. Кажется, обе женщины собирались и дальше пикироваться, но тут в наше общество вторгся известный уже мне дядя Шердана.
   - Максимилиан, - томно проворковала Тамиза.
   - Тами, - целуя ручку, смерил даму жарким взглядом дядюшка.
   Молодой человек, забытый у столиков с напитками, окончательно погрустнел.
   А я пыталась понять вообще, что это было? В меня настойчиво втискивали нюансы этикета, чтоб при первой же возможности нарушить их все? Впрочем, дальше всё пошло более ровно. Лорд Максимилиан приложился уже к нашим ручкам. Я улыбалась, шаиса тут же завела беседу о найме каких-то мастеров, явно продолжая ранее начатый разговор.
   - Дерзкой девочкой ты понравилась мне больше, - прозвучало тихо, когда правители всерьез увлеклись каким-то спором.
   Подняла взгляд на леди оборотницу, та подмигнула мне и присоединилась к беседе. Нет, удивляться я уже ничему не буду. Мысленно пожала плечами, проконтролировала наличие милой улыбки и продолжила осматривать зал, краем уха слушая беседу. Оказывается деятельная леди Тарис с размахом подошла к применению некоторых новых идей в экономике шайсарата. И сейчас сманивала ценных специалистов, чтоб устроить реорганизацию какого-то производства и наладить обучение молодых кадров.
   Неожиданно лорд Максимилиан разглядел кого-то среди новоприбывших, и сообщил, что хочет представить своего друга.
   - Это был пример того, как вести себя не стоит, - в пол голоса отметила шаиса.
   - Но вам можно? - уточнила сугубо для себя.
   - Дорастешь, заведешь себе заклятую подругу и хоть едой в неё кидайся, - так же в полголоса заметила Тамиза. - Кстати, не думай, что я забыла!
   - Нельзя быть такой мелочной, это был всего лишь виноград, - улыбка свекрови была самой невинной.
   Чем разрешилась интрига, я не узнала, поскольку Максимилиан вернулся и не один.
   - Барон Реви, известный в своей среде маг и учёный, - худощавый мужчина среднего возраста немного неуклюже поклонился. И тут же сам признался:
   - Простите мои манеры, я не слишком часто бываю в свете.
   Старшие леди одарили барона снисходительными взглядами. Я потупилась. Разумеется не забывая улыбаться.
   Вообще формат мероприятия был в меньшей мере развлекательным, чем деловым. Все эти люди собрались тут решать какие-то вопросы, заводить знакомства, а еще поглядеть на принца. Тот действительно расположился в дальнем конце зала. Общество вокруг их наследного высочества собралось странное. С одной стороны умудренные, лысеющие седые мужи, с другой несколько очень молодых людей. Рассматривать слишком пристально самого наследника я не решилась. Мало ли тут предрассудки какие.
   Леди Тамиза нашу маленькую компанию быстро покинула, и, подцепив под локоток любовника, отправилась в сторону принца. Шаиса коротко глянула на меня - можно ли оставить без пригляда - и удефилировала к полноватому лорду, с которым завязалась оживлённая беседа.
   - Вы позволите? - я несколько растерялась, оглянувшись на заговорившего барона. Как-то внезапно меня танцевать пригласили. Танец был простой и спокойный, а барон оказался неожиданно интересным собеседником. Я даже едва не вышла из выбранной роли, когда поняла, кого мне напоминает этот мужчина. Отца. Было в нем что-то неуловимо знакомое. Может построение фраз, может что-то в чертах лица? Тёмно русые волосы, седина, лицо сосредоточенное. Карие, как у меня, глаза. Поняв, что совершенно неприлично разглядываю незнакомого мужчину - смутилась. Завертела головой.
   - Леди Вероника, вы с таким любопытством смотрите на шаю, - заметил он неожиданно, так что я едва не сбилась с шага.
   - Мне просто не приходилось видеть столь высокопоставленных представителей ордена.
   - И что, удалось заметить отличия? - мне показалась легкая насмешка?
   - Знаете, - добавила смущения, - пока нет, но вблизи я их еще не разглядела.
   - Так пойдёмте! - партнер разорвал явно непривычный для него танец и повел меня в сторону компании мужчин в мантиях.
   Вблизи лорды оказались ничуть не менее людьми, чем издали. Чешуи и лишней пары рук заметно не было. Отличало их разве что некоторое злоупотребление украшениями. Приглядевшись, опознала по внешнему виду артефакты. На одном дородном господине был целый гарнитур. Интересно, они этим всем пользоваться способны, или носят как статусные цацки?
   Размышления пришлось отложить, поскольку меня едва ли не втащили в круг местных технарей и представили. Действительно люди как люди, сообщить что я невеста лорда Тарис барон позабыл, так что мне досталось несколько довольно горячих взглядов от мужчин разных возрастов. А я что, я улыбаюсь, хихикаю шуткам, восторженно ахаю, киваю и снова улыбаюсь. Даже скулы сводить начало.
   Кто-то отошел от компании, зато снова появился лорд Максимилиан разговорился с подошедшим представительным стариком, оказавшимся одним из сильнейших магов Мастола.
   - Вероника Барас? - заинтересовался архимаг, - Та самая девушка, что покорила сердце младшего лорда Тарис? Наслышан.
   Первой реакцией было напряжение. Слухи обо мне по дворцу уже ходят, да наверняка такие, что не снились монстрам желтой прессы. Но припомнила рассказы об учителе Шера и Альгера, кажется, это тот самый человек? Оставалось только приседать в вежливом книксене и улыбаться. Профессор Колейн же в одно мгновение проделал то, на что у его учеников ушло несколько недель - он обнаружил мой дар, о котором тут же и сообщил.
   - Понимаю что вы уже не девочка, - в этот момент раздались покашливания маскирующие смешки, я почти вознегодовала было от такой наглости, однако архимагу оказалось достаточно взгляда, чтоб и я и все насмешники утихли. - Так вот дар у вас, милая, не сильный, и пока неустойчивый. Недавно открылся?
   - Относительно, - не объяснять же, что магичу я без году неделю.
   - Учиться, - сказал вроде негромко, а словно припечатал.
   После того, как меня удостоил вниманием архимаг, отношение остальных мужчин изменилось. Неужели просто красивая дурочка и красивая дурочка с магией - суть две большие разницы? Однако спрос на меня разом повысился. Тот же барон, так и не отходивший от меня тут же снова пригласил танцевать, глядя уже с заметно большим интересом. Пока я мучительно вспоминала какому из миров принадлежит предрассудок, не танцевать два танца с посторонним мужчиной, ситуацию спас неожиданно подошедший Амир.
   - На правах наставника похищаю этот прекрасный цветок, - если кто-то что-то собирался возразить, то попросту не успел. Меня легко увлекли к центру зала, лишая компании барона. Тот напоследок недовольно сверкнул глазами, а, может, мне просто показалось.
   - Наставника? - возмутилась, когда мы уже закружились в очередном несложном танце.
   - О, неужели очаровательная леди забыла наши уроки метания ножей? - на его лице отразилось неподдельное страдание.
   - Леди ничего не забыла, - в страдание не поверила. - Правда, тренироваться последнее время было решительно некогда.
   Количество танцующих тем временем увеличилось, но мелодии соответствовали простейшим движениям - наверняка, чтоб и тут было удобно общаться. Формат мероприятия неожиданно начал мне нравиться.
   - Если слухи верны, - объятия стали чуть более тесными, чем позволяли приличия, снова повеяло ароматом солнца и специи, - Розе не понадобится стальные шипы там, где справится магия.
   - Хотите чтоб продемонстрировала? - я оттолкнулась от плеча мужчины и сделав лишний поворот оказалась на небольшом расстоянии, - Пока я владею только огнём и сном, вам что ближе?
   - Верю на слово, - он даже руки поднял, а потом вдруг поймал меня за запястье, закружив снова.
   - И к чему это всё? - мы же не просто на виду, нет, за нами пристально и жадно наблюдало немало глаз. - Опять дуэль?
   - О, от реванша я б не отказался! Но неужели я просто не могу заинтересоваться такой прелестной девушкой как вы, леди Вероника?
   Ну да, особенно после того как во мне магичку засекли.
   - Так Шердана же нет здесь, - улыбнулась обезоруживающе.
   - Разве? - небольшая смена позиции и я разглядела жениха, стоящего у входа в зал. Очень злого жениха, которого за плечо удерживал подозрительно довольный Альгер. И пусть я ни в чем не была виновата, под тяжелым взглядом захотелось тут же отпрыгнуть подальше от восточного красавца и покаяться во всех грехах. Коленопреклоненно.
   Даже головой тряхнула, а потом задрала подбородок повыше и с достоинством продолжила танец. До самого его завершения Амир Аянатан больше не разговаривал, только улыбался словно объевшийся сметаны кот.    - Какая же ты умница, что меня позвала.
   Дальше он действовал как на месте преступления. Для начала попытался вызвать специалистов, чтоб собрать улики. Прошипел что-то ругательно на фонящий медальон связи и выскочил в коридор. Интереса ради пошла за ним, в любом случае внутрь без меня не попадет. Судя по его репликам, уже спустя полчаса тут станет более людно.
   - И они все скажут, что пришли на романтическую прогулку по подвалу? - я смотрела, как он расхаживает по залу, где я вызывала Мэтиуса.
   - Чтоб были в одежде каменщиков, - тут же бросил он в медальон, а мне достался благодарный чмок в нос.
   Первые сотрудники прибыли даже раньше, чем мы ожидали. Пробирки были осмотрены, ощупаны и едва ли не обнюханы. К величайшему разочарованию энергетические следы вблизи работающего оборудования таяли так же как духи, так что слепок ауры того, кто экспериментировал тут с кровью, получить не удалось. Спустя еще полчаса ребята в рабочих робах закончили и тихонько удалились, забрав с собою всё что было обнаружено в комнатке. Даже плед.
   Шер посмотрел на металл сидения и уже привычно опустился на него первый, притянув меня на колени.
   - Запускай,- и ласково погладил бедро.
   И я запустила. Даже вспомнила уроки Вейша и попыталась сама вспомнить числовой код.
   - Тридцать девять, четырнадцать, двадцать, семнадцать ... давай диктуй, хватит мне плечико целовать.
   Экран на пару мгновений померк, принимая информацию, а после на нем появилась фигура в нелепом балахоне.
   - Как и не уезжали, разве что одежда стала поприличнее, - сообщил Вейшарааз, и широко нам улыбнулся. - Обниматься не полезу, вдруг при передаче часть меня рассеется.
   После обмена приветствиями мы совместно пытались запустить удалённое управление. Потом пытались добиться от системы демонстрации образа предыдущего оператора, но оказалось, что внутреннее пространство не просматривается, поскольку это противоречит какой-то этике шаю. Впрочем, доступ мы обнулили, его брюнетистой светлости все возможные права оформили, и запустили восстановление систем, но так, чтоб дух той же бабушки мог более свободно перемещаться по дому.
   Мы всё-таки выбрались из дома, едва ли не тайком прокравшись на верхние этажи Шерова крыла, а потом с достоинством спустившись по парадной лестнице, будто не торчали всё это время в подвалах и осматривали комнаты. Встреченный в центральном холле дядюшка поинтересовался как успехи и зачем были рабочие, на что Шер сообщил о подтекании каких-то грунтовых вод, которое устранят в ближайшее время. Разговорились мы, уже выйдя за порог и бредя по облетевшей листве к калитке - там было ближе до дворца.
   - Почему ты думаешь, что это не Максимилиан? - жених мой был мрачен и задумчив.
   - Когда мы только включили это всё, на главном экране висело наблюдение за кабинетом твоего дяди - Кариза опознала. Не думаю, что он настолько параноик, чтоб следить сам за собой.
   - Придётся тихо проверять всех...
   Провожатых, что были приставлены ко мне и Кари Шер отправил с сестрой. На город давно упали ранние осенние сумерки, на улочках горели фонари. Прохожих стало заметно меньше, да и прохлада пришедшая с темнотой в город заметно убавляла число желающих пройтись. Я зябко поежилась и тут же оказалась укутана полой широкого плаща. Некоторое время мы шли молча. Я наслаждалась прогулкой, вдыхала запах осенней прели, смешивающийся с едва уловимым сейчас ароматом мужчины, что прижимал меня к себе.
   Поскольку в городе уже ориентировалась, поняла, что идем мы не совсем во дворец. Оказалось, целью нашей была небольшая ресторация.
   - Лорд Тарис. Леди, - метрдотель материализовался словно из-под земли, - Вам снова накрыть в кабинете?
   От "снова" Шер поморщился и попросил накрыть на террасе. Как выяснилось, та располагалась на крыше. Мне тут же выдали плед, но воздух вскоре нагрелся, я пригляделась, даже руку протянула. Тонкая пленка щита окружала столик.
   Пока исполняли заказ - подали глинтвейн.
   - Излюбленное место свиданий, - не удержалась от укола.
   - Сегодня у меня тут была назначена встреча.
   - Ммм... - подробностей на самом деле не хотелось.
   Я смотрела на город, расцвеченный огнями. На теплые прямоугольники окон, освещенных массив дворца за вековыми деревьями парка. Где-то тут мне обещан домик. Или лучше всё-таки жить в Катахене, там море и заметно теплее? А может сначала проехаться по стране? Ведь всё, что я тут видела - вереницу попутных городков в которых лишь ночевали. Наверно я машинально потерла запястье, на котором до этого змеился рисунок, подтверждающий договор.
   - Рада отделаться от долга? - Шердан отпил из парующей кружки и тоже повернулся к городу.
   - Ага, - рассеянно проследила за его взглядом, в той стороне, на холме лежали торговый и ремесленный кварталы. - Уже домишко присматриваю.
   - Э нет, домишко не раньше, чем доиграешь роль невесты, - он ко мне не повернулся, и мыслями явно был уже не здесь.
   Доиграю. В горле неожиданно запершило от внезапного спазма, так что поспешила запить его горячим вином. Ожидаемо закашлялась. Выступили слёзы.
   - Тихо, тихо, не спеши так, - кружку из рук он у меня забрал, поставил на стол, придержал за плечи. В своё кресло вернулся, только когда я немного отдышалась. Вот не пойму его.
   Ели молча. Засиживаться тоже не стали. По дороге говорили о какой-то ерунде, о предстоящем празднике. Самое время было прояснить, долго он еще собирается держать при себе меня, как ширму он матримониальных планов собравшихся во дворце девиц на выданье. Только язык не повернулся. Что ж, большой бал завтра, потом еще череда приемов. И я буду свободна? Снова захотелось расплакаться.
   - Спать, - протянула, скрывая выступившую в уголках глаз влагу за совершенно неприличным зевком. Мы как раз добрались до покоев.
   - Какое там, - он прикрыл дверь, притянул меня за талию, - У меня работы - к середине ночи бы разобраться в горе отчетов и донесений.
   Вместо того, чтоб что-то сказать, просто уткнулась носом в его плечо, вдохнула.
   - Потерпи, немного осталось, - он поддел пальцами подбородок, легонько поцеловал в губы.
   И ушел.
   Потерплю. Куда же я денусь.
   Улыбнулась грустно закрывшейся двери и пошла переодеваться. Спать совершенно не хотелось. Выбор был не богатый, либо идти потанцевать, либо исследовать обнаруженный ход.
   На этот раз потайную дверь я открыла без духа. Узкий коридор - только протиснуться - некоторое время шел на одном уровне, несколько раз сворачивая. Потом я наткнулась на лесенку, ведущую вниз. Подумав прошла еще немного, но дорогу мне преградила стена. Если она как-то и открывалась - не верилось мне в такой внезапный тупик - то разглядеть механизма не смогла. Вернулась к лестнице.
   Очень порадовалась, что избавилась от платья в пользу брючек и лёгкой рубахи. В юбках на узких ступенях винтовой лестницы уже давно б запуталась и скатилась вниз. Искали б меня наверняка долго. Ну, кто тут ходит?
   Оказалось - ходят. Выбрав из трёх коридоров один, осторожно двинулась по нему к очередному изгибу. А зайдя за угол, почти врезалась в пятящуюся на меня спину.
   Я вскрикнула и отпрыгнула. Раздался грохот. Спина выругалась, ощетинилась пульсаром и длинным кинжалом. То есть не спина конечно, молодой парень в сером растянутом свитере уронил стул, который пытался задвинуть в какое-то ответвление коридора и теперь напряженно рассматривал меня.
  
   12.09
  
   - Добрый вечер, - я машинально сделала книксен и тут же поспешила распрощаться: - Всего наилучшего.
   - Погоди...те, - пульсар парень притушил до минимума так ловко, что меня зависть взяла, и оружие убрал. - Как вы тут оказались?
   Под шумок сбежать не получилось.
   - Свежим воздухом подышать вышла, - получилось достаточно невозмутимо, но парень хмыкнул. Воздух в тут хоть и не был откровенно затхлым, но до свежего ему точно далеко.
   Хотя, если сравнивать с дворцовыми коридорами и залами, по которым сейчас прогуливался весь местный серпентарий, то сравнение явно в пользу тайного хода. Мой собеседник понимающе улыбнулся, только взгляд остался напряженным. Словно он ждал чего-то.
   - Я не представился, - вдруг спохватился он, - Эд...
   - Вероника, - нет, я помню, что говорит по этому поводу этикет, но я же не на высокой аудиенции. И тут разглядела кое-что интересное за широкой спиной парня. Даже обошла его и недоуменно уставилась на стену. Та была затенённой, но прозрачной. И сквозь неё отлично просматривался очень знакомый музыкальный зал. Сопоставила стул, относительно широкий в этом месте коридор и обречённый вздох за спиной.
   За стеной, что по ту сторону была зеркальной, находились три девушки. Одна неспешно наигрывала что-то на клавикордах - звук не доходил. Две же другие стояли ближе к зеркалу, поправляя одежду. Высоко задранный подол и ручки расправляющие подвязку чулка не оставили равнодушной даже меня.
   - Интересное зрелище.
   - Бывало и получше, - Эд встал рядом, пожал плечами.
   - Миленькая, но стерва, - я узнала темноволосую баронессу Винел.
   - Жаль, она тебя не слышит, - пробормотал мой новый знакомый.
   - Подглядывать, значит, любим, - проговорила тоном чопорной классной дамы. И посмотрела, строго так, внимательно. Вот не похож он на обделенного женским вниманием юношу. Фигура вообще ладная: плечи широкие, и бёдра узкие. Ровесник Каризы, еще пара лет и он станет по-мужски массивным. Лицо приятное, волосы слегка взлохмачены. Гроза девиц, одним словом.
   Гроза девиц в свою очередь не стесняясь разглядывал меня. Мимолетно подумалось, что жилет на блузу надеть всё-таки стоило, а то уж больно пикантно обрисовывает всё тонкая ткань. А потом я сообразила, что если этот парень тут завсегдатай, то и мои танцы видеть мог.
   Направление моей мысли он каким то образом понял. Даже назад шагнул.
   - Не подглядывал я за тобой!
   - А откуда знаешь, что я там была?
   - Нортон рассказал, рыжий такой, он тебя тут встретил, - рыжего я вспомнила, поморщилась.
   - Самодовольный, наглый хлыщ.
   - Он или я?
   - Он, - решила не усугублять. - Так ты получается тоже из друзей принца?
   - Нет, я сам по себе, - решительно отказался от компании парень.
   - Ну да, тайными ходами бродишь. Кстати, куда ведет этот ход?
   - Много куда, я вот по нему пробираюсь к кухне. С захватническими планами, - он плотоядно облизнулся. - После физических нагрузок очень есть хочется.
   - Пойдём! И мы пошли. Спустились еще на несколько ступеней, покружили мимо каких-то ответвлений, миновали десяток закрытых дверей. Еще несколько раз попадались зеркала с односторонней прозрачностью. Дворец действительно заполнялся гостями к завтрашнему торжеству, почти в каждой комнате были люди. Одно зеркало вообще продемонстрировало, как запершись в маленькой гостиной, какая-то парочка самозабвенно целуется.
   - Вуайеризм - форма сексуальной девиации, - веско произнесла я, оттаскивая парня от ниши.
   - Что? - не понял он меня, но отвлёкся.
   - Извращение говорю. Подглядывание. Патология.
   - И откуда ты такая умная на меня свалилась? Кстати, как ты оказалась в исключительно секретном тайном ходе?
   - Да мне стало любопытно, откуда жених постоянно в закрытой спальне появляется, - после слова жених Эд заметно погрустнел.
   - И что, попросила показать? - интересно, а много ли вообще народу имеет доступ в такие коридоры.
   - Зачем? Поискала и нашла.
   - Сама? - он явно удивился. Отвечать не стала, должна быть в женщине какая-то загадка. - А кто у нас жених?
   - А жених у нас вроде как лорд Шердан Тарис.
   - Ооо... - уважительно протянул Эд, как-то странно на меня поглядев. И немного отодвинулся. - Кстати, пришли.
   - И? - стена и стена, не хуже многих. Похоже, не достаточно знать входы, нужно еще знать выходы.
   - И сейчас ты пойдешь и добудешь еды. Мне мясо. Еще хлеба, можно творог и молоко.
   - Погоди. Почему это я должна идти?
   - Я показываю тебе ходы, а ты собираешь чего-нибудь съедобного. Мне на кухню нельзя, - он так жалостливо вздохнул, что я согласилась. Смотровые отверстия были и со стороны кухни, но дверка вывела меня в кладовую с каким-то инвентарем, выходящую в коридор. Обрадовалась обнаруженным фартукам, косынкам и колпакам. Один комплект тут же напялила на себя. Оттуда уже с независимым видом вошла в самую большую, пожалуй, кухню, какую мне доводилось видеть. Это была целая вереница залов, в горячий цех я даже соваться не стала, как и в молочный. Прошлась между столами и стеллажами с посудой, пользуясь суетой, царившей после ужина. Цапнула один из копченых окороков, тут же завернув его в салфетку, увела пару булочек с остывшего противня, ароматный кусок чесночной колбасы с ополовиненного блюда, оставшегося от прошедшей трапезы. Вот напитков не нашла, зато напоследок прихватила большое полосатое яблоко и с таким же независимым видом покинула царство еды. 
   Ход открылся, едва я влетела в кладовку.
   - Ого, отлично! - заявил Эд, и с интересом принялся изучать содержимое свёртка. - А вот девушки, вечно на диетах сидят, - прокомментировал он яблоко в моей руке.
   - Вообще-то оно тебе, я лично на колбасу нацелилась, - хоть я и не была голодной, но уж больно аппетитно пахла добыча.
   Проводник мой только глянул весело.
   - Могла бы бутылочку вина присовокупить.
   - Алкоголь вреден молодым растущим организмам, - строго заявила. - Тут есть будем?
   С сомнением поглядела на голые стены и пыльный пол.
   - Пойдём в часовую башню.
   Пожала плечами, можно и в часовую. И мы снова пошли, но теперь уже обратно. Те же переходы, лесенки и коридоры. И полупрозрачные зеркала. Парочка, что целовалась в одной из гостиных, перешла к более решительным действиям.
   - Оу, это как они... - озадачилась я и наклонила голову.
   - Кто-то мне про подглядывание вещал. Пойдём, да пойдём же, - на этот раз уже Эд утаскивал меня за руку.
   - Я не подглядываю, я просвещаюсь, - от зеркала отошла, конечно, но идею запомнила. В часовую башню подниматься пришлось по той же лесенке, по которой я спустилась сюда. Оказалось, что шли внутри центральной колонны нормальной винтовой лестницы, что вела на верхний этаж башни. Над головой в ажурной металлической конструкции парил механизм часов сразу с двумя циферблатами - они выходили на разные стороны башни. Там постоянно тикало, стрекотало, постукивало, а за витражным стеклом двигались по кругу стрелки, отражая неумолимый ход времени.
   Я подошла к небольшому окошку у самого пола. Витражные циферблаты были подсвечены, но тут под механизмом, на уровне пола царил густой полумрак, так что я устроилась прямо на дощатом полу и снова, как пару часов назад разглядывала город.
   Отсюда тоже были видны торговые ряды, за ними темнел парк с башней, в которую мы прибыли всего несколько дней назад. А казалось - прошла вечность.
   Рядом опустился ЭД, развернул полотняную салфетку и начал неровно кромсать мясные ломти ножом.
   - Ты всю жизнь тут прожил?
   - Можно и так сказать, - он разломил хрустящую булочку. - На лето уезжаю, как и многие. В городе душно.
   Судя по мечтательному выражению, осветившему лицо, уезжать на лето парень любил. Отломала кусочек от кольца остывшей колбасы, откусила, ловя губами стекающий на пальцы сок. Да если и капну, на мне по-прежнему фартук и косынка.
   Рядом с таким же удовольствием жевал мой новый знакомый. Вот почему ворованное вкуснее?
   - А не знаешь, почему башня шаю в парке не восстановлена?
   - Кто ж им даст? - он даже жевать перестал. - Организация они закрытая, иерархичная. Секреты свои хранят так, что сами всё меньше знают. А тут такой плацдарм непонятной магии посреди столицы допустить.
   - Но шаю же набирают учеников, из любых сословий, лишь бы с даром?
   - Так и что? Ну обучают их нескольким конкретным действиям, вроде как передать письмо. Кто поталантливее - учится обращаться с наиболее распространёнными артефактами. До управления башнями перемещения доходят единицы.
   - Я-асно, - неожиданно зевнула.
   - Скучно рассказываю? - нахмурился Эд и захрустел яблоком.
   - Не. Рассказываешь ты очень интересно, просто трудный день, - и провела его я в основном в подземельях. - Да и завтра будет не лучше.
   - Это точно.
   - Увидимся еще, - я поднялась, отряхивая брюки. - Теперь я знаю, у какого зеркала тебя вечерами ловить.
   - Да может и раньше придётся, - хмыкнул Эд. - Провожать?
   - Не стоит, тут уже не потеряюсь.
   Спустя несколько минут я действительно вскарабкалась по узким ступеням. Комната была ожидаемо пуста, так что, умывшись, я устроилась спать.
   А проснулась, уткнувшись в такое родное, тёплое плечо.
   Не знаю, когда Шер вернулся, но выглядел еще более измученным, чем вчера. Под глазами залегли тени, упрямая складка между бровей не разгладилась даже во сне, и казалось, что он хмурится. Некоторое время я просто лежала, украдкой любуясь этим мужчиной, которого так хотелось назвать своим. Под моей рукой мерно поднималась и опадала грудь. Наверно я бы даже задремала снова, но тут кто-то настойчиво постучал в дверь. И почти сразу же постучал уже громче.
   Брюнет, не открывая глаз, страдальчески сморщился, повернулся на бок, сграбастав вместо подушки то, что первое подвернулось, и это оказалась я. А потом и вовсе попытался спрятать голову, но не преуспел, потому как я была всё-таки не такой мягкой и относительно тяжелой.
   В дверь снова постучали.
   - Ника? - неуверенно пробормотал он мне в подмышку, от чего я дернулась - щекотно же - и лягнула его ногой.
   Из-за двери тоже донеслось требовательное:
   - Ника!
   Пришлось крикнуть:
   - Кариза, я уже не сплю, - как вообще можно спать в таком грохоте.
   - Я тоже не сплю, и очень этим расстроен, - присоединился к моему отклику Шер. За дверью тут же всё замолкло, но ненадолго.
   - Прости братик, но мама неумолима, и она требует Веронику. До бала осталось меньше десяти часов.
   - О боги, какое счастье, что хоть кому-то в этот ранний час нужен не я, - его светлость уже выбрался из-под моей руки и теперь дышал в волосы. - Иди женщина, - мне достался короткий поцелуй в висок, - я запомню тебя такой.
   И мне сразу расхотелось вообще куда либо идти. Но Кари не унималась, так что пришлось вставать и тащиться в гардеробную.
   - Кстати, - прилетело мне в спину, - Что за поварской костюм на кресле?
   - Хотела поиграть с тобой в ролевые игры, - я зевнула и весьма провокационно потянулась, - Но кое-кто слишком поздно пришел.
   И малодушно сбежала от потемневшего взгляда брюнета. Одевалась я стремительно, с волосами помогла пришедшая с девушкой помощница, завтрак исчезал с небывалой скоростью.
   - Сильно не наедайся, чтоб плохо не стало от процедур, - умудрено заметила Кари.
   - Ммм? - едва не подавилась сдобой я.
   - Красоту наводить едем... Так! Время! Бросай, потом перекусим. И мы помчались, а впрочем нет, мы быстро но величественно пошли к выходу, где ждала нас охрана, экипаж и шаиса.
   Через некоторое время высадились у входа в весьма вычурное заведение, даже моё слабое знание местных архитектурных стилей позволило отметить, что в нем их смешались сразу несколько.
   Вывеска была стилизованной под восточное начертание. У входа висело провокационное объявление: "Знакомясь с выходящей от нас красавицей, учтите, что она может оказаться вашей бабушкой".
   Внутри всё было таким же кричащим, пожалуй даже вульгарным. Моё недоумение не укрылось от шаисы:
   - Шутка мастера Давона, - пояснила она, - Опять же, позволяет отсеять часть клиентов, которым важнее антураж, чем результат.
   - Ури!
   - Галиана! - я с некоторым удивлением наблюдала, как встретивший нас высокий бритоголовый мужчина демонстративно чмокнул воздух у щеки шаисы. - Девочки с тобой?
   - Разумеется! К балу и по высшей категории, им сегодня блистать.
   Мастер обошел нас, пожав губы и обхватив себя за подбородок длинными нервными пальцами.
   - Ну что ж, работаем!
   Нас тут же подцепили под ручки вынырнувшие ассистентки и потащили прочь из холла.
   - Ури, только мальчиков своих к девочкам не отправляй, это мои дочь и невестка, - услыхала я ласковое пожелание напоследок.
   Дальше было знакомые уже отмокание, прогревание, массаж. К счастью, тотальную эпиляцию повторять не пришлось, второй раз я на такое не решилась бы точно. Шаиса все процедуры проходила отдельно от нас, да и закончила их заметно позже. Довольная и умиротворённая, она вплыла в зал в фирменном шелковом халате, когда нам уже заканчивали причёски и маникюр. И мне как-то сразу вспомнилось, что для себя она никаких мальчиков не отменяла.
   Щелкали ножнички, порхали щипцы и заколки, придавая моей гриве естественно-небрежный вид. Себя в зеркале я видеть не могла, но рядом сидела Кари, и над её головой тоже трудился мастер своего дела.
   Потом уже мы смогли спокойно перекусить в небольшой гостиной, пока дожидались леди Галиану. Тут везде были зеркала, и я то и дело с каким-то восторженным недоумением разглядывала своё отражение. Долго сидеть нам не дали. Оказалось, что время в волшебном заведении пролетело незаметно. Так что во дворец вернулись едва ли не бегом, но при этом сохраняя достоинство.
   А потом я приготовилась к скандалу, потому что платье, которое мне так понравилось, забраковала шаиса. Более того, она взяла на себя выбор другого. И я уже собралась было отстаивать своё мнение, выныривая из умиротворенной расслабленности, в которой пребывала после салона, но тут она показала его...
   Этот наряд тоже был красным. По крайней мере большей своей частью. Полосы алого шелка словно перетекали от цвета шоколада на подоле, льнули огненными всполохами вокруг украшенного какими-то самоцветами пояса. Верх лифа снова темнел до шоколадной горечи и оставлял открытыми плечи.
   Одеть себя позволила беспрекословно, на мне тут же подогнали несколько складочек, длину подола с учётом каблучка.
   - Откуда, - только и смогла вымолвить я, когда меня пустили к зеркалу.
   - Мастер Гальян снизошел, чем-то ты ему понравилась, (добавить лишний абзац общения с мастером) - шаиса довольно оглядела результат примерки.
   - Жди Шердана, вести в зал тебя должен он, - она дала знак раздевать меня и удалилась к себе: помогать Кари и тоже готовиться.
   Спорить не стала, благоговейно погладила развешенный на манекене наряд и устроилась в пледе на диване с пронесённой украдкой книгой по бытовой магии. Так меня и застал Шер, ворвавшийся в покои едва не без четверти шесть. Я даже книгу спрятать не успела, как он промчался мимо меня, на ходу стаскивая одежду. Походя чмокнул в идеально уложенные волосы и крикнул уже из спальни:
   - Одевайся скорее! Мы опаздываем! - мне осталось только молча качать головой. Если он скажет, что опаздываем из-за меня, то я не сдержусь и брошу чем-то тяжелым. Последний час я посматривала на часы каждые пять минут и феноменальным усилием заставляла себя не грызть ногти - детская привычка то и дело вылезала от волнения.
   Помощницы появились, едва я дернула шнур звонка - будто за дверью дежурили - так что через десяток минут я уже стояла в гардеробной и рассматривала себя в большое зеркало.
   Девушки испарились так же быстро, как явились, так что я надела туфельки и на пробу сделала несколько движений, проверяя, как ведет себя платье и не путается ли в ногах.
   Покружилась, прогнулась...
   - Кхм, - донеслось от двери, - Я уже не хочу никуда идти.
   Не обремененный одеждой брюнет стоял в проёме, ведущем в спальню, и вытирал полотенцем волосы. По широкой груди стекали капельки воды, и я на минутку зависла, следя как очередная прокладывает свой путь всё ниже и ниже. Мне вспомнился полуголый дикарь, которым он был, в те дни, что мы жили в башне.
   - Да я как-то тоже но очень, - пробормотала тихонько.
   - Жаль, я не развлекаться туда иду, - по моей шее и плечу прошелся, для разнообразия, гладко выбритый подбородок.
   Каминные часы курлыкнули, давая знать, что время бала настало и нам лучше поспешить. Воспользовалась тем, что оба мы отвлеклись, сбежала малодушно в гостиную. Там уже заметила книжицу, оставленную на диване. Поспешила прибрать под подушку, пока его светлость изволила одеваться.
   Он появился уже полностью одетый, на ходу закрепляя запонками манжеты камзола. И даже такой строгий и подтянутый, в тёмно сером камзоле с серебряной отделкой, что напоминал мне военную форму, и облегающих крепкие бёдра штанах, Шер был безумно притягательным.
  
   16.09
  
   Даже если слухи верны и добрая половина дворца не устояла перед его обаянием, то сейчас я как никогда их всех понимала. Только вот делиться совершенно не собиралась.
   Его светлость предложил мне руку, но когда мы подошли к зеркалу, что висело у самого входа, глянул в него. Нахмурился, словно вспоминая что-то.
   - Чуть не забыл, - сорвался он в сторону кабинета. А вернулся уже с полированным футляром самого серьезного вида.
   Открылся тот, лишь приняв отпечаток ладони. А внутри возлежал на тёмном меху строгий ювелирный гарнитур.
   - Фамильные, - пояснил Шер, извлекая колье и подталкивая меня к зеркалу, - Матушка рекомендовала взять именно этот и теперь я понимаю почему.
   Я тоже понимала, и заворожено следила, как смыкается ошейник колье, где в серебро были вплавлены тёмные капли раухтопазов, как растекается по груди россыпь топазов коньячного цвета. Серьги - такие же коньячные капли - я надевала сама. Браслет застегнул Шер, не отказав себе в удовольствии прикоснуться к запястью губами.
   - У меня нет слов, - я снова вглядывалась в пару, глядевшую из зарекалья. Высокий мужчина в темном камзоле удерживал за плечи живой лепесток пламени - меня. Шердан был уверен и спокоен, в моих глаза читалась легкая вполне естественная паника.
   - Вот теперь мы готовы, - мне снова предложили локоть, глянул лукаво. - Леди, составите мне компанию?
   - Ах, с величайшим удовольствием, - восторженно трепыхнула ресницами.
   Смех мы сдержали. Впереди ждал мой первый настоящий бал.
  
   Оказалось, что опоздание наше не только не является чем-то не приличным, но даже вполне уместно. Самые знатные гости приходят последними, а выше шайсаров в стране был только король, да и тот будущий. Ведь именно его совершеннолетие сегодня праздновала вся страна. Впрочем, позже я узнала, что поздравить будущего венценосного брата явились и представители правящих семей сопредельных государств.
   Нас даже объявили, и если его светлость, шайсар Шердан Тарис, герцог Барсейский - сделал пометку заучить его полный титул - был фигурой широко известной, то откуда распорядитель знал меня, осталось загадкой. Или у него расписано, кто с кем должен появляться? Увлеченная этими мыслями, да подготовленная недавним приемом я даже не дрогнула, когда мы влились в пёструю толпу гостей, благоухающую, сверкающую и галдящую на все лады.
   - Расслабься, - прозвучал шепот возле самого ушка. Шер аккуратно отобрал у меня свой рукав, от которого я пыталась незаметно оторвать пуговицу, подсунул добытый где-то бокал игристого.
  
  
  
  
   Вероника Игнатьевна
   Шердан Тарис - шайсар(соправитель), маг и бабник.)
   Галиана Тарис - мать Шердана.
   Гардения Тарис - покойная бабушка Ш.
   Максимилиан Тарис - шайсар, дядя Шердана.
   Когрем Барас - глава СБ.
   Кариза Тарис - сестра Шердана
   Альгер Миасс - маг, друг и отрудник Ш.
   Дарсан и Кайтар Грава - братья оборотни.
   Тамиза Нэйва- оборотница, дама видная и целеустремлённая.
   Инат -
   Ларана -
   Нолан Реви - друг Макса
   Вайшарааз - деус екс машина
   Метиус - дух гамлета отца
   Амир Аянатан - горячий восточный мужик, сын нынешнего правителя чего-то там...
   Лайтон и Камиила Налин - достойные отпрыски из вольных баронств.
  
  
   Катахена - столица южного шайсарата с таким же названием.
   Итерия - страна, в которой происходит дело
   Мастол - столица.
  
   (*вместо сноски,
   пантеон:
   Виал - бог ремёсел, творчества и созидания вообще.
   Его антагонист Эран - бог войны и разрушения.
   Диала - богиня мать, очаг, любовь и всё такое.
   Неведомый бог - бог неведомо чего)))
   (разъяснения по пантеону будут где-то в тексте)
  
   Тест тире:
  
   Дефис -
   Тире -
   Длинное тире --
   Жирное короткое тире ?
   Жирное длинное тире ?
   Супер длинное тире)) --
   Минус ?
  
Оценка: 6.39*256  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"